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エピローグ・生きていく側の音

　連日、ニュースや新聞はジェネシスアークの事件を大きく取り上げていた。

【若手コード・リーパー、ジェネシスアーク事件を解決】

【出生選別思想が生んだ悲劇】

【今、注目のダークヒーロー！　市民からの支持が急上昇】

　センセーショナルな見出しが踊る。

　事件の全容も、地下で失われた命の重さも、都合よく切り取られ、消費されていく。

　やがて人々の関心が別の話題へ移れば、残された悲劇も紙面の隅へ追いやられるのだろう。

　それでも、世界は回り続ける。

　ラボ。

　タカセは新聞を静かに折りたたみ、椅子の背もたれに身体を預けて天井を仰いだ。

　窓の外は、眩しいほどの晴天だった。

　あの地下で見た地獄など、最初から存在しなかったかのように。

　世界は今日も、何事もなかった顔をしている。

「こりゃ当分、外に出られねぇな」

　ソファに沈み込んだグレイが、新聞を横目にコーヒーをすする。

「──そうだ、レイン。エミリちゃんの店でも行くか。飯くらい、みんなで食おうぜ」

「……さっきまで外に出られねぇって言ってただろ」

　レインの呆れた声に、グレイは肩をすくめるだけだった。

　いつもの軽口。いつものやり取り。

　それが、この部屋に流れる空気を少しだけ軽くしていた。

　タカセは何も言わず、窓の外を見つめていた。

　その時、扉が開いた。

　イノウエが封筒を手に入ってくる。

「タカセ、グレイ。手紙よ」

「ん？　ファンレターか？」

「バカ」

　即答だった。

　グレイが不満げに口を尖らせる横で、イノウエはタカセに封筒を差し出した。

「この前のショッピングモールテロ、覚えてる？　あなたたちのバディとしての初陣」

　グレイが口を挟む。

「ああ。カートがイカした乗り物に化けたやつね」

「……」

　イノウエは一瞬だけグレイを見たが、何も言わずに続けた。

「そこで助けた親子。妊婦さんと男の子がいたでしょう」

「ああ」

　タカセは短く答えた。

「その子からよ」

　イノウエは封筒を指先で軽く叩く。

「弟が生まれたから、会いに来てほしいって」

　タカセの指が止まる。

　封筒越しに伝わる紙の感触が、妙に頼りない。

　新しい命が生まれた。

　たったそれだけのことが、今のタカセにはひどく遠い出来事のように思えた。

　脳裏をよぎるのは、地下で見た光景。

　守れなかった命と、救えなかった命。

　任務は終わった。それでも、あの場所に置き去りにしてきたものが、まだ胸の奥に沈んでいる。

　タカセは手元の封筒を見つめた。

「……俺は、いい」

　静かな声だった。

　それは拒絶では無く、自分から一歩引くような言い方だった。

　自分がそこへ行っていいのか。

　あの小さな命の誕生を、祝っていいのか。

　そんなことを考えている自分にさえ、うまく答えを出せなかった。

　部屋の空気が、ほんの一瞬だけ止まる。誰も、すぐには口を開かなかった。

　やがてイノウエが、小さく息を吐いた。

「……何言ってんの」

　そして、タカセの肩を軽く叩く。

「行ってきなさい。外の空気でも吸ってきなさいよ」

　タカセが顔を上げるより早く、グレイが立ち上がった。

「行くか、相棒」

「……おい」

「ほら、さっさとしろ。せっかくのお誘いだろ？」

　グレイは返事を待たず、タカセの背中を押した。

　いつもの強引さだった。それでも今は、その強引さがありがたかった。

　タカセは小さく息を吐き、封筒を手に立ち上がった。

・

　聖都市の産科病院。

　白く整えられた廊下には、消毒液の匂いと、行き交う人々の静かな足音が満ちていた。

　待合スペースの一角に、小さな影が座っている。

　あの時の男の子だった。

　二人の姿を見つけるなり、ぱっと顔を輝かせる。

「お兄ちゃんたち！　来てくれたんだ！」

「おう。元気にしてたか？」

「うん！」

　グレイは軽く手を上げ、男の子の隣に腰を落とした。

　学校のこと。最近あったこと。弟が生まれたこと。男の子は、話したいことが山ほどあるらしい。

　グレイもまた、適当な相槌を打ちながら、その話に付き合っていた。

　何でもない会話。

　どこにでもある、ありふれた光景。

　それなのに、タカセにはひどく眩しく見えた。少し離れた場所で、二人の様子を見つめる。

　廊下の奥から、柔らかな光が差し込んでいた。

　病室の向こうでは、誰かが生まれたばかりの赤ん坊をあやしているのだろう。かすかな泣き声が聞こえてくる。

　まだ名前も知らない、小さな命。

　タカセは、無意識に自分の手のひらを見つめた。

　何かが残っているような気がした。けれど、そこには何もない。

　あるのは、これまでと変わらない自分の手だけだった。

「おい」

　グレイの声に、タカセは顔を上げた。

　グレイは男の子の隣に座ったまま、こちらを見ている。

「こういうの、苦手か？」

「……別に」

「だよな」

　それだけ言って、グレイは男の子に向き直った。少しの間、他愛のない会話が続く。

　やがてグレイは、何でもないことのように口を開いた。

「でもさ」

　視線は前に向けたまま。

「お前が『いい』って言ったところで、あっちはもう勝手に大きくなるんだよな」

　男の子が、不思議そうに首を傾げた。

「勝手に育つし、勝手に会いに来るし。……厄介だよな」

「えー？　なんで？」

「さあな」

　グレイは、からかうように笑った。

　それから、ようやくタカセへ視線を戻す。

「だからまあ、逃げても意味ねぇんじゃね？」

　軽い口調だった。

「罪悪感だの何だの、抱えてるのは勝手だけどさ。向こうは向こうで、自分の人生を生きてんだろ」

　グレイは男の子の頭を軽く撫でた。

「お前が何を抱えてようが、あいつらの人生まで決めることはできねぇよ」

　タカセは黙っていた。

　グレイは、それ以上何も言わなかった。

　代わりに、男の子が勢いよく顔を上げる。

「ねえ、お兄ちゃんたちって、すっごく強いんでしょ？」

「ん？　まあな」

「僕も大きくなったら、コード・リーパーになりたい！」

「やめとけ、やめとけ」

　グレイは即座に手を振った。

「こんな仕事、なるもんじゃねぇぞ」

「えーっ！」

「本当だって。報告書は山ほど書かされるし、上司は怖ぇし、相棒は面倒くせぇし」

「誰のことだ」

　タカセが口を挟む。

「さあ？」

　グレイは、しれっと笑った。

　男の子が声を上げて笑う。

　つられるように、グレイも笑った。

　その笑い声が、白い廊下に響いていた。

　タカセは二人を見つめる。

　失ったものは戻らない。あの日のことも、地下で見た光景も、なかったことにはできない。これから何を背負って生きていくのかも、まだ分からない。

　それでも、目の前では誰かが笑い、誰かの誕生を喜び、何でもない明日の話をしている。

　誰かに決められた理想ではなく、それぞれの人生を生きている。

　ただ、それだけのことだった。

　病室の奥から、かすかな声が聞こえた。

　母親が、赤ん坊に語りかけている。

　その声は、やがて子守唄へと変わった。

　──こんにちは、赤ちゃん。私がママよ。

　タカセの呼吸が、ほんのわずかに止まる。

　記憶の底に沈んでいた声が、今、目の前の命と重なった。同じ言葉なのに、聞こえ方は違っていた。

　あの時、マリアが何を思っていたのか。もう、確かめることはできない。

　それでも今、ここにあるのは、生まれたばかりの命を祝福する声だった。

　何者になるかを決めつけず、誰かの代わりにすることもなく。ただ、生まれてきたことを喜ぶための歌。

　それは、確かに──生きていく側の音だった。

　タカセは、ゆっくりと息を吐いた。

　そして、ようやく前を向く。

【end.】

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

現在はスピンオフに加え、ゴシック×テクノロジーの色をさらに強めたシリーズ第二弾、「偽りの天使は、君を夢に見る」も連載中です！

次なる物語も、どうぞよろしくお願いいたします！