『親友が「世界の敵」になる未来を、俺だけが知っている』

第21話：権力の本性

大講堂での騒動から三日が経った。

　学院の雰囲気は、完全に変わっていた。廊下を歩けば、生徒たちがひそひそと話し合っている。その内容は、決まってエルネストのことと、星詠み司への不満だった。

「クレイド」

　図書館で本を読んでいると、エルネストが隣に座った。

「調子はどうだ？」

「まあまあ、といったところかな」

　俺は苦笑いを浮かべる。謹慎処分はまだ正式には始まっていないが、既に星詠み司の監視の目が学院内に張り巡らされている。

「済まない。俺のせいで、お前まで巻き込んでしまった」

「気にするな。俺は自分の意志で行動している」

　エルネストが安堵の表情を見せる。

「それにしても、あの日の皆の反応には驚いた」

「ああ。俺も同じ気持ちだ」

　俺は本を閉じた。

「でも、アステリアがこのまま引き下がるとは思えない」

「そうだな…」エルネストが表情を曇らせる。

　その時、図書館の入り口に人影が現れた。

　星詠み司の使者だった。

「エルネスト・フォン・アードラー君」

　使者が冷たい声で呼ぶ。

「星詠み司庁より、緊急の呼び出しです」

　エルネストが立ち上がる。

「分かりました」

「待て、エルネスト」

　俺が彼の腕を掴む。

「一人で行くのか？」

「大丈夫だ。もう、俺は迷わない」

　エルネストが微笑む。

「お前が言った通り、俺は俺の心を信じる」

　彼が去った後、俺は嫌な予感に襲われた。

　アステリアが、エルネストを一人で呼び出す理由は何だろうか。

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　夕方、エルネストが星詠み司庁から戻ってきた。

　だが、その表情は青ざめていた。

「エルネスト、どうした？」

　俺が駆け寄ると、彼は力なく首を振った。

「最悪だ、クレイド」

「何があった？」

「アステリア様が…いや、あの女が言ったんだ」

　エルネストが拳を握りしめる。

「もし俺が指示に従わなければ、学院の全生徒を処分すると」

　俺の血が凍りついた。

「全生徒を？」

「あの日、俺を支持してくれた生徒たちを、『反乱扇動罪』で処罰するそうだ」

　エルネストの声が震えている。

「セレスティア様も、ロウも、みんな退学処分になる」

「そんな…」

「俺が悪いんだ」エルネストが頭を抱える。「俺が素直に従っていれば、こんなことには…」

「違う」俺が強く言った。「悪いのはアステリアだ」

「でも、結果として皆に迷惑をかけてしまう」

　エルネストの瞳に、絶望の色が浮かんでいる。

「俺は…どうすればいいんだ」

　俺は考えた。アステリアは、エルネストの優しさを利用している。彼が仲間を見捨てられないことを知っているのだ。

「エルネスト、お前の気持ちは分かる。でも、ここで屈服したら、もっと酷いことになるぞ」

「それは分かっている。でも…」

「一度権力に屈服すれば、次はもっと理不尽な要求をしてくる。それが権力というものだ」

　エルネストが俺を見つめる。

「でも、皆を巻き込むわけにはいかない」

「皆は、自分の意志で行動したんだ。お前に責任はない」

「そうかもしれないが…」

　その時、図書館の扉が開いて、ロウが入ってきた。

「おい、二人とも。大変なことになっているぞ」

「何だ？」

「星詠み司の連中が、学院中を調べ回っている」

　ロウが息を切らしながら言う。

「『反乱分子の特定』だそうだ」

　俺とエルネストが顔を見合わせる。

「それだけじゃない」ロウが続ける。「セレスティア様の部屋も家宅捜索された」

「セレスティア様の？」

　エルネストが驚く。

「『不穏な書物の所持』が疑われるとかで」

　俺は怒りで拳を握りしめた。アステリアは、完全に脅迫に出たのだ。

「こんなの、やりすぎだ」

　エルネストが立ち上がる。

「俺が従えば、これ以上の捜査は止まるのか？」

「エルネスト、待て」

「いや、もう決めた」

　エルネストが決意を固めた表情を見せる。

「俺は、アステリア様の元に行く」

「それは違います」

　突然、新しい声が響いた。

　振り返ると、セレスティアが立っていた。

「セレスティア様」

　エルネストが驚く。

「なぜここに？」

「エルネスト様を探していました」

　セレスティアが前に出る。

「私たちのために、ご自分を犠牲にしようとしていないかと心配で」

「それは…」

「でも、それは間違っています」

　セレスティアがきっぱりと言う。

「私たちは、エルネスト様のために行動したのではありません。正しいことのために行動したのです」

「セレスティア様…」

「もしエルネスト様が屈服されれば、正義が敗北することになります。それは、私たちが望んでいることではありません」

　セレスティアの瞳が、強い意志で輝いている。

「私たちは、最後まで戦います。エルネスト様と共に」

　ロウも頷く。

「セレスティア様の言う通りだ。俺たちは、自分の意志で行動している」

「でも…」

「エルネスト」俺が彼の肩を掴む。「これは、もうお前一人の問題じゃない。学院全体の問題になったんだ」

「学院全体の？」

「そうだ。星詠み司の横暴に、皆が怒っている。これは、権力の濫用に対する戦いなんだ」

　エルネストが考え込む。

「でも、どうすれば…」

「まず、事実を学院長に報告しよう」

　俺が提案する。

「グラント老師なら、きっと力になってくれる」

「そうですね」セレスティアが同意する。「学院長は、星詠み司の横暴を見過ごすような方ではありません」

「分かった」エルネストが決意を固める。「やってみよう」

　その時、図書館の窓から、星詠み司の使者たちが中庭を歩いているのが見えた。

　彼らは、まるで占領軍のように、学院内を闊歩している。

「急ごう」俺が立ち上がる。「時間がない」

　四人は、学院長室に向かった。

　これから始まる戦いは、単なる個人的な対立ではない。

　正義と権力の、真っ向勝負だった。

　そして、俺たちは絶対に負けるわけにはいかない。

　エルネストの未来、そして学院の自由のために。