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02. あなたは子どもだから

「グレイ、服を脱いで」

「なんでだよ」

「怪我の確認」

「怪我なんかしてねぇよ」

「だいぶ無茶したでしょ。見せて」

　グレイは渋々、シャツを捲る。布が肌から離れる瞬間、空気がひやりと入り込んだ。

　脇腹に擦り傷、背中には打撲痕。どれも致命的ではないが、放置すれば確実に痛みを増す類のものだった。

　レイヴンはそれを見ても、眉ひとつ動かさない。ただ当然の事実として受け止めるように、無言で消毒液を取り出した。

（──まただ）

　レイヴンはいつもこうだ。

　自分の傷には無頓着なくせに、グレイの傷だけは、まるで見逃すことを許さないみたいに何度も確かめる。浅い傷も、すでに塞がりかけた痕も、一度見ただけでは終わらせない。

　その視線の丁寧さが、時々ひどく落ち着かない。だから、それを誤魔化すためにグレイは口を開いた。

「なんで、ここまでするんだ？」

「何が？」

「オレのこと。なんでここまで心配するんだ？」

　レイヴンはすぐには答えない。視線だけが一瞬、グレイの傷に落ち、それから消毒液の瓶へ戻る。その間の短い沈黙を経て、レイヴンが口を開いた。

「あなたが子どもだからよ」

　迷いのない声だった。同時に、それ以上の説明を拒んでいるようにも聞こえた。

「なぁ、レイヴン」

「なに？」

「オレ、いつになったら殺していいんだ？」

　空気がわずかに変わった。

　レイヴンの手がほんの一瞬止まる。だが次の瞬間には、何事もなかったかのように指先が再び動き出していた。

（──今のは）

　グレイが考えるより先に、レイヴンはピシャリと言い切った。

「そんな日は来ないわ」

　グレイは不貞腐れたように、少し頬を膨らます。

「──なんで？」

「グレイには必要ないからよ」

「でもみんなやってる」

　その言葉に、レイヴンの視線がほんのわずかだけ揺れる。

「あなたはやらなくていいの。むくれたって結論は同じよ」

　レイヴンは空気を変えるよに、グレイの頬を突いた。

「ガキ扱いすんなよ！」

「なに言ってるの。まだ子どもでしょう？」

　のらりくらりとかわす彼女を見ながらグレイは思う。レイヴンの中で何かが結論に達しているのが分かる。戦場にいるこの子どもを否定できない。生き延びさせるしかない。だが、その先まで渡す気はない。

　──殺す側にだけは、立たせない。

　その一点だけは、譲れないものとして感じ取っていた。

　・

　学校には通っていない。

　必要な知識はレイヴンが教えてくれるし、彼女が渡してくるワークを黙々とこなす。

　窓の外からは、同年代の子どもたちの笑い声が聞こえることもある。追いかけっこをする声。ボールを蹴る音。楽しそうだとは思う。

　けれど、自分も混ざりたいとは思わなかった。

　グレイにとって当たり前の日常は、彼らとは違う場所にあった。世界各地の戦場。そして、その隣にはいつもレイヴンがいた。

　コードネーム・raven。──レイヴンはコード・リーパーの最高戦力の一人だった。

　直属の上司はコードネーム・condor。

　そして彼が率いる部隊の隊長でもある。

　任務のため世界中を飛び回る彼女は、どこへ行くにもグレイを連れていた。

　最初の頃は足手まといだったが、今は違う。

任務に同行するコード・リーパーたちは、いつしかグレイを子ども扱いしなくなっていた。

　敵の死角を見抜く観察力。状況を読む判断力。そして常識外れの身体能力。気づけば誰もが、彼を一人の戦力として数えていた。

　だからこそ厄介だった。

　誰もがその実力を認めている。それでも、認めたくはなかった。

　身元不明の孤児。正式なライセンスを持たない部外者。

　グレイに向けられる視線には、賞賛よりも警戒や不快感の方が多かった。

　もっとも、コード・リーパーのライセンスを持たないグレイ自身は、人を殺したことがない。

　敵の武器を壊す、ワイヤーで拘束する。急所を外して行動不能にする。やるのはそこまでだ。

　最後の一線だけは、いつもレイヴンが引き受けていた。

　グレイの前には数え切れないほどの死体が転がった。

　だが、その手を血で染める役目だけは、一度も与えられなかった。　

・

「聖都市に行くわよ」

　突然そう告げられ、グレイは顔を上げた。

「聖都市？」

　露骨に顔をしかめる。

　レイヴンはそんな反応を予想していたのか、特に驚きもしなかった。

「しばらく本部に滞在するわ」

「嫌だ」

即答だった。

「なに我儘言ってるの。嫌だじゃない」

「だって、condorさんいるじゃん」

「......いるわね」

「絶対、また文句言われるだろ」

　レイヴンがグレイを連れていることは、本部内でも異例だった。本部へ行けば、必ず誰かが言う。

「まだ連れているのか」

「捨ててこい」

　もっとも、そう口にした人間は、大抵レイヴンに睨まれて黙るのだが。

　中でもcondorは容赦がなかった。

　会うたびに、

「まだ死んでいなかったのか」

「レイヴンに付き纏うなら、役に立ってから死ね」

　そんな言葉を平然と投げてくる。

　もちろん本気で追い出そうとしているわけではない。それくらいグレイにも分かる。

　だが、だからといって好きになれるわけでもなかった。

　聖都市にいると、自分だけが余計な存在みたいな気分になる。

　だから嫌いだった。

【continue…】