6/50

05. 生き延びろ

　隠し部屋の中。

　赤い光に照らされた壁一面に、何百枚もの女性の写真が貼られていた。

　その中に混じる、胎児のエコー写真。

　タカセは息を呑んだ。何かに引き寄せられるように、指先が伸びる。あと少しで、一枚の写真に触れる。

　──その瞬間。

　轟音が、すべてを呑み込んだ。

「──なんだ？！」

　爆風が隠し部屋にまで押し寄せ、タカセの身体を吹き飛ばす。

（……爆発？！）

　床に身を伏せ、頭をかばう。耳をつんざく轟音が遠のくまで、ただ耐えるしかなかった。

　やがて、静寂が戻った。

　タカセは顔を上げると、隠し部屋から飛び出した。

「……これは……」

　目の前の光景に、言葉を失う。

　モニタールームは、見る影もなかった。

　炎が壁を舐め、煙が天井を覆っている。床には仲間たちが倒れ、崩れた瓦礫の隙間から、見慣れた装備が覗いていた。

　鼻を刺す、焼け焦げた臭い。

　何が起きたのか、頭が理解することを拒んでいる。

　自分は、隠し部屋にいた。

　それだけのことで、爆発の直撃を免れたらしい。ほんのわずかな位置の違いが、生死を分けた。

　炎と煙の向こうに、人影が見えた。

「マービン！　無事か！」

　駆け寄ろうとした足が、止まる。

　マービンは立っていた。

　下半身に深刻な傷を負いながら、何が起きたのか理解できないといった顔で、自分の身体を見下ろしている。

「……は？」

　間の抜けた声が漏れた。

　次の瞬間、マービンの身体が崩れ落ちた。

「……っ！」

　タカセは駆け寄った。

　だが、声をかけても、肩を揺すっても、返事はない。

　足元には、黒く焦げた仲間たちが倒れていた。

「……っ、くそ……」

　喉が詰まる。

　何か言わなければ。誰かを探さなければ。そう思うのに、頭がうまく働かない。

　耳の奥で、自分の心臓だけがうるさく鳴っていた。

「……誰か、いないのか！」

　声を張り上げ、周囲を見渡す。

　その瞬間だった。

　──爆破は、まだ終わっていない。

　根拠はなかった。それでも、身体が先に反応した。　タカセは咄嗟に後退する。

（……二発目が来る）

　偶然の事故じゃない。これは、仕掛けられた爆発だ。

　ならば、まだ終わるはずがない。

　タカセは隠し部屋へ身を滑り込ませ、銃を構えた。

　呼吸を殺す。炎の爆ぜる音だけが、耳に届いていた。

　その時。

「……タカセ……！　無事なら返事しろ……！」

　かすれた声が聞こえた。

　タカセは顔を上げる。

　隠し部屋の入口から身を乗り出し、煙の向こうを見渡した。

「……ジョウ？」

　瓦礫の中に、人影があった。

　身体を引きずるようにして、必死にこちらを探している。

　ジョウだった。

（……生きてる）

　張り詰めていたものが、一瞬だけ緩んだ。

「ジョウ！」

　声が、ほんの少し明るくなる。

　タカセは隠し部屋を飛び出し、ジョウのもとへ駆けた。

　だが。

　崩れ落ちた天井が、二人の間を塞いでいた。

　巨大な瓦礫と、熱を帯びた鉄骨。

　その向こうで、ジョウと目が合った。

「──タカセ、無事か」

　ジョウは、努めて平静を装っていた。

　けれど、頭から血を流し、満身創痍のその姿を見れば、無事でないことは明らかだった。

　タカセの心臓が、どくりと鳴る。

　嫌な予感を振り払うように、首を横に振った。

「すぐ出してやる」

　考えるより先に、身体が動いていた。

　タカセは瓦礫に両手をかけた。熱を帯びた鉄骨が、皮膚を焼く。

「ッ……！」

　それでも、手を離さなかった。

「動け……！」

　力を込める。だが、瓦礫はびくともしない。

「タカセ、一人じゃ無理だ……！　応援を呼べ！」

「次にいつ爆発が起こるか分からない。応援を呼んでる余裕なんか……！」

　──もし、間に合わなかったら。

　その考えが頭をよぎり、指先が震えた。

　タカセは歯を食いしばり、再び力を込める。

「隙間を開ける。そこから出ろ。俺とジョウの世界一早い足なら、ここからでも逃げ切れるだろ」

　額から汗が滴り落ちる。

　ジョウは一瞬だけ目を丸くし、それから笑った。

「──ははっ。お前は相変わらずだな」

　その時、頭上で鈍い音がした。

　天井の瓦礫が、大きく軋む。

「……！」

　タカセの手が止まりかけた。このまま押し続ければ、崩れるかもしれない。

　だが、手を止めれば、ジョウを助けられない。

「……どけよ！」

　迷いを振り払うように、タカセは体勢を変えた。

「くそっ……！」

　鉄骨が軋む。

　瓦礫が、ほんのわずかに動いた。

　できた隙間は、人ひとりが通れるかどうか。

「ジョウ！　今だ、出ろ！」

　タカセは倒れかけた瓦礫を押さえつけ、必死に隙間を広げた。

　これなら、二人で逃げられる。

　そう思った、その時。

「……タカセ。お前は一人でここから出ろ」

　ジョウの声がした。

「……は？」

　タカセは顔を上げた。

「何言ってるんだ。二人で出るぞ」

　ジョウは答えず、自分の身体に目を落とした。

　血に濡れた服。思うように動かない手足。

　それから、ゆっくりと顔を上げた。

「……頼むから、行ってくれ」

「──先輩の話は聞けないタチなんだ。二人で出るぞ」

　タカセは怒鳴るように言い返し、ジョウへ手を伸ばした。

　目が合う。ジョウは笑っていた。

　ひどく傷ついた顔なのに、不思議と穏やかな笑みだった。

　その表情に、タカセの胸がざわつく。

「……いいか、ルーキー……」

　途切れそうな息の合間に、それでもジョウははっきりと言った。

「……これは命令だ。一人で行け」

「……っ」

「お前がここで死ぬのは、許可しない」

　息が詰まった。

　それでも、タカセは首を振る。

「ダメだ。置いていけない……！　待ってろ、今──」

　伸ばした手が、届く寸前で止まった。ジョウが、タカセの腕を振り払ったのだ。

　力など、ほとんど残っていないはずだった。それでも、その手には確かな意志があった。

「──タカセ」

　ジョウは血の滲む口元を歪め、いつものようにニカッと笑った。

「生き延びろ」

　直後。

　二度目の爆発が、すべてを呑み込んだ。

「ジョウ！！」

　爆風が瓦礫を揺らし、炎が視界を覆い尽くす。

　その向こうにいたはずのジョウの姿が、消えた。

「……嘘だろ……？」

　タカセは目を見開いた。

「ジョウ！！」

　叫んでも、返事はない。手を伸ばしても、届かない。

　ついさっきまで、そこにいたのに。

　いつもみたいに笑っていたのに。

　──間に合わなかった。

　今までも、誰かを助けたくて迷わず動いた。　　

　それなのに、何ひとつ救えなかった。

　初めてだった。間に合うと信じて動いた結果が、何も救えなかったのは。

　轟音が再び響く。

　生き残った者を追い立てるように、爆発が施設を揺るがした。

　タカセの身体が宙を舞い、壁に叩きつけられる。

　視界が揺れ、音が遠のいていく。

　意識が途切れる、その寸前。タカセの脳裏に、あの声が蘇った。

『生き延びろ』

　それだけが、最後まで消えなかった。

【Next : Chapter】