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07. 青い覚悟

　タカセが目を覚ますと、どこまでも白い天井が広がっていた。壁も、床も、全てが白。

　小さな格子窓だけが外の世界と繋がっていて、その向こうでは小鳥の鳴き声が聞こえてくる。眩しいほどの晴天。

　瞬間、記憶がフラッシュバックする。

　研究所。隠し部屋とエコー写真。爆発と、そして──。

　「ジョウ......！」

　身体を起こそうとした瞬間、激痛が走る。肺が潰れたみたいに息が詰まった。

「ぐっ......」

「まだ動かない方がいいわ」

　タカセは反射的に声の方を見る。

　そこにいたのは、同年代ぐらいの白衣の女だった。亜麻色の髪が無造作に肩へ落ちている。

　女はモニターから目を離さず、淡々と告げる。

「バイタルは安定。運がいいのね、あなた」

（運がいい……？）

　その言葉に、胸の奥がわずかに軋む。

　鼻に残るのはまだ消えない焦げた匂いの記憶。なのに視界は無機質なほど清潔で、あの時の光景が夢だったのではと錯覚してしまう。

　自分の呼吸音だけが、やけに大きく聞こえた。

「……ここは」

　タカセはもう一度、しげしげと女を見つめる。

「……医者か？」

「ちょっと違うわ」

　女はようやくこちらを見た。大きなアーモンド型の瞳。長い睫毛のせいで、うっすら滲む隈さえも気だるげな美しさに変えていた。

「ここは“ラボ”」

「……ラボ」

　知らない人間はいない。

　コード・リーパーと選ばれた研究者。そして、ごく一部の人間だけが足を踏み入れる特別な場所。

　ラボはただの研究施設ではない。

　聖都市の中枢に存在する“本部”を頂点に、コード・リーパーたちが現場で徴収した証拠やデータを保管・解析。必要があれば鑑定に回せるよう設計された特化型の施設だ。

　ラボに所属しているのは、コード・リーパーではない。解析、医療、武器開発、情報処理──それぞれの分野に特化した専門家たち。

　現場へ出るのはコード・リーパー。

　持ち帰られた証拠や情報を扱うのは研究員。　

　表と裏。互いに役割を分けながら、秩序を支えている。

「私はここの研究員。イノウエ」

　イノウエは並びのいい歯を見せ小さく笑った。

「よろしくね、タフガイ」

　タカセは一瞬だけ黙る。脳裏に焼き付いているのは、炎と、声と、言葉。

──生き延びろ。

　そしてゆっくりと、息を吐く。

「……タカセだ。よろしく」

　そう返した。

・

「痛いところ申し訳ないけど、面会を希望している人がいるわ」

「……面会？　俺に？」

　タカセは眉をひそめる。家族はいない。友人と呼べるほどの関係も、この短い警察人生にはまだなかった。

　心当たりは、ない。

「コード・リーパー最高位の男。通称condorって呼ばれてるわ」

　その名前を聞いた瞬間だった。空気がわずかに重くなる。

──ノックはなかった。

　大柄で、黒いコートを身にまとった男が病室に入る。たったそれだけで、この場所の温度が変わった。

　イノウエは視線を逸らしたまま動きを止めた。

　男は、低い声で一言だけ告げる。

　「失礼」

　タカセは本能的に背筋を伸ばした。

（……こいつが）

　国家公認の殺し屋、コード・リーパーの最高位。──condor。

　condorはタカセの顔を一度だけ見てから、すぐに本題に入った。

「素直に答えろ。どうしてあの状況で生き延びた」

　condorはタカセの全身を一瞥する。冷たい視線だった。

「普通なら死んでいる」

　タカセは一瞬だけ目を細めた。

「……俺を疑っているのか」

　その声は、自分でも意外なほど落ち着いていた。

　condorは表情を変えない。

「可能性の芽を潰す必要がある。それだけだ」

　その声には抑揚がなかった。タカセはcondorの顔から目を逸らさずに言う。

「──あのモニタールームの端に、隠し部屋があった。たまたまそこにいて、爆破を免れた」

　一瞬、沈黙が落ちる。タカセはゆっくりと息を吐いた。

「中には、写真があった。女性のものだ。……それと、エコー写真みたいなデータ」

　その瞬間、condorの視線がほんのわずかに揺れた気がした。

「……それを、どうした」

「見ただけだ。でも、あれはただの記録じゃない。今回の爆破事件に関係してる気がする」

　condorがわずかに目を細める。

「……興味深いな」

　低い声だった。タカセは真っ直ぐにcondorを見た。

「俺も捜査に加わる」

　その言葉の直後、condorは鼻で笑った。

「一警官が扱える案件じゃない。ここから先はコード・リーパーの領域だ」

　説得でも警告でもない、境界線の宣言。condorはタカセから視線を外し、病室の出口へと向ける。

「今、お前がここにいる理由はVIP待遇だからじゃない。俺が面会を許可したからだ。それ以上でも、それ以下でもない。勘違いするな、一般人」

「……悔しいでしょうけど、事実よ」

　イノウエの声が、静かに割って入る。

「コード・リーパーでも研究員でもないあなたは、condorとの接触が終わり次第、市民病院へ移送される。ラボにはこれ以上留めておけない。そういう規則」

　タカセはその言葉を、すぐには飲み込めなかった。

（……追い出される？）

　ここから？　まだ何も終わっていない。

　爆発の理由も、隠し部屋の意味も、何ひとつ掴めていないのに。

　condorは振り返らないまま出口へ向かう。その背中を見たまま、タカセは声を落とした。

「……目の前で、たくさん死んだ。俺の仲間もだ。マービンも」

　声がわずかに揺れていた。こびりついた焦げた匂いはまだ消えていない。思い出そうとしなくても、あの時の光景が勝手に蘇る。

　警察官では、一般人では、仲間が死んだ理由を探せないと言うのなら。

──コード・リーパーは、一人死ねば一人補充される。きっちり五十人という枠で管理される。

　タカセは息を吐いた。

「……空いたんだろ。なら俺が入る」

　静寂が落ちた。イノウエがわずかに目を細め、同時にcondorが初めて振り返った。

　そして──笑った。乾いた短い笑い声だった。

「……俺が入る、か。そうか」

　その言葉を転がすように繰り返す。

「随分と都合のいい発想だな」

　タカセは目を逸らさない。

　condorはゆっくりとタカセに歩み寄る。その距離が詰まるほど、病室の空気が薄くなるようだった。

「一つ教えてやる。コード・リーパーの枠は空いたから入るなんて安いものじゃない。消耗品の席取りゲームだ」

　condorの静かな視線がタカセを刺す。

「死ぬのは前提だ。名誉もなければ、弔いも薄い。運が悪ければ無駄死にで片付く。それでもやる連中だけが、ここに残る」

　タカセの表情がわずかに揺れたのをcondorは見逃さない。

「そのヒヨッコみたいな正義感で、この世界に足を踏み入れられると思うな……話は終わりだ。一般人」

　言い終えると、condorは踵を返す。

　そして、病室を出た。

・

　残された空間に白い静けさだけが戻る。扉の向こうに去っていった気配も足音も、もうどこにも残っていない。

　タカセはしばらく動けなかった。それでも視界の奥に、あの時の光景が焼き付いている。

──自分は、間に合うと思っていた。

　これまでの現場でもそうだった。だから今回も同じだと思っていた。

　間に合う、と。

　自分なら、間に合わせる、と。

　だが──現実は違った。

　圧倒的な暴力。追いつかない力の差。間に合うと思っていたのは、自分だけだった。

　そして気づく。

　自分の立場も判断も、覚悟も──その場では何の意味も持たない状況がある。

　救いたいかどうかではない。救えるようにできていない世界がある。その事実が喉の奥に落ちてくる。

　自分だけが残った。たまたま。偶然。位置が違っただけで。

　その偶然が、意味を持たないといけないような気がして怖かった。

　目を閉じると、ジョウの声がよみがえる。

──生き延びろ。

　言われた通り生きている。それだけなのに、それだけでいいはずなのに、なぜか許された気がしなかった。

（生き残ったのは……俺が正しかったからじゃない。たまたま、生きただけだ）

　胸の奥に消えないものが残っている。それは怒りでも悲しみでもなくて、もっと曖昧で、名前のつかない熱。

　あの写真。あの部屋。あの爆発。そして、何も知らないまま死んでいった仲間たち。

　全部がまだ、終わっていないままだ。

　タカセはゆっくりと息を吐いた。

（もう、届かない側にはいたくない）

　喉の奥で、言葉が形になる。

「……やってやるよ」

　自分はただ生き残ったわけじゃない。そう思いたかった。理由があるはずだと。意味があるはずだと。その答えを探さなければ、このままでは立っていられない気がした。

　タカセはゆっくりと目を開ける。

　白い天井は、もうただの天井ではなかった。

どこか、知らない世界への入口みたいに見えていた。

【continue…】