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第20話：反撃の嵐

　エルネストが集中研修を断ったその日の午後、学院に異変が起こった。

「緊急招集だ」

　グラント学院長の声が、魔法で学院全体に響いた。

「全校生徒は、すぐに大講堂に集合せよ」

　俺とエルネスト、ロウは顔を見合わせた。緊急招集など、滅多にあることではない。

「何があったんだ？」

　ロウが首をかしげる。

「分からない。でも、嫌な予感がする」

　俺は胸の奥で不安を感じていた。エルネストの研修拒否と、この緊急招集は無関係ではないような気がする。

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　大講堂には、既に多くの生徒が集まっていた。

　教壇の上には、グラント学院長の他に、見慣れない人物が数人立っている。その中に、アステリア・ヴォン・エクリプスの姿もあった。

「諸君」

　グラント学院長が重々しく口を開いた。

「本日は、星詠み司庁より重要な発表がある」

　俺の心臓が早鐘を打つ。

「アステリア・ヴォン・エクリプス様に、お話をしていただく」

　アステリアが前に出る。その表情は、いつもの上品な微笑みではなく、威厳に満ちた冷たさを湛えていた。

「王立魔導学院の諸君」

　アステリアの声が、講堂全体に響く。

「本日、皆様にお伝えしなければならない重要な事項があります」

　彼女が手にした羊皮紙を広げる。

「『星詠みの書』に、新たなる預言が記されました」

　講堂内がざわめく。新しい預言など、滅多に現れるものではない。

「預言の内容は以下の通りです」

　アステリアが朗読を始める。

「『帝国に混乱の種が蒔かれん。若き者の心、誤れる道に導かれ、災いの芽を育てん。正しき導きを拒む者あらば、その影響は多くの者に及ぶべし』」

　俺の血が凍りついた。これは、明らかにエルネストのことを指している。

「この預言の解釈について、星詠み司庁では慎重な検討を行いました」

　アステリアの視線が、明らかにエルネストに向けられる。

「その結果、特定の人物に注意を払う必要があることが判明いたしました」

　講堂内の空気が重くなる。

「エルネスト・フォン・アードラー君」

　アステリアがエルネストの名前を呼んだ。

「あなたには、より厳重な指導が必要です」

　エルネストが立ち上がる。その表情は、困惑と怒りが混じっていた。

「どういう意味でしょうか？」

「あなたは最近、星詠み司庁の指導を軽んじる態度を示しています」

　アステリアが冷たく言い放つ。

「集中研修を拒否し、個人的な感情を優先する行動を取っている」

「それは…」

「これは、預言で示された『誤れる道』に他なりません」

　アステリアが羊皮紙を掲げる。

「よって、星詠み司庁の権限により、あなたを特別監視下に置くことを決定いたします」

　講堂内がざわめく。特別監視とは、事実上の軟禁状態を意味する。

「待ってください」

　エルネストが声を上げる。

「俺は、何も間違ったことはしていません」

「間違っていないと思うのは、あなたが誤った影響を受けているからです」

　アステリアの視線が、今度は俺に向けられた。

「クレイド・アシュフィールド君」

　俺の名前が呼ばれた瞬間、講堂内のすべての視線が俺に集中した。

「あなたもまた、この件に深く関与しています」

「俺が何をしたというのですか？」

　俺が立ち上がって反論する。

「あなたは、アードラー君に対して悪影響を与えています」

　アステリアが断言する。

「彼を混乱させ、正しい道から外れさせようとしている」

「それは違います」

　俺が強く否定する。

「俺は、ただ友人として彼を支えているだけです」

「友人？」アステリアが冷笑する。「あなたの言う友情とは、彼の成長を妨げる束縛に過ぎません」

　俺は拳を握りしめた。

「よって、あなたにも処分が下されます」

「処分？」

「一か月間の謹慎処分です。その間、アードラー君との接触は一切禁止されます」

　俺の頭が真っ白になった。一か月も会えなければ、エルネストは確実にアステリアの支配下に置かれてしまう。

「そんな…」

　その時、エルネストが前に出た。

「待ってください、アステリア様」

「何でしょうか？」

「クレイドは何も悪いことはしていません。俺の判断は、俺自身が下したものです」

　エルネストが毅然として言う。

「彼に責任を押し付けるのは筋違いです」

「あなたがそう思うのも、彼の悪影響によるものです」

　アステリアが首を振る。

「いずれにせよ、決定は覆りません」

　その時、意外な人物が立ち上がった。

　ロウだった。

「ちょっと待てよ」

　ロウが大声で言う。

「俺には、その預言とやらがでっち上げにしか聞こえないんだが」

　講堂内がざわめく。

「でっち上げとは、どういう意味ですか？」

　アステリアの表情が険しくなる。

「エルネストが研修を断った途端に、都合よく新しい預言が現れる？　そんな偶然があるか？」

　ロウが皮肉っぽく笑う。

「お前が、エルネストを支配するために作り上げた嘘じゃないのか？」

　講堂内が騒然となる。星詠み司に対する直接的な挑戦だった。

「ロウ・クローヴィス君」

　アステリアが冷たく呼ぶ。

「あなたもまた、処分の対象です」

「上等だ」ロウが開き直る。「俺は最初から、お前たちの権威なんて信じていない」

　その時、講堂の後ろから声が上がった。

「私も、ロウ様の意見に賛成です」

　振り返ると、セレスティアが立っていた。

「エルネスト様は、とても優しくて正義感の強い方です。そのような方が『災いの芽』だなんて、絶対におかしいです」

　他の生徒たちも、ざわめき始める。

「セレスティア様の言う通りだ」

「エルネスト様が悪いわけがない」

「星詠み司は、行き過ぎている」

　講堂内が、次第に反発の声に包まれていく。

　アステリアの表情が、怒りに歪む。

「静粛に！」

　彼女の声が、魔法で増幅されて響く。

「これは、星詠み司庁の正式な決定です。異議は認めません」

　だが、生徒たちの反発は収まらない。

　むしろ、アステリアの強硬な態度に、より多くの生徒が反発を示し始めた。

「エルネスト様を支持する」

「クレイド君は悪くない」

「星詠み司の横暴だ」

　俺は、胸が熱くなるのを感じた。

　エルネストの人柄が、多くの人に愛されていることを実感した。

　そして、友情の力が、権威の圧力に負けていないことを。

　アステリアが、苦々しい表情で俺たちを見つめている。

　この戦いは、まだ始まったばかりだった。

　だが、俺たちは一人じゃない。

　多くの仲間が、俺たちと共に戦ってくれる。

　俺は、エルネストの目を見つめて、小さく頷いた。

　絶対に、負けはしない。