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09. crazy party

「こんなヒヨッコに、誰が依頼出すんだよ」

　タカセに対する本部の声は露骨だった。

　雨上がりの湿気が残る、コード・リーパー本部のメインホール。机の向こう側で書類が乱暴に叩かれる。

「実績もない。現場経験も浅い。話にならん」

　空気がひと段階冷える。タカセは何も言わないまま立っていた。

　最速のコード・リーパーと謳われていても、正面から見れば実績の無いヒヨッコという評価は正しい。

（──腹は立つが……事実だしな。今は耐えるしかない）

　反論できる材料はまだ何ひとつないが、それでも胸の奥だけが静かに熱を持っていた。

　その時。椅子がギッと小さく鳴った。

「まあまあ。そこまでにしときません？」

　軽い声だった。張り詰めていた空気がわずかに揺れ、声の方に視線が集まる。

　そこに立っていたのは、色素の薄い髪色をした男だった。

　タカセと同年代に見える。どこか悪戯ぽく愛嬌が滲み出ている整った顔立ちとは裏腹に、所作は荒い。

　男は書類の山をちらりと見て、肩をすくめた。

「コイツ、センスはありますよ。仕事も雑じゃない」

　本部職員が目を細める。

「……グレイか」

　空気が一瞬で変わった。先ほどまでの強圧がわずかに引いていく。グレイは気にした様子もなく続けた。

「俺が一緒にやるんで。任せてもらえませんか」

　短い沈黙が落ちる。

「──グレイが出るなら好きにしろ。ただし失敗は許さんぞ」

　本部職員は吐き捨てるように言い残し、その場を切り上げた。

　グレイは軽く手を振って見送ったあと、ようやくタカセに目を向けた。

「マージで腹立つな、アイツ。悪りぃな。本部って毎回こんな感じなんだ」

　タカセは一歩遅れて言葉を返す。

「……ありがとう」

　そして続けようとする。

「俺の名前は──」

「知ってる」

　被せるような声だった。タカセの言葉が止まったのを見て、グレイは薄く笑う。

「タカセだろ」

「……」

「最速の男。今ちょっとした有名人だよ」

　軽い口調だった。皮肉でも悪意もない、ただ事実を口にしているだけの声。グレイは手を差し出した。

「俺はグレイ。よろしく」

　差し出された手を握り返し、タカセはわずかに目を伏せる。

　グレイは周囲を見回し、肩をすくめた。

「本部は嫌な奴が多いんだ。ラボに行こう。ここよりも空気はマシだ」

　そして視線をタカセに戻す。

「俺の知り合いもいる。依頼の話はそこで詰めようぜ」

　タカセはその言葉を、少しだけ飲み込むように受け止めた。そして静かに頷く。

「……わかった」

・

　あの日ぶりのラボだった。

　真っ白な廊下は記憶よりもさらに無機質に感じた。それなのに不思議と閉塞感は薄い。

　理由はすぐに分かる。視界の端に色があった。

　観葉植物。ガラス越しに揺れる緑。壁際には場違いなほど丁寧に手入れされた花が並んでいる。

　白の中にだけ、意図的に生命が置かれていた。

　すれ違う研究員達と軽く挨拶を交わす。グレイはそのままフリースペースを抜け、迷いなく奥へ進む。タカセも少し遅れてその背中を追った。

　ある扉の前でグレイは足を止める。軽くノックを二回。

「──イノウエ。入るぞ」

　返事を待たずに扉を開けると、中には白衣を着たあの時の女がいた。

「グレイ」

　大きな水槽を抱えたイノウエは視線を上げ、次にタカセへ移す。そしてわずかに目を細めた。

「──タカセじゃん。本当にコード・リーパーになっちゃうなんてね」

　軽い驚きと、軽い納得が混ざった声だった。

　グレイが二人を交互に見る。

「知り合いか？」

「そんなところかしら」

　タカセはイノウエが抱える水槽に目を向ける。中には人の首が入っていた。

　肌の質感と沈んだ色が、精巧な人形ではないということを否定する。

　口はあんぐりと開いたまま固定されていた。

まるで、最後に何かを言いかけたまま時間が止まったように。

「……随分と変わったものを持ってるんだな」

　タカセの視線が首から離れない。その様子を見てもグレイの声色は変わらなかった、

「ああ、それ気にすんな。──イノウエはここの研究員。そして......」

「女医で解析員でもある。よろしくね〜」

　イノウエは水槽を少し持ち直しながら、気の抜けた声で言う。

　タカセは一瞬だけ黙って、小さく笑った。

「......噂通りだな。ここは」

　イノウエは水槽を置き、目だけを向ける。

「噂通り？」

「まともじゃないってことだ」

「それはどうも」

　イノウエは小さく笑って、そのまま視線を奥へ流す。

「──レイン、いるんでしょ」

　部屋の奥、カーテンで仕切られたスペースがある。そこから細かい金属音が途切れなく響いていた。

「お〜い。返事しろ」

　イノウエの声に、金属音は一瞬止まる。だがまたすぐに再開された。

　次は、グレイがカーテンに向かって声を上げる。

「こいつがタカセだ。頼んでたやつ、できてるか？」

　返事の代わりにカーテンが大きく開く。ゴーグルをつけた男が顔を覗かせた。

　背が高く、どこか威圧的。作業服に通された白衣が無ければ、コード・リーパーだと疑ってしまう風貌だった。

「……いくらなんでも急すぎるだろ」

　男は不機嫌そうに言いながらも、手元は止まらない。銃のスライドを外しパーツを机に並べていく。

「俺じゃなきゃ、普通にぶん殴られてるぞ」

　不機嫌な声に、グレイは軽く笑う。

「特急便には慣れてんだろ」

　グレイの声に男は舌打ちをひとつ。パーツを指で弾いた後、タカセへ視線を向ける。

「で、そいつが？」

　グレイが顎で示す。

「こいつがタカセ。そんで、こいつはラボの研究員で武器技術者、レインだ」

　レインはタカセを一瞥し、興味なさそうに言った。

「……最速の男、か」

　それだけ言って、また銃に視線を戻す。

　イノウエはタブレットPCから顔を上げながら、ため息を吐いた。

「そこの男共。レインがうるさくなるから、カーテンの向こうには近付かないでね」

「うるさくなるってなんだよ」

　イノウエとレインのやり取りに、グレイが声を上げて笑う。

　タカセは部屋に視線を巡らせた。

　壁を埋め尽くすほどのモニターの数々。その先を色んな種類の末端や機械が繋がっている。

　中央には、座り心地の良さそうな三人掛けの大きなソファが四つ。机には首が入った水槽と、書類の山。木箱に入ったお菓子と保温ポット、紅茶パックのセット。

　カーテンで仕切られた向こう側の壁には工具が整然と並び、机の上には分解された銃の部品が広がっている。

　一部屋に、色んなものが詰め込まれている。妙にチグハグした空間。

「……ここは」

　その言葉に、グレイは肩をすくめた。

「俺ら、イノウエの部屋でよく集まってんだ。変な集団だろ？」

　タカセは眉をひそめる。グレイは少しだけ考えてから適当に言った。

「大昔のクリエイターの共同住宅みたいなもんだ。トキワ荘。知ってるだろ？」

「何だそれは」

「昔、すげぇ奴らが一緒に住んでた場所。それをラボの一室でしてる」

　グレイは軽く笑って続ける。

「……タカセの銃をレインに頼んでいる。俺らはレインの武器を使って、背中を預け合うってわけだ」

　タカセはグレイのどこか楽しげな横顔を見た。助け舟を出す時ですら軽く、妙に迷いがない。

（読めない男だ）

「……俺のために、なんでそこまで」

　タカセの声に、イノウエが小さく目を細める。

「グレイはね、世話焼きなの。病的に」

　さらりとした断定。

　その言葉の途中でレインが椅子から立ち上がる。タカセのホルスターを一度だけ見て鼻で笑った。

「……Pythonか。悪くない趣味だな」

「褒めてくれてるのか？」

「上々。だが、それ一本でやる気か？　ここは当てる仕事じゃない。生き残る仕事だ」

　グレイが横から軽く口を挟む。

「だから追加で頼んでたろ」

「ほらよ」

　机の上に一丁の拳銃が置かれる。レインが調整を終えたばかりのものだった。タカセはそれを手に取る。

「……軽い」

　タカセの声に、レインは少し自慢げに鼻を鳴らした。

「Glock 19だ。壊れにくいし、新人でも扱いやすい──死なないための一丁だ」

「レインの武器はラボで扱う規格のパーツと、こいつ独自の改造が混ざってる。生存率を上げるアイテムなのさ──」

　その時だった。グレイの声を遮るようにサイレンが鳴る。

『緊急依頼』

『聖都市郊外・大型ショッピングモールにてテロ発生』

『現地治安機構、対応不能』

『ラボ所属コード・リーパーに通達。出動可能者は即時応答せよ』

　空気が一瞬で切り替わる。

　イノウエはモニターから目を離さないまま、キーボードに指先を走らせた。

「……モール内の監視カメラデータ、ハッキングできたわ。人質の数は約四十。それ以外は脱出できてるみたい」

「ここから現場への到着時間は？」

　グレイの声に、イノウエは別の末端を操作する。

「十分もかからない」

「余裕だな」

　グレイとイノウエのやり取りの隣で、レインはすでに視線を銃に戻していた。

「俺の銃は丁重に扱えよ」

「現場でそんなこと気にしてられるか？」

　グレイはレインと軽口を交わした後、タカセを見る。

「行くぞ、タカセ」

　タカセは銃を握り直す。

（……やってやるよ）

　胸の奥で、静かに火が落ちる。

　タカセの初陣は、もう目の前にあった。

【continue…】