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last. 帰る場所

　レイヴンが死んでから、数年。

　──グレイ、十六歳。

　──イノウエ、十五歳。

　グレイにも、少しずつ任務が回ってくるようになっていた。

　もっとも、正式な依頼はまだ少ない。

　周囲から一人前として認められたとは、到底言えなかった。

　その日も、いつもと変わらない一日になるはずだった。

　──任務報告を終えた直後、本部から緊急招集がかかるまでは。

⸻

　ヘリのローター音が、機内に低く響いていた。

　グレイは窓際の席で頬杖をつき、流れる夕焼けをぼんやりと眺めている。

　向かいの席にはイノウエ。その隣にレインが座っていた。

　レインとは、その日が初対面だった。

　さらに本部職員が数名。

　どこか噛み合わない顔ぶれだけが揃った、妙にちぐはぐな編成だった。

　グレイは欠伸を噛み殺しながら言う。

「おいおい……自分で言うのもなんだが、なんで俺なんだ？」

　本部職員は誰も答えず、視線をわずかに逸らした。

　嫌な沈黙が落ちる。

　グレイが眉をひそめた、その時。

　機内前方のモニターが起動し、通信接続の表示が浮かび上がった。

　数秒ののち、画面に一人の女性が映し出される。

　年齢は四十代後半ほど。整った所作と、高価そうなスーツ。一目で分かる。権力者だ。

　女はグレイを見るなり、わずかに眉をひそめた。

「コード・リーパーの本部には、今回の依頼に適した人材をお願いしたはずだけれど……まさか、こんな若い坊やとはね」

　グレイは数秒だけ黙り、それから肩をすくめた。

「そりゃどうも」

　嫌な予感だけが、静かに輪郭を持ちはじめる。

　その空気を断ち切るように、イノウエが無言で端末を操作した。

「グレイ。簡潔に説明するわ」

　イノウエの声とともに、機内モニターに地図が表示された。

　映し出されているのは、聖都市郊外に新設された第七独立特区だった。

　グレイも名前くらいは聞いたことがある。自然保護区と都市機能を融合させた、観光資源としても売り出しているエリアだ。

「この方は、第七独立特区の市長──カウン様」

　イノウエはモニターの女性へ一瞬だけ視線を向ける。

「その第七独立特区が現在、テロリストに占拠されている」

　グレイの眉がわずかに跳ね上がる。

「特区ごと？」

「ええ」

　イノウエは地図上に赤いマーカーを次々と展開した。

　一つ、二つ、三つ──そして十を超える。

「独立系特有のインフラ構造を逆手に取られているわ。特区内には、少なくとも十か所以上の大型爆発物が設置されている」

　グレイは思わず口笛を吹きかけて、途中でやめた。

「特区ごと吹き飛ばす気か？」

「それが、単純な話でもないのよ」

　即座に否定が返る。

　イノウエは資料を切り替えた。

「テロリスト側から要求が出ている」

　モニターに短い文面が表示される。

　──土地を返せ。

　──事実を公表しろ。

　グレイは数秒だけ黙り、それから小さく頷いた。

「あー……なるほどな」

　ようやく、全体像が輪郭を持ちはじめる。

　グレイはモニターへ視線を向けた。

「市長さんよぉ。無理やり進めたんですね？　その都市開発」

　機内の空気がわずかに張り詰める。

　それに答えるように、イノウエが口を開いた。

「占拠直後、テロリスト側は複数の報道機関および外部サーバーへの接続を試みています」

　その言葉に、画面の向こうの市長の表情から、わずかに余裕が消えた。

「──ふん」

　短い鼻息。その声音には明確な苛立ちが混じっていた。

　グレイは画面を見たまま、静かに尋ねた。

「……依頼は、市民の救助とテロリストの爆破阻止、って認識でいいのか？」

「いいえ。テロリストごと、特区を処理してほしいの」

　市長の声に、グレイは一瞬、自分の聞き間違いかと思った。

　だが画面の向こうの女は、構わず続ける。

「特区の入り口ゲートは、すでにバックドアでシステム改ざんさせたわ。完全封鎖してあるから誰も外には出られない。仕掛けられた爆弾を利用してもいいし、それ以外の方法でも構わない。テロリストは一人残らず始末すること」

　沈黙。機内に、ローター音だけがやけに大きく響いた。

　グレイの表情から、軽さが消える。

　向かいのイノウエも、言葉を失っていた。

　──それが意味するものを、理解できないほど子どもではない。

「……特区民の命ごと、ということでしょうか」

　静寂を切るように、イノウエが確認する。

　市長は眉一つ動かさない。

「人聞きが悪いわね」

　その一言で、機内の空気がさらに冷え込んだ。

　イノウエは返事をせず、淡々と資料を切り替える。

　第七独立特区開発計画。

　土地収用記録。

　そして、最後に開かれた機密指定ファイル。

　グレイは画面を追い、眉をひそめた。

「イノセンス・エーテル……？」

「国が極秘指定している特殊資源よ。将来的なエネルギー革命を起こす可能性があると言われている」

　イノウエが答える。

「この特区の地層から発見されたものよ。元々は、ここの住民たちが研究していたらしいわ」

「で、市長さんが開発名目で追い出したと」

　グレイが軽く言う。

　モニターの市長は、不快そうに顔をしかめた。

「追い出したのではなく、正当な手続きを踏んで立ち退いていただいたのよ」

「へぇ」

　グレイはそれ以上は何も言わなかった。

　イノウエが静かに口を開く。

　「──特区民を巻き込む必要はないと思います」

　だが、市長は即座に言葉を切った。

「黙りなさい。研究員の分際で、政治に口を出さないで」

　イノウエの瞳が、わずかに細くなる。

「イノセンス・エーテルは国家機密よ。情報が漏れれば、各国が動く。未開発の戦略資源を巡って、戦争が起きる可能性だってある」

　市長は一度、言葉を切った。

「数万人の犠牲が出るかもしれない。ならば、ここで事態を終わらせる。第七特区は今はもう……そうね。それが最も被害の少ない選択よ」

　グレイも、イノウエもすぐには言葉を返せなかった。

「本部には報酬はたんまりお支払いしているわ。コード・リーパーは殺しが許可されているのでしょう？　いつもの業務よ」

　グレイは黙ったまま、視線を落とした。

　なるほどな、と心の中だけで呟く。

　── 第七特区は今はもう……

　市長の言葉が引っ掛かった。イノセンス・エーテルが発見されたこの土地は、何らかの理由で“不要”な土地に成り下がったのだろう。

　不要になった土地を破壊する。

　報酬は支払う。

　責任は押し付ける。

　後始末は、すべてコード・リーパー任せ。

　事態が露見したところで、市長は知らぬ存ぜぬを貫くだろう。

　そして、大量虐殺の汚名だけが、実行した者たちに残る。

　──本部にとっても、都合のいい話だ。

　グレイは、ようやく自分が選ばれた理由を理解した。

　若く、後ろ盾もない。

　多少使い潰したところで、組織にとって大した痛手にはならない。

　自分は、そういう駒なのだ。

　グレイは小さく息を吐いた。

　そして通信モニターを見据えたまま言った。

「──テロは止める。だがな、市長さん。俺は、無駄な殺しはしない主義なんだ」

　数秒の沈黙。次の瞬間、市長の眉が吊り上がる。

「はぁ！？　これは市長命令なのよ！　殺しなんてあなたたちの専売特許でしょ？！」

　機内の空気が一気に張り詰める。

　だが、その沈黙を破ったのはグレイではなかった。

「……特区住民、五千六百八十名。現在、軍事小隊が住民の保護を続けています」

　イノウエだった。彼女は市長を見据えながら続ける。

「テロリスト側の構成員は、戦闘を専門としない元研究員です。爆発物の無力化と住民の避難を優先すれば、特区全体を破壊する必要はありません」

　わずかな間を置き、言葉を重ねる。

「戦争を防ぐために、五千六百八十名の命を切り捨てる。その判断が本当に最小の犠牲につながるのか、根拠を示していただけますか」

　市長の表情が、わずかに引きつった。

「……俺はレイン。武器開発局の研究員だ」

　それまで黙っていたレインが、初めて口を開いた。

　グレイは横目でレインを見る。

　だが、レインはモニターから目を逸らさなかった。

「イノセンス・エーテルは、国の未来を左右する資源だ。だから国は、あんたに第七特区の建設を一任した」

　一度、言葉を切る。

「……で、このザマか」

　市長の表情がわずかに強張った。

　レインは構わず続ける。

「この話が外に漏れたらどうなるか、分かってるよな？」

　返答を待たず、低く言い放つ。

「職権濫用。独立都市住民の大量虐殺未遂だ」

　淡々と並べられる単語は、刃のように重かった。

　市長は何か言おうと口を開くが、言葉にならない。

　グレイはその様子を見て、静かに理解した。

　この女が守りたいのは、国家でも未来でもない。

　一番守りたいのは──自分の地位だ。

　第七特区の建設を国から任され、成果を求めた。

　その結果、開発計画の裏側が明るみに出れば、責任を問われるのは自分自身。

　だから、すべてをなかったことにする。

　住民も、計画の失敗も、都合の悪い事実も。

　──ただ、それだけの話だ。

　グレイは小さく肩をすくめた。

「……おばちゃん、そういうわけだ。これに懲りたら、危ない橋は渡らないこったな」

　市長の視線が鋭く刺さる。それでもグレイは気にした様子もなく、薄く笑った。

　張り詰めた空気を断ち切るように、レインが口を開いた。

「グレイ、と言ったな」

　グレイが視線を向ける。

　レインの目は鋭いが、不思議と威圧感はない。

「テロリストの装備は、それほど厄介なものじゃない。火器も爆薬も市販品の改造レベルだ。お前の戦闘技術なら十分対処できる──ただ」

　レインの声がわずかに沈む。その言葉を引き継ぐように、イノウエが口を開いた。

「問題は、爆発物の方よ」

　彼女がホログラムを展開すると、特区全域に赤いマーカーが無数に浮かび上がった。

「爆発物には、イノセンス・エーテルが使われている可能性がある」

　グレイの表情から笑みが消えた。

「──残り時間は？」

「三十分」

「根拠は？」

「テロリストの声明配信時刻と、イノセンス・エーテルの反応限界から推定したものよ」

「可能性に推定か。ずいぶんあやふやだな」

　レインが答えた。

「未解明の物質だ。三十分後に何が起きるか、俺たちにも分からない」

「……なるほど」

　グレイはホログラムに目を向けた。

　イノウエがマップを切り替える。爆弾の推定位置と、データ転送ポイントが表示された。

「この三十分以内に、あなたはテロリスト十五名の確保。それと同時に──爆発物を発見した場合はデータ回収をお願い」

「それまでが任務ってことか」

「ええ。解析は私がやる」

　そう言って、イノウエはポケットから小さなデータチップを取り出すと、それをグレイへ差し出した。

「これを差し込めば、自動でデータを吸い上げる。爆発物の構造解析はこっちで処理する」

　グレイはチップを受け取りポケットにしまうと、小さく笑った。

「つまり、イノウエが爆破を止めてくれるってことか」

　一瞬だけ、イノウエの言葉が止まる。

　その横でレインが腕を組む。

「今回は武器開発局も全面協力だ」

　イノウエは短く息を吐き、続けた。

「……やるしかないからね」

　短い返答。だがグレイは満足そうに頷いた。

「さすがイノウエ。頼もしいな」

　そのやり取りを遮るように、市長の声が鋭く響いた。

「──そのライセンスは飾りなの！？　殺せば、一瞬で終わるのよ！？」

　ヘリの中に、短い沈黙が落ちた。

　グレイは一度だけ窓の外へ目を向ける。

　遠くに広がる第七独立特区の輪郭。その中で、いまも人が生きている。

　小さく息を吐き、それから視線を戻した。

「あのな。コード・リーパーのライセンスは、殺しの免罪符じゃねぇんだよ」

　市長が言葉を失う。

　グレイは続けた。

「“責任の引き受け先がない、地獄の片道切符”だ」

　誰も、すぐには言葉を返さなかった。

　グレイは窓の外へ目を向ける。その先には、まだ救われるべき人々がいる。

　イノウエが静かに息を吸う。まっすぐにグレイを見た。

「──作戦開始よ。グレイ、生きて帰ってきて」

　それだけを残す。

　ヘリのハッチが開き、風が一気に機内へ流れ込んだ。

　グレイは立ち上がり、イノウエを一瞬だけ見て、小さく頷く。

　そして、そのまま特区へ身を投じた。

・

　その後。

　グレイはテロリストの確保と、第七独立特区民の救出を成功させた。

　爆発物はすべて無力化され、被害は最小限に抑えられたのだ。

　もちろん、イノセンス・エーテルの存在は伏せられたまま。戦争や混乱を招く恐れがあるためだ。

　テロが起きた経緯や、住民たちが立ち退きを迫られた理由についても、公表されることはなかった。

　──代わりに。

【若手のダークヒーロー、誕生！】

【テロリストから区民を救出！命運を分けた三十分間】

　聖都市では、彼の行動を称賛する声が増えた。

　コード・リーパー本部ですら、もはや彼の実力を無視できなくなっていた。

　──レイヴンがライセンスを託した、天才。

　評価は変わった。扱いも、ほんの少しだけ変わった。

それでも、グレイ自身の自己評価だけは変わらなかった。

　自分は、消耗品だ。

　誰かのために使われ、必要なときにだけ動く。その役目を終えれば、いつでも切り捨てられる、のだと。

─────

　治療室で、任務帰りのグレイは眠っていた。

　包帯だらけの身体と点滴。モニターの規則正しい電子音。

　普段は騒がしい少年なのに、眠っている時だけは妙に静かだった。

　十六歳らしく。本来あるべき年齢の姿を、ようやく思い出したように。

　医療班たちが言う。

　──本当に無茶な子だ。

　──死ぬ気だったのか。

　私は知っている。

　──違う。この人は昔からそうだった。

　眠る横顔は、昔と何も変わっていない。

　あんぱんを半分に割ってくれたことも。

　研究に疲れている話を聞いてくれたことも。

　誰かが傷つくと、放っておけなかったことも。

　だから思う。

　──レイヴン。

あなたが育てたグレイは、コード・リーパーになっても優しいまま。

　誰かのために傷ついて、誰かのために無茶をして、誰かのために帰る場所を後回しにする。

　本当に、不器用な人。

　だから私は、ここにいる。

　この人が自分の足で帰ってくる、その日まで。

　いつか、自分も誰かに守られていいのだと。

　ここを、自分の帰る場所だと思ってくれる日まで。

【end】