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28. The Breaking Point

　三人は何も言わず、奥へ進む。

　靴底が金属床を叩く音だけが、細い通路に反響していた。通路を抜けた瞬間──視界が一気に開ける。白い壁と、白い床、白い天井。あまりにも広い空間。ただそれだけの空間。

「……なんだ、ここ」

　タカセの声に、グレイが浅い呼吸のまま呟く。

「──研究室から抜けた感じだな」

　その時だった。

　──カツン。

　頭上で硬い靴音が鳴った。セシルが即座に顔を上げる。

　二階層分ほど上に突き出した細い通路に、マリアが立っていた。

「......Babyたちを抜けるとはね」

　生命を宿した大きな腹部を撫でる。そして聖母のような微笑みを浮かべた。

「──でも、あの無駄に優しいコード・リーパーさんは死んだのね。自業自得」

　セシルは反射的に銃を構えると、流れるように発砲した。

　しかしマリアは、壁の陰へ身を滑らせるように隠れた。弾丸は壁を抉るだけ。

「妊婦を撃つなんて、酷いじゃない」

　上から声だけが落ちてくる。セシルは銃口を下ろさないまま吐き捨てた。

「どの口が言ってる！」

　その時、空気そのものが震えた。

　タカセが咄嗟に顔を上げる。

　直後、耳をつんざく衝撃音と共に、頭上から檻が床へ叩きつけられた。鳥籠のような格子。その内側にいるのは、タカセだけだった。タカセは即座に周囲を確認する。

「タカセ！」

　グレイはタカセに駆け寄り格子を見つめると、カンカンと軽く指で弾いた。

「おいおい、捉われのお姫様かよ」

「......俺に構うな、進め」

　タカセの視線が上へ向く。その先で、マリアが小さく微笑んでいた。

「進めると思ってる？」

　その指先には、カードキー。マリアはタカセに視線を移す。

「戦力を分けたかったの。あなた、今のところ“一番厄介”だから」

　グレイは苛つきながら舌打ちする。

「考えてるじゃねぇか……！」

　その瞬間だった。檻の中の床の一部が、まるでスライドするように開いた。

　その奥から、ぬるりと何かが持ち上がってくる。白濁した質感を引きずりながら、“あの白い異形”が、床下からせり上がってきた。

「……手荒い歓迎だな」

　タカセは踏み込む。一体目の頭部にナイフが突き刺さる。

　次の瞬間、もう一体が跳びかかる。

　タカセは刺さったままの個体を引き寄せ、盾にするように前へ押し出した。

　ぐちゃり、と同士討ちの衝撃。

　そのまま抜こうとした瞬間──横から別の個体が腕に噛みついた。

「……ッ」

　皮膚を裂く感触。だが、タカセは止まらない。そのまま噛みついた個体ごと引きずり、銃を抜く。

　乾いた音が響き、白い群れが床へ崩れ落ちる。

・

　その光景を横目で確認しながら、グレイとセシルが無言で視線を交わす。

　言葉はいらない。次の瞬間──二人の銃口が、同時に上を向いた。

　乾いた発砲音が連続で鳴る。

　マリアは即座に身体を引き、柱の陰へ滑り込むように隠れる。

「お姉サマ、カードキーだ」

「わかってる」

　間髪入れず、二人は弾丸を撃ち込む。その動きに躊躇はない。だが、その最中──

「っ……！」

　グレイが片膝をつく。喉の奥から、抑えきれない咳が漏れた。

「グレイ！」

　苦しげに片膝をつくその姿を見て、セシルの動きが揺れる。

　グレイは口元を押さえた。

「……くそ……」

　指の隙間から血が滲む。毒が確実に進行していた。グレイの手は震えている。それでも銃を離さず、視線だけは上層を逃げるマリアを追っていた。

　そんなグレイの姿を見てマリアは微笑む。

「あなたも、もう長くないわね」

　そう言いながら奥の通路へと後退する。

「逃がすか！」

　セシルが即座に引き金を引く。

　狙いはマリアの脚。弾が床を裂き、マリアの動きが一瞬だけ崩れる。

「っ……」

　マリアの足が止まる。

　セシルはほんの一瞬だけ、グレイを見た。

　荒い呼吸で片膝をつく姿。指の隙間から零れる血。その光景が、妙に胸の奥をざらつかせた。苛立ちに似たざらつき。

　──あんた、ここで死ぬつもり？

　一瞬、カムイの顔が脳裏をよぎった。自分のことなど後回しにして、誰かを守ろうとした男。

　セシルは奥歯を噛み締めた。

　──もう、そんな姿は見たくない。タカセは、まだあんたを必要としているでしょう。

　そう思った自分に、セシルは苛立った。

「……チッ」

　苛立ちを振り払うように、セシルは舌打ちをする。そして。

「おい……！」

　グレイが何かを言うより先に──セシルは動いた。

（──考えるより先）

　マリアを逃がせば終わる。タカセは閉じ込められている。グレイはもう限界に近い。

　だったら──自分が行くしかない。

（それだけの話よ）

　そう自分に言い聞かせながら、セシルは腰の装備へ手を伸ばした。

「──そこ！」

　短い呼気とともに、ワイヤーが射出された。

　鋭い金属音。

　二階層上の手すり状の構造物に、アンカーが噛み付く。次の瞬間、張力が一気に引き上げられる。

　セシルの身体が床から離れ、空間を裂くように上層へと跳ぶ。

「セシル！」

　グレイの声が追いかける。だがセシルは振り返らない。

　風圧の中で、銃を構え直す。

　視線の先には、柱の陰から逃れようとするマリア。

（──逃がさない）

　距離が詰まる。空中でセシルは引き金に指をかけた。

「ここまでよ！」

　──その瞬間。

　セシルの背筋を、説明のつかない悪寒が走った。本能が警鐘を鳴らす。マリアではない。もっと別の何かが、この先にいる。

　ぬるり、と。物陰の奥で、空間そのものが歪むように揺れた。──マリアの立つ通路の陰から、巨大な白い腕だけが滑り出してくる。

　全身は見えない。しかし、伝わる異物感。

　セシルの身体が、空中で止まった。

　次の瞬間──

「っ……！」

　巨大な手が、彼女を掴んだ。

　骨の内側に、重い圧が一気に走る。握り込まれた瞬間、関節という関節が悲鳴を上げた。

　圧倒的な握力。

　指が食い込むたびに、内側で軋む感覚が広がっていき、そして、折れていく。

「──がっ」

　呼吸が潰れる。

　胸の奥が押し潰されるように収縮する。息が形にならなかった。

・

「セシル！」

　グレイは下から銃を構え、引き金を絞るように発砲した。

　反動が腕に響く。それだけで、毒に侵された体が一瞬遅れて悲鳴を上げる。

　踏ん張りが甘くなり、膝がわずかに揺れる。

それでも引き金を引く手を止めない。

「くそ……」

　息を吐くたびに喉が焼ける。呼吸のリズムがもう自分のものじゃなかった。

　タカセも檻の中から弾丸を放つ。乾いた破裂音。弾は巨大な腕に命中する。

　──だが、止まらない。

　手応えはあるのに、結果だけが返ってこない。掴まれたセシルが力なくぶら下がるその光景を見て、タカセの指がわずかに強張る。

（......諦めるな）

　もう一発、二発と弾丸を打ち込む。それでも腕は揺るがない。

　マリアは、タカセとグレイを静かに見下ろした。そして余裕すら感じさせる表情で微笑う。

「無駄よ」

　その時。宙に吊られたまま、セシルは小さく息を吐いた。

「……油断しすぎ」

・

　セシルの言葉は静かだった。

　次の瞬間──

　掴まれたままの身体がわずかに揺れる。

　セシルは脚を振り抜いた。靴底に仕込まれていたナイフが、反射的に展開する。

　鋭い金属音。

　空中で弧を描いた刃が、マリアのすぐそばをかすめた。

「っ──！」

　血が飛び散り、マリアの表情が初めてわずかに崩れる。彼女の手元からカードキーが滑り落ちた。

「ぎゃっ」

　マリアの短い悲鳴に、反応した巨大な手の力がわずかに緩む。

　セシルを掴んでいた指が、反射的に開いた。

「くッ......」

　セシルはそのまま床へ叩きつけられるように着地する。しかし着地の形すら整えられず、衝撃が全身に走る。

　それでも止まらない。視線はすでに、落ちたカードキーをただ一点に捉えている。

　浅い息を繰り返しながら、セシルは迷わず手を伸ばした。指先に金属の冷たさが触れる。

　その横で、マリアは血が流れる腕を庇いながら、巨大な“なにか”と共に奥へ消えていった。

　喉から血が溢れ、セシルは咳き込む。その反動で、涙が滲んだ。

「......ざまぁ、みろ」

　──カムイなら、こんなことは言わないだろう。けれど、私はあの人ほど出来た人間じゃない。

　マリアが消えた方へ視線を移し、わずかに息を吐く。

「……その傷……カムイの分だから」

　言葉が溢れたその瞬間、二階層から、セシルの身体が崩れるように落ちた。

・

「セシル！！」

　グレイは反射で走っていた。

　身体はとうに限界を越えている。肺は焼けるように痛み、足に力は残っていない。それでも落ちてくる白い影だけを見て走った。

　落下点へ滑り込むように踏み込み、その身体を受け止める。衝撃が腕に伝わり痺れる。それでも離さなかった。

　グレイはそのまま膝をつき、セシルを抱え込んだ。

　腕の中の体温はまだ残っている。生きている。そう思いたかった。もう誰も、命を落としてほしくない。

「……セシル、しっかりしろ」

　セシルは薄く息を吐いた。その手が、ゆっくりと動く。カードキーを掴む指先が、グレイの胸元に触れる。確かめるように、押し込むように。

「……私は、いいから」

　途切れた声は、ほとんど息に近い。

「タカセを……出してあげて」

　グレイの眉がわずかに動く。

「......じゃないと、あの人が繋いだ意味がなくなるでしょ」

　セシルは自嘲するように、かすかに笑った。グレイは唇を引き結んだ後、ゆっくりと口を開ける。

「......諦めるなよ」

　絞り出すような声だった。セシルは少しだけ目を細める。諦める。そうかもしれない。──でも、カムイを失ったその先で、私はどう生きればいいんだろう。死にたいわけじゃない。でも生きたいわけでもない。曖昧な境界の中で、自分が選ぶことは一つだった。

　──カムイはきっと、私に生きてほしいと思っていた。それぐらい分かるよ。バディだもの。でもね、あなたのいないこれからを、私は想像できない。あなたがいたから、ここまで歩いてこれた。あなたを失って、これから先、私はきっと生きる理由を自分で見つけられない。

　だから、あなたと一緒。繋ぐ。ただ、それだけ。

「──グレイ。あの女を止めて。終わらせて、こんなこと──」

　自分で言っておきながら、その台詞めいた薄っぺらい言葉に思わず苦笑する。

　自分には、カムイのような、タカセのような立派な志があるわけじゃない。この世界に飛び込んだことを後悔して、この世界を否定しながら、ただ毎日を流されるように生きてきた。自分の人生を肯定できているわけでもない。この世界に希望を見いだしているわけでもない。

　だから、こんなことをグレイに託すのも、自分の勝手な願いだ。カムイが繋ごうとしたものを、カムイが大切にしてきたことを、自分も繋いだことにしたい。

　──ただ、それだけ。

　誰かのために行動できることと、自分自身の人生を肯定できることは、必ずしも同じじゃない。

　グレイは代わりに、セシルの頭に手を置いた。乱暴ではない、慮るような静かな動きだった。

　セシルはふっと息を漏らすように笑う。

　──カムイ。もし生まれ変わって、また巡り会えることができたなら──掴まえて、離さないでほしい。今度こそ一人じゃないって言ってよね。

　そのまま、力が抜けていく。

　呼吸が浅くなる。

　一度、二度。

　その細い息が、ゆっくりと途切れた。

・

　グレイはしばらく手を離せなかった。認めた瞬間、本当に終わる気がした。セシルの目は開いたまま何も映さない。

　グレイはしばらく動かなかった。それから、ゆっくりと手を伸ばしセシルの瞼に触れ、そっと下ろした。

　指先に残る体温が妙に鬱陶しい。失ったばかりのものを、嫌でも理解させてくる。

「......おやすみ、セシル」

　グレイはセシルの手からカードキーを受け取る。

　冷え始めた指がゆっくりと離れた。その金属片は、静かで、小さくて、何よりも重たい。

　命一つと引き換えに渡された鍵だった。

【continue…】