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29. 置いていく理由

　グレイは腕の中のセシルを、そっと地面へ下ろした。崩れないように。もう支える必要もないように。静かに手を離す。

　カードキーを握り直すと、タカセが閉じ込められている檻の制御端末へそれをかざした。

　認証音が短く鳴る。

　──解除。

　重い金属音とともに、檻のロックが外れていく。

「……出られるぞ」

　タカセはすぐに檻の扉を押し開けた。

　二人は一瞬だけ、その場に視線を落とす。セシルはもう動かないまま、そこにいた。

　誰も言葉を出さなかった。

　そして──

　二人はほぼ同時に視線を切ると、何も言わずにマリアの消えた通路へ走り出した。

・

　しかし数歩進んだところで、グレイの足が止まった。

「っ……」

　乾いた咳。次の瞬間、喉の奥から血が溢れる。

「グレイ！」

　タカセは振り返り、グレイに駆け寄る。

　グレイは口元を拭うこともせず、銃を握り直したまま前を睨んでいた。

　だがその視線は、もう焦点が定まりきっていない。足取りが明らかに遅い。

「……くそ……回りやがって」

　低い声は吐き捨てるようでいて、力がない。

　タカセはグレイの肩にそっと手を置いた。

「……グレイ、座っててくれ」

「バカか」

　即答だった。

「行くに決まってんだろ」

　その言葉の直後、グレイは再び咳き込む。今度は抑えきれず膝が折れかける。

「……っ、くそ……」

　壁に手をつき、どうにか身体を支える。呼吸が浅い。明らかに、限界が近い。

　タカセはその様子を見たまま、言葉を失う。

　また同じ光景を見ている、と一瞬だけ思った。もう二度と繰り返したくないはずの。

　息が浅くなる。喉がカラカラに乾いていた。指先が無意識に震える。どうしようもなかった。──駄目だ。駄目なんだ。

「……グレイに、死んでほしくない」

　口から溢れでた瞬間、自分でも驚いた。こんな言葉を口にするつもりなんて。それでもタカセは自分の気持ちを無かったことにできなかった。それはあまりにも弱くて、幼くて、個人的な願い。

　グレイは一瞬だけ動きを止める。

　そして、ゆっくりと壁にもたれかかった。そのまま座り込むように崩れる。

「……知るかよ、そんなの」

　掠れた声だった。目を開けているのもやっとの状態で、それでも銃だけは手放さない。

　タカセは数秒、その場に立ち尽くした。

　拳がわずかに震える。指先に力を込めても、それは止まらなかった。

　──置いていく。

　その言葉だけが頭の奥で反響する。

　理屈は分かっている。マリアを追わなければならない。今ここで立ち止まれば、カムイやセシルが命を賭けて繋いだ時間も無駄になる。

　それでも足は動かなかった。

　目の前にいるのは、戦力ではない。タカセをずっと支えていた仲間だ。ようやく手に入れた、失いたくないものだった。

　タカセは唇を引き結んだ。奥歯を噛み締め、そして視線を上げた。

　奥へ続く通路。

　マリアの気配はまだ消えていない。

　タカセは一歩踏み出した。そして、背中越しに短く言う。

「……必ず戻る」

　返事は待たなかった。

　そのまま一人、闇の奥へと消えていくように走り出した。

・

　──ジョウを失ったあの頃は、一人だった。

　彼の死の真相を知るために。コード・リーパーになるために。ただ前へ、がむしゃらに進むしかなかった。

　一人で生き残ってしまった。どうして俺だけが。どうして俺なんかが。本来、俺が死ぬべきだったんじゃないか。俺よりも生きるべき人はいたんじゃないか──。

　俺の命を、ジョウに返したい。そんな感覚だけが、ずっと身体の奥に沈殿している。

　生き延びてしまったことに理由が必要だと思った。それ以外の何かを持つことを自分に許したことはない。

　──でも、もうあの頃とは違う。

　グレイと出会って、イノウエとレインと出会って。

　自分には待っている人が、帰る場所がある。そこに戻るために「生きていいんだ」と、そう思いたかった。そう思わなければ、足が止まる気がした。

　タカセは走りながら震える指先でインカムに触れる。

　──まだ終わっていない。グレイも生きてる。一緒に帰る。そう約束しただろ。だから、まだ終わっていない。

　声に出さずに、何度も何度も繰り返す。

　通信を開く。

「──イノウエ、聞こえるか」

　ノイズが走る。

『ええ。通信障害区域を突破したのね』

　赤い部屋では、通信が遮断されていた。イノウエの声が妙に懐かしい。返ってきたその声に、不覚にも目の縁がチリチリと熱くなった。

　この地獄みたいな状況の中で、まだ変わらないものが残っている気がした。

　だがイノウエが何も察していないはずがなかった。

　通信の途絶や交戦時間。共有される情報。ここまで来れば、状況が最悪に近いことくらい分かっているはずだ。

　それでもあえて平静を崩さない。多分、こちらのために。その普通さが少しだけ救いになる。

「──戦況がだいぶキツイ」

　少しの沈黙。

『……状況は？』

　タカセは息を飲む。喉が妙に乾いていた。

　数分前まで生きていた。話もしたし、目も合っていた。だが今はもう違う。その事実を口にした瞬間、本当に終わってしまう気がした。

　それでも言わなければ前に進めない。一人で抱えたままでは、もう間に合わない。タカセは顔を歪めた。

「……カムイとセシルは死んだ。グレイは毒が進みすぎてる」

　ひどい声だった。通信の向こうが静かになる。

　イノウエは言葉を探しているのではない。たぶん、受け止めている。聞いた事実を。失われた名前を。

『……解毒剤。解析と生成ができたから。今レインとそっちに向かってる』

　イノウエは慰めも励ましもしなかった。代わりに必要な情報だけを伝える。今のタカセに必要なのは、まだグレイを助けられるかもしれないという事実。彼女はそれを理解している。

　いつだってそうだった。感情を無視しているわけじゃない。今この瞬間に何が必要なのかを誰より分かっているだけだ。

「……すまん、俺のせいだ」

　言った後で、何に対して謝っているのか、もう自分でも分からなかった。

　守れなかったことか──それとも“まだ生きている側にいること”か。

　だがイノウエは即座に言葉を返す。

『なに謝ってんの。それは違うでしょ』

　軽い声だった。それでも、やるせなさ、口惜しさ、悲しみ。抱える感情が、淡々とした声の合間に覗く。

「──危険は侵さないでくれ」

　言った後で、それがただの願いだと気づく。今の自分には、それ以上の言葉が出てこなかった。

『いざとなったらレインに手榴弾でも投げてもらうわ』

　その一言で、ほんのわずかに空気が緩む。

　いつも通りの軽口。それでいい。今ここで声を震わせられたら、たぶん自分も立っていられない。

　タカセの口元が、ほんの一瞬だけ動く。笑いにもならない、短い呼気。それでも、確かに生きている感覚が戻ってくる。

「……頼む」

　短くそう言って、通信を切る。

　タカセは走る。

　一人ではないと、もう一度確かめるように。

【continue…】