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32. 双子

[Memory Flash / MARIA]

「今日から、施設に新しいお友だちが増えます」

　優しく、柔らかな女性の声が落ちる。

「アンナちゃんと、マリアちゃんです」

　まばらな拍手が起こる。

「──よろしくお願いします」

「二人で、頑張っていこうね」

「うん」

　アンナは優しい子どもだった。

　少し泣き虫で、少し怖がりで。それでも、マリアに子守唄を歌ってあげる、そんな子どもだった。

「マリア！　お前のせいで......お母さん！　うわぁァァァァ」

　その日を境に、アンナは時折些細なきっかけで癇癪を起こすようになった。完全にパニックに陥り、闇雲に暴れる。そして決まって同じ言葉を繰り返した。

「マリアのせいだ」

「マリアがやった」

「マリアが」

　そのたびに施設の職員が駆け寄り、アンナを押さえ込む。やがて、鎮静処置が施された。

　──マリア！　お前のせいだ！　

　── お前のせいだお前のせいだお前のせいだ......

　──お前の気持ち、わかるよ

　癇癪を起こした時のアンナは、いつものアンナとは別人のようだった。

　アンナが不安定になるとき、決まって身体には変化が起きていた。

　膣から、血が流れる。

「大人になるってことなのよ」

　マリアは、それを知らなかった。職員のその言葉が、どこか遠い国の翻訳みたいに聞こえた。

　──月経。

　それが異常ではなく正常な変化だと説明された瞬間、世界の前提が一枚剥がれ落ちた気がした。

　男児として扱われてきた身体に起きた現象は、理解ではなく否定できない現実としてそこにあった。

──────

　タカセは白い廊下を走り抜ける。

　またしても何もない。柱も遮蔽物もない、ただ白いだけの空間。その中央でタカセは足を止めた。

「……行き止まりか？」

　低く呟いたその瞬間、頭上から乾いた笑い声が落ちてきた。

「こんなところまで追ってくるなんて」

　タカセが顔を上げる。

　二階層の縁に、マリアが立っていた。

　セシルに傷つけられた腕には、荒く包帯が巻かれている。その上にそっと手を当てがいながら、マリアは自嘲するように笑った。

「しつこい男は嫌われるわよ」

　タカセはその声を無視すると、マリアに向かって静かに銃を構えた。

「降参しろ」

　マリアは小さく首を傾げた。唇が、ゆっくりと歪む。

「降参？　何に？」

　タカセの視線は揺れない。

「Hello・Babyの計画を中止しろ。関係のない母子に手を出すな」

　タカセの声は低く、感情を押し殺した声音だった。

　ごく短い沈黙を経て、マリアは静かに笑った。

「あなたがそれを止める理由は？　ただの正義感？」

　タカセは答えない。マリアは言葉を重ねた。

「Hello・Babyはやめない。愛されない命と、愛されない関係性は絶つべきなの」

　それを言う彼女の声には、憧憬と強い意思が滲んでいた。

　穏やかで優しい、聖母の微笑み。しかしタカセは気付いた。その微笑みは、その意思を覆い隠すためのまやかしであると。

　──愛されない命と、愛されない関係性は絶つべきなの。

　マリアは、その言葉の根にある何かを、決して許していない。タカセは直感的にそう感じた。

　マリアは生命を宿した腹に手を置き、穏やかな声のまま続ける。

「そのために、多少の犠牲は必要よ」

「……ふざけるな」

　タカセは息を短く吸い込んだ。胸が悪くなる。しかし、マリアは笑みを崩さない。

「ふざけているのは、あなたよ」

　場違いなほどの余裕に満ちた、事態を完全に楽しむような声だった。

「私がしていることと、あなたたちがしていることの違いは何？　あなたたちコード・リーパーも同じでしょう？　“人殺しが許されたライセンス”を盾に、人を殺している……」

　その問いに、タカセの目が細くなる。マリアはまるで答え合わせでもするみたいに続けた。

「殺す、殺さない。救う、見捨てる......全部、あなたたちの判断。それって、“命の選別”じゃないの？」

　タカセは黙ったまま、マリアを見上げていた。

　反論の言葉はあるはずだった。だが、どれも途中で形を失う。何をどう言うべきか分からなかった。倫理という単語があまりに軽く、正義という言葉も薄っぺらく感じた。

　赤い部屋とジョウ。カムイに、セシル。

　守れなかった命。切り捨てた命。その全部が、一瞬だけ脳裏を過ぎる。

　マリアの顔が無表情に戻る。そしてゆっくりと指を鳴らした。乾いた音が響く。

「出てきて、アンナ」

　その声だけが、急に柔らかくなる。

「僕を守って」

　その言葉に、タカセの眉が動く。

（……アンナ？）

　違和感。それに──

（……“僕”？）

　次の瞬間、ずるり、と。引き摺るような音が聞こえた。マリアの背後、暗闇の奥から巨大な白い腕が覗く。

（──セシルを握り潰した奴か......！）

　現れたのは、白い巨大な肉体だった。

　胎児を無理やり引き延ばしたような、歪な身体。手足は異様に長く、関節は本来あるべき位置からずれている。人間の形をしているはずなのに、どこを見ても人間の身体として成立していなかった。

　　口も鼻も、形を成していない。ただ、人間の顔を真似て作られた失敗作のような空洞があるだけ。白濁した液が染み出ている。

（──こいつも、あの胎児たちと同じ実験体か？）

　巨体の濁った瞳がゆっくりと瞬きをしたその瞬間、タカセの背中が冷えた。

　今までの個体とは決定的に違う。目の前のそれは、ただ動いているだけではない。明確な意思を持っているように見えた。

　マリアは、巨大な白い身体にそっと触れる。その仕草は、ひどく愛おしげだった。

「やっと会えたんだ。僕のアンナ」

　巨大な白の瞳が、ゆっくりとタカセを捉えた。そして──笑った。

【continue…】