55/62

ノクティル海 ①

第55話ノクティル海の殺意

ガキン、と鋭い金属音が夜の海辺に響き、振り下ろされたファルベの剣を蓮が横から受け止める。火花が散り、刃同士がぶつかり合う鈍い衝撃が腕に伝わった。

「……何やってるんです……」

低く押し殺した声とともに、蓮は剣を押し返し、ファルベを睨み上げた。その目には苛立ちと警戒が滲んでいる。だが、向けられた視線の先——ファルベの瞳には何の反応もなかった。ただ、どこにも焦点が合わず、虚ろに揺れているだけだった。

「……？！」

その違和感に、蓮の表情がわずかに揺れた。驚いたように目を見開いた、その直後——

ガクン、と糸が切れたように、蓮の体が前のめりに崩れた。

「……大丈夫？」

鈴奈が声をかける。けれど返事はない。ふっと腕の力が抜け、蓮はそのまま剣を下ろした。刃先がわずかに砂を擦る。

数歩よろめく。足取りは不安定で、今にも倒れそうなほど頼りない。それでも、ゆっくりと、ぎこちなくこちらへ向き直る。

その動きは明らかにおかしかった。関節の動きが噛み合っていないような、不自然な揺れ。まるで見えない糸に操られているかのように、体が勝手に動いているようだった。

「馬場……くん？」

鈴奈が思わず名を呼ぶ。しかし、返ってくる声はない。

ゆっくりと上がる顔。その目に宿っていたのは、意思でも感情でもなく——空っぽの冷たい光だけだった。

次の瞬間、蓮が剣を振り上げる。その動きには一切の迷いがない。狙いは一直線に——優。

「っ……！」

「優っ！」

鈴奈が咄嗟に腕を掴み、強く引き寄せる。直後、風が目の前を裂き、鋭い刃が空を切った。遅れて、空気が震える。

何も言えず、ただ立ち尽くす。

目の前には、さっきまで仲間だったはずの二人が、武器を手に立っていた。

「やめて！　蓮くん！」

沙綾香の叫びが夜に響く。その声に、蓮の動きがぴたりと止まった。

ゆっくりと顔が向けられる。

その目は——やはり、感情のない冷たい色をしていた。

次の瞬間、地を蹴る音。

一直線に、迷いなく、沙綾香へと突っ込む。

「っ——！」

振り下ろされた剣を、横から差し込まれた槍が弾いた。ガキン、と鋭い金属音が重なり、衝撃が空気を震わせる。

「いい加減にしてくださいよ」

低く吐き捨てるように言いながら、奏は槍を構えたまま蓮を鋭く睨みつけた。その視線は冷たく、感情を押し殺したように静かだった。

だが、その時だった。

ガクン、と蓮の体が不自然に揺れる。

「……えっ？」

一瞬、力が抜けたように見えた。だが直後、今度は奏の肩がびくりと跳ねた。

「な……に……」

鈴奈の呟きと同時に、切っ先がこちらへと向けられる。

そのまま一歩踏み込み、ためらいもなく襲いかかる。

ガキン、と金属音が弾ける。

振り下ろされた刃を、茜が横から差し込んだ剣で受け止めた。火花が散り、刃が軋む。

「……ふざけんなよ」

低く吐き捨てる声。ギリ、と刃同士が擦れ合う中、茜は目の前の奏を睨みつける。その瞳には怒りが宿っていた。

その時——

茜の肩がびくりと跳ねる。

「……っ」

数歩後ずさり、顔に手を当てる。呼吸がわずかに乱れる。額を押さえようとした手が途中で止まり、ゆっくりと下がった。

その動きもまた、不自然だった。

次の瞬間、槍の穂先が優たちへと向けられる。

空気を裂く音。

黒い影が一直線に飛び込んでくる。

「っ——！タナージュ！」

鈴奈の叫び。直後、四人の前に砂が巻き上がり、壁のようにせり上がった。

ドンッ——！

鈍い爆音。衝撃が叩きつけられ、砂の壁が大きく揺れる。細かい砂が舞い、視界を覆う。

やがて煙が晴れる。

その向こうに立っていたのは——

爆弾を片手に、にやりと笑うシンニエークだった。

「シンニエークさんまで……」

鈴奈の声が震える。

その瞬間、耳元を切り裂くような空切音。

反応するよりも早く、矢が一直線に迫る。

「フレーミア！」

沙綾香の叫びと同時に、矢が炎に包まれ、空中で弾けた。火の粉が夜に散る。

振り向けば、ロアークが弓を構えていた。

その目もまた、どこか遠くを見ている。

「ロアークさん……」

返事はない。ただ静かに、次の矢を番える。

その時、ゴォッ、と重い衝撃。

せり上がった砂の壁へ拳がめり込み、次の瞬間にはぽっかりと穴が空いた。

「わぁお……」

思わず鈴奈が呟く。優も息を呑んだまま言葉を失う。

崩れ落ちる砂の向こう。

ラゾートが、こちらを見ていた。

次の瞬間、地を蹴る。

一直線に距離を詰め、そのまま拳を叩き込む。

咄嗟に身を引き、腕で受け流す。衝撃が骨まで響き、体が大きく揺れる。

どうにか直撃は避けたものの、足が後ろへ滑る。

そのまま飛び退きながら、鈴奈は叫んだ。

「今のうちに——あんただけは逃げな！」

優は動けなかった。

その場に立ち尽くしたまま、どうすればいいのか分からない。何もできない。

目の前では、さっきまで一緒に笑っていた仲間たちが、武器を向けている。

「……っ」

息が詰まる。

その時、ふいに空気が変わった。

ひとつ、またひとつと視線が向けられていく。

ラゾートも、奏も、蓮も、茜も。

やがて——全員の目が、優を捉えた。

逃げ場なんて、どこにもなかった。