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30. 死なせない理由

　眩しいぐらいの晴天。湿った風がイノウエとレインの頬を撫でる。

　視界の先に広がっているのは、かつて“城”と呼ばれた残骸。瓦礫が折り重なり、黒く焼けた鉄骨が地面から突き出している。

「……派手に吹き飛んでんな」

　肩には追加弾倉のベルト。片手には無骨なアタッシュケース。大型の装備バッグを背負ったまま、レインが周囲を見回す。

　本来、ラボの研究員が現場に足を踏み入れることは滅多にない。その声には、隠しきれない緊張が滲んでいた。

「俺ら研究員が現場に来るとはな」

「反省文確定よ。タカセとグレイに書いてもらうんだから」

　イノウエはタブレットモニターに視線を走らせながら、手慣れた様子で操作を続ける。

　タカセ。グレイ。カムイ。セシル。

　四人の生体反応と移動履歴を繋ぎ合わせ、簡易的に再構築された地下マップ。不完全な構造図だが、読むには十分だった。

「入口……ここね」

　瓦礫の隙間。爆破で半壊した通路の奥に、かろうじて生きている搬入口が見える。

　レインが背負った装備バッグを下ろし、周囲を警戒する。その横で、イノウエは電磁パルス発生器を取り出した。重いロックが解除される。

「行くわよ」

　二人は暗い通路へと足を踏み入れた。

・

　施設内部は不気味なほど静まり返り、足音だけが長く響いていた。

「……コード・リーパー組が通ったルートとは違うみたいね」

　イノウエが周囲を見回す。壁にも床にも、銃痕ひとつ、血痕ひとつ見当たらない。

「ラッキーと思えばいいか？」

　レインが軽く肩をすくめる。しかし、その視線は常に周囲を警戒している。

　奥へ進む。

　暗い通路を抜けた先、ひとつの区画へ辿り着いた瞬間だった。

　レインの足が止まる。何かが視界の端に引っかかった──人影。

　壁際に崩れるように座り込んでいる。乾いた血痕と、見覚えのある黒い戦闘服。

「……グレイ！」

　声が勝手に出ていた。

　床には大量の血。その跡が、乾きかけて黒く滲んでいた。呼吸は──ほとんど分からない。胸の上下が、かろうじて動いている程度。

「おい、相当やばいぞ」

　自分でも驚くくらい声が低かった。状況には慣れている。死体だって何度も見てきた。それでも仲間が倒れている姿だけは慣れない。慣れたくもなかった。

　レインの声に、イノウエの呼吸が一瞬だけ浅くなる。

　視界の奥が嫌な音を立てた。遅かった──その言葉だけは認めたくなかった。まだ呼吸はある。心拍も残っている。なら終わっていない。終わったことにするな。

（──絶対、間に合う）

　イノウエはすぐに膝をつき、アタッシュケースを開いた。

　内部には、イノウエが作った解毒剤。まだ完全とは言い切れない。臨床だって終わっていない。それでも、今はこれしかない。

「グレイ、聞こえる？」

　返事はない。グレイの首筋に指を当てる。消えそうなほど、小さな命の音。

　イノウエは解毒剤を取り出し、手早く注射器に移した。グレイの腕を取る。指先で血管の位置を確かめ、慎重に針を刺した。

　息を吐く。指先だけは震わせない。震えた瞬間に終わる気がした。だから考えない。成功率も、副作用も──間に合わなかった場合も。

（──震えるな）

　自分に言い聞かせながら、イノウエは薬液を注入した。

「……死ぬんじゃないわよ」

　その声だけが、ほんの少し掠れていた。

・

　深い水の底に沈んでいるようだった。身体が自分のものじゃないように、重い。

　このまま微睡んでいたい。そう思った時、遠くで誰かの声が聞こえた気がした。

　何度も何度も名前を呼ばれている。その声があまりにも必死で切実で。グレイはその声を探して辿る。

　その先に、消えそうなほど小さな光が見えた。

　意識がゆっくり浮上する。浅く息を吸い、ゆっくりと目を開けた。

　薬品の匂いと、冷たい床。耳の奥で、小さく電子音が鳴っていた。胸元には剥がれかけたバイタルセンサー。それから、誰かの手。

　滲んだ視界の先にいたのは──

「……イノウエと、レイン？」

　掠れた声しか出なかった。

「……なんで」

　レインがその顔を見て、ようやく息を吐いた。

「お前が死にかけてたからだろ」

　呆れたような声だが、その奥に張り詰めていたものがわずかに滲む。

　グレイはぼんやりしたまま視線を動かす。

　その隣で、イノウエが顔を伏せていた。肩が小さく震えている。

「……ほんと、大嫌い」

　声が掠れる。怒っているのか泣いているのか。そのどちらも近かった。間に合わなかった未来が、ほんの少し前まで目の前にあったから。

　グレイは数秒だけ黙った後、小さく笑った。

「……ごめんな」

　イノウエは答えなかった。ただ、乱暴に目元を拭う。

　グレイはそんな彼女の頭に、そっと手を置いた。それから壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がる。

「……タカセのところ行ってくる。一人で戦わせるわけにはいかねぇからな」

　レインが眉をひそめる。

「おい、起きたばっかだぞ」

「知るか」

　グレイは短く返す。その目は、もう死にかけの人間のものではなかった。

　レインは小さく舌打ちすると、背負っていたケースを床へ下ろした。ロックを外す。内部には、整備済みの武器が並んでいる。

「ほらよ」

　レインが放ったのは、銀色の回転式拳銃。調整済みのChiappa Rhino。タカセ用に、レイン自身が細部まで改良を重ねた一挺だった。

　グレイが片手で受け取る。

　続けて、レインはもう一つを取り出した。黒い鞘の中に収まっていたのは、短刀より一回り長い戦闘用ブレード。

「今回の相手、ナイフじゃリーチ足りねぇだろ」

　レインが投げ渡す。

　グレイは受け取ったまま、ゆっくり刃を抜いた。鈍い銀色。重さを確かめるように軽く振る。

「……かっこいいじゃん」

「そこ、かなり頑張ったからな」

　レインは小さく鼻を鳴らす。

　その横でイノウエは何も言わない。開いたアタッシュケースへ、使用済みの医療器具を静かに戻していく。手元だけを見たまま、最後までグレイと目を合わせない。

　レインはその様子を一瞬だけ見て、小さく息を吐いた。

　助かった。その事実に安心している自分がいる。だが同時に腹も立っていた。──人の寿命を縮めやがって。本気でそう思った。

「イノウエの代わりに言っとく」

　レインの声に、グレイが視線だけ向ける。

「お前もタカセも、死んだら許さねぇぞ」

　数秒の沈黙の後。グレイは刃を鞘へ戻した。

「おーけい」

　軽い返事。けれど今度は、不思議と不安定には聞こえなかった。

　──待ってろ。一人になんかさせないからな。

　そして、グレイはタカセを追うように暗い通路の奥へ走り出した。

【continue…】