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第22話：最後の砦

　学院長室の重厚な扉の前で、俺たちは一瞬躊躇した。

　この扉の向こうで、学院の運命が決まるかもしれない。そして、エルネストの未来も。

「行こう」

　エルネストが最初に歩み出た。

　コンコンと扉をノックする音が、廊下に響く。

「どうぞ」

　グラント学院長の声が聞こえた。

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　学院長室に入ると、グラント老師が机の前で書類に目を通していた。顔を上げた彼の表情は、いつになく疲れているように見える。

「君たち…どうしたのかね？」

「お忙しい中、申し訳ありません」

　エルネストが深くお辞儀をする。

「お話ししたいことがあります」

「話？」

　グラント老師が眉をひそめる。

「星詠み司の件かね？」

「はい」

　俺が前に出る。

「学院長、現在の状況は異常です」

「異常とは？」

「星詠み司が学院内で行っている捜査や監視は、明らかに権限を超えています」

　グラント老師がため息をつく。

「私も、そう思っている」

　彼が立ち上がり、窓の方に歩いていく。

「だが、星詠み司の権限は、私たち学院の権限を上回る。特に、預言に関わる事案については」

「でも、その預言自体が疑わしいのです」

　ロウが口を挟む。

「エルネストが研修を断った直後に、都合よく現れるなんて」

「ロウ君の気持ちは分かる」

　グラント老師が振り返る。

「しかし、星詠み司の預言に異議を唱えることは、私にもできない」

　俺は落胆した。学院長でも、星詠み司には逆らえないのか。

「ただし」

　グラント老師が続ける。

「学院内での不当な捜査については、私も看過できない」

「学院長…」

「特に、セレスティア嬢の部屋を家宅捜索したことは、明らかに行き過ぎだ」

　セレスティアが小さく会釈する。

「ありがとうございます、学院長」

「しかし、問題は他にもある」

　グラント老師が深刻な表情を見せる。

「実は、星詠み司庁から新たな要求が来ている」

「新たな要求？」

「君たち四人を、明日から無期限で停学処分にするという内容だ」

　俺たちは愕然とした。

「停学処分？」

　エルネストが驚く。

「そんな権限が、星詠み司にあるのですか？」

「通常はない」グラント老師が首を振る。「しかし、『帝国の安全に関わる事案』として、特別措置が適用される可能性がある」

　俺は拳を握りしめた。アステリアは、本当にあらゆる手段を使ってくるつもりだ。

「学院長」俺が口を開いた。「俺たちは、何も悪いことはしていません」

「それは分かっている」

「それなら、なぜこんなことが許されるのですか？」

「それは…」グラント老師が言いよどむ。

　その時、学院長室の扉が突然開いた。

　アステリア・ヴォン・エクリプスが、数人の部下と共に入ってきたのだ。

「失礼いたします、学院長」

　アステリアが上品に微笑む。

「お忙しい中、申し訳ありません」

「アステリア様…」

　グラント老師の表情が緊張する。

「どのようなご用件でしょうか？」

「実は、問題の生徒たちがこちらにいると聞きまして」

　アステリアの視線が、俺たちに向けられる。

「お迎えに参りました」

「お迎えと言いますと？」

「はい。彼らには、星詠み司庁で詳しい聴取を受けていただく必要があります」

　俺の心臓が激しく鼓動する。これは、事実上の拘束だ。

「ちょっと待ってください」

　エルネストが前に出る。

「俺たちは、まだ何の罪も犯していません」

「罪を犯していないかどうかは、調査してみなければ分かりません」

　アステリアが冷たく答える。

「预言に逆らう行為は、帝国への反逆と見なされる可能性があります」

「预言に逆らったのではありません」俺が反論する。「俺たちは、友人を支えただけです」

「友人を支える？」アステリアが嘲笑する。「あなた方の行為は、帝国の秩序を乱す扇動行為です」

「そんなことはない」

　セレスティアが毅然として言う。

「私たちは、正しいことをしただけです」

「正しいこと？」アステリアの瞳が冷たく光る。「あなた方の言う正しさとは、個人の感情に過ぎません」

「違います」ロウが立ち上がる。「俺たちの言う正しさは、権力の横暴に屈しないことだ」

「権力の横暴？」

　アステリアの表情が一変する。

「あなたは、星詠み司を権力の横暴と呼ぶのですか？」

「そうだ」ロウがきっぱりと答える。「预言を捏造し、無実の人間を陥れる。これが横暴でなくて何だ？」

　アステリアの顔が怒りに歪む。

「看過できない発言ですね」

「アステリア様」

　グラント老師が割って入る。

「この件については、もう少し慎重に検討する必要があるのではないでしょうか」

「学院長」アステリアが振り返る。「あなたも、彼らの味方をするのですか？」

「味方をするつもりはありません。しかし、学院の生徒を守るのは、私の責務です」

　グラント老師が毅然として答える。

「学院の自治権を侵害することは、認められません」

　アステリアの表情が、さらに険しくなる。

「学院長、あなたは星詠み司の権威に逆らうのですね」

「逆らうのではありません。正当な手続きを求めているだけです」

「正当な手続き？」アステリアが冷笑する。「预言は、あらゆる手続きに優先されます」

「それでも、最低限の公正性は必要でしょう」

　グラント老師が一歩も引かない。

「この件は、学院の評議会で検討させていただきます」

　アステリアが長い間、グラント老師を睨みつけていた。

　やがて、彼女が口を開く。

「分かりました」

　だが、その声には明らかな怒りが込められている。

「しかし、評議会の結論が出るまで、彼らを野放しにするわけにはいきません」

「どういう意味ですか？」

「明日から、彼らは学院内での活動を制限されます。寮から出ることも禁止です」

　実質的な軟禁状態だった。

「それは…」

「これが、最大限の譲歩です」

　アステリアが冷たく言い放つ。

「もしこの条件を拒否されるなら、即座に拘束させていただきます」

　俺たちに選択の余地はなかった。

「分かりました」エルネストが答える。「その条件を受け入れます」

　アステリアが満足そうに微笑む。

「賢明な判断です」

　彼女が部下たちと共に去った後、学院長室には重い沈黙が漂った。

「すまない、諸君」

　グラント老師が申し訳なさそうに言う。

「私の力不足で、これ以上のことはできなかった」

「いえ、学院長は十分にやってくださいました」

　エルネストが深くお辞儀をする。

「ありがとうございます」

　俺たちが学院長室を出ると、廊下には星詠み司の監視者たちが待機していた。

　これから、俺たちは完全に孤立することになる。

　だが、俺はまだ諦めていなかった。

　必ず、この状況を打開する方法があるはずだ。

　エルネストを、そして学院の自由を守るために。