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34. 鎮魂歌

　白い光の中を、一つの影が跳んだ。

　アンナの腕を斬りつけた勢いのまま、空中を横切る。

　タカセは目を細めた。逆光で顔は見えない。それでも、誰だか分かってしまう。

「──タカセ！！」

「グレイ！」

　響いた声と同時に、空中を一丁の拳銃が回転しながら飛んできた。

　鈍い銀色のフレーム。レインが調整したChiappa Rhino。

　タカセは飛ばされた物を問わない。見なくても分かる。この状況でグレイが寄越すものなど、一つしかない。

　伸ばした手が、回転するグリップを正確に掴んだ。重さを確かめる暇もないまま、そのまま指先で回し引き金を落とす。

　乾いた銃声が響く。

「ギャッ！」

　アンナの関節が大きく揺らぎ、軌道が逸れた。巨大な腕がタカセの肩先を掠めながら、床へ叩きつけられる。

　轟音と共に、砕けた床材と白い粉塵が吹き上がった。

　ほんの一瞬その隙間に、グレイが滑り込むようにタカセの隣へ立った。

「──待たせたな」

　掠れた声。だが、生きている。

　タカセは一瞬だけ目を見開いた。

「グレイ……毒は」

「我らがイノウエ様が、どうにかしてくれたよ」

　いつもの軽口。

　──生きて戻ってきた。

　その事実が、崩れそうだった何かを少しだけ支える。

　しかし次の瞬間、それすら踏み潰すように影が落ちた。

　アンナの脚。空気ごと叩き割るような一撃。

　タカセとグレイは同時に跳ぶ。

　グレイはその爆風の縁を滑るように抜け、着地と同時に体勢を殺さずに回る。

「なんだコイツ！　イキのいい的だな」

　タカセも遅れず着地。視線はアンナから一瞬も外さない。

「アンナ、と呼ばれていた」

「アンナ？」

　グレイが短く考え込む。そして、舌打ち混じりに吐き出した。

「……マリアの双子の片割れのことかもな」

「双子？」

「勘だ。アイツ、ガキの頃に姉を手にかけてる」

　言葉が落ちた、その瞬間。アンナの腕が振り下ろされ、空気が悲鳴を上げた。

　グレイは刃を返し、踏み込んだ。

　一閃。

　力の流れが切断され、アンナの腕が逸れる。

「とりあえず、動きを止めるぞ！」

　その背中を見た瞬間、タカセの中で止まりかけていた感覚が少しずつ戻っていく。

　──独りじゃない。

　その感覚だけで、照準がぶれなくなる。タカセの視界が一点に収束する。

　──肩関節。

　呼吸は一度だけ。引き金が落ちる。

　弾丸は、逸れかけた肩関節へ正確に吸い込まれた。

　鈍い衝撃に、アンナの腕が止まる。

・

　生まれた一瞬の間に、タカセはマリアを見上げた。

　マリアが自分を「僕」と呼んでいたこと。

　アンナという存在。

　愛される関係を作る、Hello・Baby。

　断片が、線になりかける。

（……そういうことか）

　そこまで考えた瞬間、答えになる前に音が割り込む。インカムが通信を拾った。

『タカセ、グレイ、聞こえるか？』

　ノイズ混じりの声。レインだった。

　少し遅れて、タカセの肩から力が抜ける。

「──レイン！」

　声が少しだけ上ずる。戦闘中に出すような声ではなかった。ようやく“戻れる場所”を思い出した声色だった。

　レインの通信に、隣でグレイがいつもの軽口を挟む。

「無事に合流したぞ。バディ復活だ」

『──タカセ、いけるか』

　レインの短い言葉。しかしその一言の中に、多くのものが含まれているのが分かる。

　──まだ壊れてないか。

　──まだ戻れるか。

　タカセは一度、目を伏せた。唇を引き結び、胸の奥に沈みかけたものを押し戻すように、息を吐いた。

「──ありがとう」

　タカセの声に、普段ぶっきらぼうなレインがほんのわずかだけ息を緩める。

『……無茶すんなよ』

　ノイズがはしる。通信はイノウエに代わった。

『あんたたち。帰ったら報告書が山程あるんだから覚悟しなさいね』

　その声に、グレイは肩をすくめる。

「辛辣ぅ〜」

　再び、レイン。

『──近況だ。イノウエがサーバ核を破壊完了。施設機能は順次停止に入る』

　空気の奥で、遠く何かが崩れるような振動。それは終わりが始まっている音だった。

　グレイが口笛を吹く。

「さっすが」

『もう一つ。condorから最終指令だ』

　その単語ひとつで、タカセの背筋がわずかに硬くなる。グレイの動きも一瞬だけ、精度を増す。

『──Hello・Babyの首謀者の抹殺』

　空気が冷える。

『母体は実験対象外の可能性が高い。だが保証はない。抹殺対象は胎児も含む』

　タカセの視線が、上階のマリアを捉える。

　マリアは変異していない。

　腹には子どもがいる。

　あれは、培養槽のサンプルじゃなければ、名前のない検体でもない。確かに、“生きている命”だった。

（……本当に、これが正しい方法なのか）

　正しさという言葉が、急に薄っぺらく感じる。

　自分たちがこれから行うことは、“人間が人間を殺す行為”だ。

　だが、任務という名前を借りているだけで、やっていることはマリアと同じなのだと、頭のどこかが囁く。

　だが別の声が、それを否定する。

　──あれを生かせば、また誰かが死ぬ。

　一瞬だけ生まれた迷い。その空気を、グレイは背中越しに感じ取っていた。

「タカセ」

　押し殺したような、低い声だった。

「──データを消す。全部終わらせる。二度と繰り返させねぇ」

　アンナの攻撃を受け流しながら、グレイは続ける。

「それが、死んだ被害者たちと、カムイとセシルにできる……俺たちなりの祈りだ」

　タカセの視線が、一瞬だけ上階へ逸れる。

　撃てば終わる。理解はしていた。

　コード・リーパーになる時に、あの裏路地の夜に、覚悟はしたはずだ。

　事件を終わらせるために、腹は括ったつもりだった。

（.......殺す、のか）

　彼女は“止まらない意思”そのものだ。

　拘束しても諦めない。生かしても終わらない。それが分かっているからこそ、止めるしかない。

　頭では完全に理解はしている。それでも指が引き金の前で止まる。

　ふと、記憶がよみがえる。ジョウの声。

　──汚れ仕事を全部押し付ける場所が必要なんだよ。

　──そういう“枠”がな。

　その言葉が、今になって意味を変える。

　コード・リーパー。

　誰かがやらなければならない仕事。それは便利なものではない。正当化していいものでもない。

　そのライセンスは免罪符なんかでは無く、責任の引き受け先がない地獄の穴だった。

　その時。タカセの迷いを察したのか、グレイが口を開いた。

「タカセ。お前がやれ」

　タカセの目が揺れる。

「俺が？」

「そうだ」

　銃声の合間みたいな静けさだった。グレイは続ける。

「俺でもいい。今すぐ終わらせられる。でも、それで終わったら──お前はずっと、この事件に囚われたままだ。俺がやったら、お前は“見届けただけの奴”になる。また同じだ」

　グレイの声は静かで、断言だった。

「お前はずっと、終われない側に戻る。だから、お前が終わらせろ」

　タカセの喉が鳴る。グレイは短く息を吐いた。

「……でも、それを“殺していい理由”にするな」

　一瞬だけ、空気が静まる。

「俺たちは、正しいからやるんじゃない。やらなきゃいけないからでもない......やった結果を、引き受ける奴がいないだけだ」

　だから。

「正しさで、殺すな」

　グレイはアンナへ刃を向けたまま、低く言い切った。

「ただ終わらせろ」

【continue…】