08. 最速のコード・リーパー
マービンの殉職から、ほとんど間を置かずに国は動いた。
欠けた枠は放置されず、殉職者が出れば後任を選抜する。それが、この殺し屋制度の前提だった。
傷もまだ完全には癒えていないまま、タカセはその募集情報を見ていた。
国家公認の殺し屋、コード・リーパー。世間から「ダークヒーロー」として親しまれているその仕事は、決して華やかなものだけではない。救出任務から過酷な任務まで、常に死と隣り合わせ。それに見合う報酬は破格で、一生金に困らないとも言われている。
コード・リーパーのライセンスを取得できるのは、厳しい試験を通過した者だけ。
だが──。
その過程で知る情報はすべて機密に属する。選ばれなかった者は生かしておけない。
漏洩防止。
ただそれだけの理由で、殺される。だから試験は最初から決まっている。
──最後に残るのは、一人だけだ。
（……行くしかない）
焦げた匂いも、崩れた影も。あの場所で見たものがまだ頭から離れていない。離れるはずがない。
何も終わっていないのに、世界だけが忘れたように進んでいく。
タカセは立ち上がった。
・
試験は訓練場で行われた。そして想像よりも静かに始まった。
説明は短くルールも簡潔。生き残れ。ただそれだけだった。
最初の課題で脱落者は半分を超えた。次の課題で更に削られた。過酷な内容で、自害する者もいた。
それでもタカセは止まらない。判断は速く、動きは無駄がなく、迷いがない。
──そのはずだった。
・
試験での爆発音。その度にタカセの視界が一瞬だけ歪む。
煙と炎が。崩れる天井が。焼けた仲間の姿がフラッシュバックする。
「……っ」
動きが遅れる。ほんの一瞬だが、それは致命的になり得る遅れ。タカセは歯を食いしばった。
（ここじゃない、しっかりしろ）
目の前にあるのは試験だ。あの日じゃない。それでも身体は、こびりついたように爆発の音と熱を覚えている。
無意識に、手が震えていた。
「……っ！」
タカセは自分の頬を殴り、強制的に意識を戻す。唇が切れ血が流れた。視界が戻る。
（──遅れるな。間に合わせろ）
その迷いを、潰す。
・
射撃試験。乾いた発砲音が休みなく響いている。
一発。二発。三発。的の中心に穴が重なる。リロード、また撃つ。その繰り返し。
周囲の受験者が手を止めても、タカセだけは撃ち続けていた。
「……もういい、次へ行け」
試験官は言うが、タカセはそれを無視して引き金を引き続ける。
──ズレる。ほんの数ミリのその誤差に、タカセは舌打ちした。
「……まだだ」
（──こんなんじゃ、何もできない俺のままだ）
連写の反動で手のひらの皮が裂け、血が滲んだ。それでも照準はぶれない。
（外すな。あの距離で、外したら終わりだ）
一発、また一発。同じ穴に何度も撃ち込む。
「……もういい」
試験官の声が、少しだけ変わった。
タカセはようやく手を止め、銃を下ろす。手のひらは赤く濡れていた。
・
状況が変われば、それに合わせて即座に最適解へ切り替える。
側から見れば、天才、才能、最初から圧倒的な力がある。彼は特別なんだと思うだろう。
──だが、それは違う。
遅れた一拍を何度も殺した。震えた指を無理やり止めた。その積み重ねの上に今の動きがある。
実技評価は常に最高値。戦闘精度、反応速度、状況適応能力。どれも規格外。
試験官たちは、途中から評価を書くのをやめた。
（記録が意味を持たない）
誰かがそう呟いた。
・
元々、センスはあった。
だがそれだけでは説明できない何かがあった。ジョウの言葉がずっと残っている。
──お前は生き延びろ。
その一言が重かった。生き延びるために何をすべきか、考えるより先に身体が動いた。迷うことは、死ぬことと同じだった。
そして最後の試験が終わる頃。
タカセはすでに通過者ではなくなっていた。
・
雨上がりの石床が黒く濡れている。
訓練場を出る際、condorとすれ違った。あの日ラボで話した以来だった。
condorは短く笑った。
「.……生き残った気分はどうだ」
視線だけがタカセを捉える。
「選ばれたと思うなよ。選ばれなかった連中が消えただけだ」
「……分かってる」
タカセは短く肯定する。
「だから、消えなかった側だけで終わる気はない── 残った意味は、自分で決める」
擦り切れた手のひらを握りしめた。痛みはもう警告ではなく決意の一部になっていた。
どこか遠くで、教会の鐘が一度だけ鳴る。
・
タカセは「最速のコード・リーパー」と謳われた。だがその肩書きは祝福でも何でもなかった。
本部の廊下は驚くほど静かで、誰も彼を歓迎していなかった。値踏みするように、ただ彼を見ている。
（ここは、褒められる場所じゃない。──使えるかどうかを見る場所だ）
そしてその評価は、まだ始まってすらいなかった。
【continue…】
