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35. 子守唄

「──デカブツは俺に任せろ！」

　グレイが叫ぶ。

　ブレードを鞘に収めるや否や、ホルスターから銃を引き抜いた。

　乾いた銃声。

　弾丸がアンナの脚部関節を撃ち抜く。

「──ッ！！」

　巨体が一瞬、沈んだ。その一拍を、グレイは逃さない。

　銃を仕舞いながら地を蹴り、滑り込むように距離を詰める。

　抜刀。

　金属が空気を裂く音が、遅れて響いた。

　──視界を奪う。

　刃がアンナの両目を裂き、白濁した液が飛び散った。

「ギィィィアアアアア！！」

　咆哮が空間を震わせる。怒りではない。視覚を失った巨体が、目の前の脅威を捉えられずに暴れているのだ。

「アンナ！」

　マリアの叫びが響く。

　だが、グレイは止まらない。

　着地と同時に身を翻し、巨体の死角へ回り込む。

　刃を構え直す動作さえ、次の攻撃への流れに組み込んでいた。

　狙うのは、致命傷ではない。反撃を封じ、次の動作へ移る隙すら与えない斬撃。

　アンナの巨体が暴れ、空気が軋む。

　それでもグレイは、その懐から退かなかった。

「タカセ！！　行け！！」

　声は、異様なほど冷静だった。

　戦場のただ中で、その一言だけが静かに響く。

　タカセは一瞬、目を閉じた。

（──ジョウ）

（──カムイ、セシル）

　浮かぶのは、名前だけだった。

（──やり遂げる）

　目を開いた瞬間、タカセは地を蹴った。

　崩れかけたアンナの巨体へ、一気に踏み込む。

　白い肉は弾力を持ち、足場としては不安定だった。それでも、沈み込む感触を利用して次の一歩へと跳ぶ。

　一歩。もう一歩。さらにもう一歩。

　斬撃で刻まれた傷を踏み越え、巨体のうねりを利用して高度を稼ぐ。

　二階層へ。マリアのいる場所へ、一直線に駆け上がる。

　その下で、グレイは銃口を構え直す。

　狙いは、白い巨体と繋がる細い一本の管。アンナの臍帯。

「……悪いな」

　ほとんど吐息のような声だった。

　引き金が落ちる。

　乾いた破裂音と共に、弾丸が臍帯を撃ち抜いた。

　白い管が大きく跳ね、アンナの身体が痙攣するように震えた。あれほど激しく暴れていた巨体が、糸を切られた人形のように動きを止める。

「アンナ！！」

　マリアの声が、初めて鋭く裂けた。余裕も、愉悦もない。そこにあったのは、明らかな動揺だった。

「……お前たち、よくもッ」

　その視線の先には、二階層へと辿り着いたタカセがいた。

　後退りするマリアへ、タカセは迷わず銃口を向ける。そして絞り出すように言った。

「──あなたの生い立ちには、同情する」

　失うことの苦しみなら、痛いほど知っている。

　戻らない人間に、もう一度会いたいと願う気持ちも。

　失ったものを取り戻せるのなら、何だってしたいと思ってしまうことも。

　だからこそ、マリアの願いを理解できないとは言えなかった。

「それでも」

　タカセは唇を噛み、込み上げる感情を押し戻した。

「あなたが奪った胎児も、その母親たちも。あなたの理屈の中で、なかったことにしていい命じゃない」

　マリアは一瞬、何かを考えるように目を伏せた。

「……愛される関係を導いてあげることが、そんなにいけないこと？」

　そして、ゆっくりと笑った。その目は、タカセの銃口を恐れてはいなかった。

「価値のない命を生み出すことの方が……それを放置することの方が、よほど暴力よ」

　タカセは、すぐには答えなかった。

　反論を探していたわけではない。

　正しさを証明する言葉など、自分は持っていない。

　ただ、一つだけ。

「──ジョウは、面倒な人だった」

　唐突な言葉に、マリアの眉が動いた。

「グレイもそうだ」

「おいおい」

　アンナの巨体を踏み越え、タカセの背後にまで迫ったグレイが、露骨に顔をしかめた。

　タカセは構わず続けた。その声に、揺らぎはなかった。

「レインも、イノウエも。俺も。みんな欠点だらけだし、傷だらけだ。それでも……」

　銃口は、マリアから逸れない。

「出会う前から価値が決まっていた人間なんて、一人もいなかった」

　マリアの笑みが、わずかに揺らいだ。

「……俺には分からない。何が正しいのかも、誰が幸せになれるのかも」

　それは、敗北宣言に似ていた。

　理想の命を作ろうとしたマリアに対して、タカセには理想を示すことさえできない。

　それでも、口にした言葉に嘘はなかった。

「でも、あなたは最初から決めすぎた」

　タカセは、ゆっくりと言葉を継ぐ。

「生まれてくる前から。誰かと出会う前から。その人間が何になるのかを……俺は決めたくない」

　その言葉に、マリアの笑みが歪む。

「……コード・リーパーのくせに。暴力を振るう側の人間が、それを語るの？」

　静かに空気が沈んだ。マリアはゆっくりと顔を上げる。

「──地獄に堕ちろ」

　タカセは、一瞬だけ目を閉じた。

　そして、銃を握り直す。

「……もう、堕ちてる」

　・

　タカセの指が引き金に触れる。マリアの言葉は、まだ耳の奥に残っていた。

　愛される命、愛されない命。選ばれる命、選ばれない命。その境界を、誰が決めるのか。

　ジョウの声が、脳裏に蘇る。

　──タカセ、生き延びろ。

　自分はただ生き残ったわけじゃない。そう思いたかった。生き残ったことには意味が、理由があるはずだと。

　だから真相を追った。ジョウが死んだ理由が欲しかった。けれど、ここまで来てようやく分かった。答えなんて、最初からなかったのだ。失われた命に釣り合う理由など、どこにも存在しない。

　もしもあの日、ジョウが死ななかったら。自分がコード・リーパーにならなかったら。違う人生もあったのかもしれない。けれど、それはもう選べない未来であり、戻れない過去だった。

　タカセは静かに息を吐いた。

　ジョウも、カムイも、セシルも、もう二度と戻らない。それでも、彼らが残したものはあった。確かに、繋がった命が。

　タカセは、もう独りではなかった。グレイがいる。レインが、イノウエがいる。

　最初から決められていた関係ではない。誰かに選別されたわけでも、理想を押しつけられたわけでもない。失った先で出会い、傷だらけのまま繋がった関係。不完全で、面倒で、時にはどうしようもなく腹が立つ。それでも、確かにそこにある繋がりだった。

　だから、タカセは銃口を下ろさなかった。マリアを否定するためではない。自分の正しさを証明するためでもない。ただ、自分が選び、繋がってきた命を守るために。

　静かに、引き金を引いた。

・

　撃ち抜かれた瞬間。

　咄嗟に、腹を庇っていた。

　理想の愛着。理想の命。

　失ったものを取り戻すために、誰かを犠牲にしてきた。

　その過程で、マリアは他者を他者として見ることができなくなっていた。

　この子さえも。

　だから、せめて──

　声にならないほど、小さく唇が動く。

　──こんにちは、赤ちゃん。私がママよ。

　贖罪の、子守唄を。

【next : epilogue…】