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04. It's long long good-bye...

　後になって思えば。

　あの任務は、最初から嫌な予感がしていた。

　レイヴンが珍しく無口だったからか、それとも、何度も作戦資料に目を通していたからか。

　胸の奥が妙にざわついていた。

　理由の分からないその感覚だけは、今でもよく覚えている。

・

　奪還対象は、一人の少女。

　名前はなく、ただ、イノウエと呼ばれていた。

　それだけ聞けば、どこにでもある救出任務に思える。だが実際は違った。

　彼女は解析と医学のギフテッドを持つ特別保護対象。

　そして今、その少女はギフテッドの研究を行う武装組織に囚われていた。

・

　遠くで、爆発音が響く。

　遅れて届く衝撃が、地面を低く震わせた。

炎と煙はすでに視界の半分を覆い、空と地面の境界を曖昧にしている。

　焼けた匂いと鉄の匂いが混ざり合い、呼吸のたびに喉の奥を刺した。

　血の海の中で、レイヴンは横たわっていた。

　グレイの手には、少女の手が握られている。

　少女は目を逸らさない。ただ涙だけが、状況を理解している証のように落ち続けていた。

　グレイの息が浅くなる。

「レイヴン！　起きろよ、レイヴン！」

　どこをどう触ればいいのか分からない。出血の量だけが異常な現実としてそこにあり、本能が「もう間に合わない」と告げていた。

　それでも、認めることができない。

「……グレ、イ」

　かすれた声が、炎の音よりも小さく届いた。

　名前を呼ばれて、グレイは一瞬だけ呼吸を忘れる。その声だけで、まだ間に合うと錯覚してしまう。

「気付いたか。今、Condorさんに応援を頼んだ。到着するまで諦めんな」

「……」

　レイヴンはすぐには答えなかった。

　浅い呼吸を繰り返し、何かを確かめるように一度目を閉じる。

　そのまま、しばらく動かなかった。

「……レイヴン？」

　呼びかけに応えるように、レイヴンはゆっくりと目を開いた。

　そして、静かに上半身を起こした。

　その動作だけで、どれほど無理をしているのかが分かった。身体を支える腕は震え、呼吸は途切れがちだった。もう、自分の身体さえ思うように動かせない。

　それでもレイヴンは、落ちていたナイフを拾った。握りしめた指先に、力はほとんど残っていなかった。

「……」

　レイヴンはナイフをグレイに握らせた。そして、自分の手を重ね、刃先を自分へと向けた。

「……おい、レイヴン、なにして」

　その意味を、嫌でも理解する。

「……できるわけないだろ」

　ひどい声だった。喉の奥から押し出される言葉が、自分のものではないように感じる。

　レイヴンは、少しだけ困ったように眉を寄せた。

「賢い子だと思っていたのだけれど」

「やめろよ、そんな言い方」

　グレイの手が震えている。

　レイヴンは一度だけ目を閉じて、それから静かに続けた。

「もう、時間がない。あなたは、今この瞬間、コード・リーパーになる」

　その言葉で、空気が変わった。

「私の権限を使う。試験はなし。ライセンスはあなたに継承される」

　グレイの顔が強張る。

「……何言ってんだよ」

「グレイ、よく聞いて」

「嫌だ」

「聞きなさい」

　その声は、任務前のブリーフィングで、失敗した訓練のあとで。何度も聞いた声だった。

　グレイは唇を噛む。

　レイヴンは浅く息を吐いた。

「私がいなくなったあと、あなたはどこへ行くの？」

「……」

「学校も知らない。仕事も知らない。普通の暮らしも知らない」

　呼吸のたびに血が滲む。それでもレイヴンは止まらない。

「あなたが知っているのは戦場だけ」

　グレイの指が震えた。レイヴンは言葉を重ねた。

「コード・リーパーは、五十人。誰かが欠ければ、その席は必ず埋められる。私の席を、あなたに渡すの」

「……いらない」

　レイヴンはグレイから目を逸らさない。

「コード・リーパーのライセンスは身分になる」

　一度咳き込む。血が口元を濡らした。

「嫌いな場所でしょうけど……何もないあなたにとって居場所になる。あなたが生きるための理由になる」

「嫌だ！　なんでレイヴンが死ぬ前提なんだよ。諦めるなよ……生きることを諦めてんじゃねぇよ！」

　グレイは聞きたくないというように、顔を歪めてレイヴンを怒鳴った。

　レイヴンは目を細めた。困った子どもを見るような顔だった。

「ごめんね」

　そして次に、少女に目を向けた。

　少女──イノウエは、目を逸らさず泣いていた。恐怖からではない。理解した上で、それでも受け止めようとしていた。

　レイヴンは静かに声を落とす。

「……聡明な少女、見届けて。そして証明して」

「……」

「この子が、コード・リーパーになった瞬間を」

　グレイの指が硬直する。重ねられたレイヴンの手は離れない。

　刃が、震えながら持ち上がる。

「やめろ……やめろよ……！」

　レイヴンは目を閉じない。最後まで、まっすぐにグレイを見ている。

「大丈夫」

　そう言った瞬間、レイヴンは、グレイを抱きしめるように引き寄せた。

　グレイの手の甲に、血が伝った。

　驚くほど、まだ温かかった。

「……もう、眠る時間みたいね」

　レイヴンの声は、いつものように穏やかだった。

「──おやすみ、グレイ」

・

　──その温もりを、今でも覚えている。手の甲を伝う血も、温かかった。

　今なら分かる。

　コード・リーパーは、いつか必ず人を殺す。

　それが敵であれ、標的であれ。

　けれど最初の一人だけは違う。

　最初の一人は、一生残る。夢にも出る。手の感触も、血の匂いも、忘れられない。

　だから、レイヴンは、自分を選んだのかもしれない。

　俺が最初に殺した人間として。

【continue…】