4/50

03. 50分の1

　聖都市警察署内。

　先輩警察官たちが談笑する中、その中央でタカセとジョウは向かい合っていた。

「で」

　ジョウが書類を軽く叩く。

「今回の任務、ちゃんと聞いとけよ」

「コード・リーパーの作戦支援だろ？　資料には目を通した」

　タカセの声に、ジョウは満足そうに笑った。

「さすが俺の後輩」

　ジョウの一言にタカセの口元がわずかに緩む。それを悟られまいとすぐに表情を引き締め、無理やり話題を変えた。

「──今回のコード・リーパーはどんな奴なんだ？」

　ジョウは顎に手を当て、天井に視線を向けた。

「そもそも、コード・リーパーが何をしてるか、分かるか？」

　タカセの視線が止まる。

「知っている。簡単に言うと殺し屋だろ？」

「言い方はそれで合ってる」

　ジョウは肩をすくめる。

「コード・リーパーについておさらいするか。奴らはただの裏稼業とは違う……国家管理だ」

　タカセは無言で続きを待つ。ジョウは机に腰を預けるようにして続けた。

「この国で処理できない案件は、全部そいつらがやる」

「警察の上位互換か？」

「違う。別枠だ」

　タカセは少しだけ目を細める。

「別枠？」

「コード・リーパーは今じゃあポピュラーな仕事だ。......しかし人を殺す権限を持った奴らだ。だからこそ、好き勝手は許されない」

　タカセが眉をひそめる。

「……それは分かる。ライセンス制なのも、無法な殺人と区別するためなんだろ？」

「そうだな。コード・リーパーは法の外じゃない。国家が管理してる以上、全部に理由と記録が必要になる」

　ジョウは肩をすくめた。

「怪しいから消しました、じゃ市民は納得しない。今じゃコード・リーパーはダークヒーロー扱いだからな」

　タカセとジョウの話を聞いていた先輩警官の一人が笑う。

「新聞や配信で人気出る奴までいるしな。特に若い連中は」

「だからそこ、証拠を取る。警察が裏付ける。コード・リーパーは、その上で処理する──それが、この国のルールだ」

　タカセの喉が鳴る。その表情を見て、ジョウは短く笑う。

「コード・リーパーは、五十人っていう枠で管理されていることは知ってるだろ？」

　その言葉に、タカセは頷く。

「人殺しに最適化された人間を放っておけるほど、この国は優しくない。五十人っていう人数が、国としては管理しやすいんだろ」

「もし、一人でも辞めたら？」

「この仕事は降りられない。辞めたら危険因子として殺される」

　タカセはゆっくり瞬きをする。

「もし、減ったら？」

　ジョウは一瞬だけ間を置いた。

「きっちり五十人。死ぬまで使い続ける。一人死ねば、一人補充される。ただそれだけだ」

　タカセは黙る。その沈黙に、ジョウは続けた。

「選抜は全部試験だそうだ。詳しくは知らんが──適性、戦闘、判断力……」

「エリート部隊ってやつか」

「そんな綺麗なもんじゃない」

　ジョウは短く笑う。

「何度も言うがな。人を殺すことに“躊躇がないやつ”じゃなきゃ、コード・リーパーの仕事は続かない」

　タカセの指先が、わずかに止まる。呼吸が浅くなるのを、自分でもうまく誤魔化せなかった。

「……それ、必要なのか」

　ジョウはすぐには答えなかった。少し視線を落としてから言う。

「......この街は綺麗に見えるだろ。汚れ仕事を全部押し付ける場所が必要なんだよ」

　軽く肩をすくめる。

「──そういう“枠”がな」

・

　その日の午後。コード・リーパーの一人である男が、聖都市の警察署へやってきた。

「失礼」

　黒いロングコート姿で穏やかな声を出すその男は、メインホールの空気を確かめるように一度だけ視線を流す。

「来たか」

　ジョウの声に、コード・リーパーの作戦支援に参加する警官たちがその場に集まる。その中にタカセもいた。

「今回、作戦支援を行うコード・リーパーだ。名前は……」

　ジョウの声に続けるように、男は軽く頭を下げた。

「マービンだ。よろしく」

　短い自己紹介と穏やかな声に、空気が少し軽くなる。タカセはマービンを見た。

「……思ったより普通だな」

　マービンは少しだけ笑った。

「よく言われるよ。よろしく、若い警官さん」

　軽い声なのに、静かな圧を感じる。彼の笑顔の中に戦場と死の影が落ちているのを、タカセは見逃さなかった。

　マービンは続けた。

「貴方たち警察部隊の仕事は、僕の支援と、終了の報告。それだけでいい」

「──それだけでいいのか？」

　戸惑うタカセに、ジョウは補足する。

「コード・リーパーは処理の専門だ。臨機応変な支援と報告は、俺たち警察の仕事になる」

　必要な情報だけを落としてそれ以上は切り捨てているような、簡単な説明だった。

　先輩警官の一人が、タカセを見て肩をすくめた。

「ルーキーは頬に傷ひとつ作らなきゃ上出来だよ」

「やめてやれよ」

　別の声が続く。

「コード・リーパーと一緒なんて、運がいいのか悪いのか分からんな」

　そのやり取りを聞きながら、マービンは小さく笑った。

「安心していい。僕がいれば楽勝だ」

　軽い声だった。まるで仕事の話ではなく、散歩の段取りでもしているような調子で緊張感がない。

　タカセは一瞬だけ、その軽さに救われた気がした。

（……こんなものなのか）

　コード・リーパーという言葉に抱いていた重さが、少しだけほどける。

　ジョウがタカセの肩を軽く叩いた。

「まぁ、肩肘張るなよルーキー。今回は支援の延長だ」

（……本当に、ただの護衛任務か）

　そう思ってしまったことが。

　後になって、喉の奥を焼くことになる。

【continue…】