【完結】フィフティ・コードNo.50「0」─まだ誰も知らない子守唄─

Chapter 5 : The Cradle Below

25. 赤い産声

【左ルート──グレイ・セシル】

　ゼンが崩れ落ちた後も、白い空間にはしばらく余韻のような振動が残っていた。それが消え切った瞬間ようやく静寂が戻る。

　グレイはその場に膝をつき、激しく咳き込んだ。

「グレイ！」

　その姿に、セシルはすぐ駆け寄った。手を伸ばしかけたところで一瞬だけ動きが止まる。どう触れればいいのか分からない。

　そんな迷いを振り払うように、そっとグレイの背中へ手を置いた。

「……どうしよう」

　珍しく滲んだ困惑の声に、グレイは少しだけ目を見開く。

　セシルがこんな顔をするのか、と思った。

「……大したことねぇよ」

　息を挟む。喉の奥にまた血の気配が込み上げるのを押し殺しながら、

「まぁ、解毒剤は死ぬほど欲しいけどな」

　軽く笑う。

「……なにそれ」

　セシルは思わず小さく微笑んだ。張り詰めていた空気がほんの少しだけ緩む。

　セシルは改めてグレイに向き直った。

「……庇ってくれて、ありがとう」

　グレイは視線を逸らすように軽く笑った。

「別に。あのままお姉サマがやられんのも後味悪ぃし」

　冗談めかした声だが、その呼吸は少し浅い。

「......イノウエなら、どうにかしてくれるかもしれねぇ。お姉サマ、通信できるか？」

「ええ」

　セシルはすぐにインカムを起動する。ノイズの後、落ち着いた声が返った。

『こちらイノウエ。戦況は？』

「無事対処した。でも、グレイが毒に侵されてる」

　その言葉に、わずかに沈黙が落ちる。グレイは苦笑しながら、セシルのインカムへ顔を寄せた。

「……イノウエ、聞こえるか？」

　イノウエは返事をしなかった。正確には──できなかった。

　通信越しに聞こえるグレイの呼吸が明らかに浅い。いつもの軽い声色を作っているのに、その奥にある苦しさだけは隠し切れていなかった。

『……グレイ』

　ようやく返ってきた声は、わずかに硬い。

　グレイは苦笑混じりに息を吐く。

「想定外ってやつだ。解毒できる方法、なんかねぇか……延命でもいい、なんでもいい」

　ややあって、通信の向こうでイノウエが何かを操作する音が走る。

『……あなたたちの装備に、サンプル採取用のシリンジが入ってる』

　返ってきた声は、不自然なほど感情が削ぎ落とされていた。冷静を努めようとしている声色。

『採取するとセンサーが反応して、ラボに情報が送られるようになってる。グレイの血液を採取して』

　イノウエは静かに言葉を重ねる。

『……私が解毒剤を作る』

　それは自分に言い聞かせるような、強い断定だった。グレイは小さく笑う。

「そりゃ頼もしい」

　直後、激しく咳き込んだ。押さえた手のひらから黒い血が滴る。

　通信の向こうで、一瞬だけ息を呑む気配。けれどイノウエは何も言わない。代わりに少しだけ早口で続けた。

『……でも、間に合う保証はない。そっちでも解毒剤を探して』

　セシルはシリンジを取り出すと、グレイの腕にそっと視線を落とした。

「グレイ、動かないで。こういうの慣れてないから」

「……了解」

　セシルは何も言わず針のキャップを外した。

「入れるから、ちゃんとじっとしててね」

「俺は悪ガキか」

「注射、苦手そうだもん」

「誰がだよ」

　セシルは一度だけ息を整えると、針を構えた。針が皮膚に入り、血液がゆっくりとシリンジへ流れていく。赤が透明な筒の中を満たしていく間、空気だけが静かに重くなる。

　グレイは天井を見上げたまま、低く笑った。

「……上手いじゃん」

「それはよかった」

「......案外悪くねぇな、お姉サマに刺されるの」

「冗談言えるなら大丈夫ね」

『......データが送られてきた。グレイ、しっかりしてね。死んだら、ただじゃおかないから』

　ぷつりと通信が切れる。

　セシルは何も言わないまま、ガーゼを当てる。包帯を巻きながら、指先が一度だけグレイの腕に触れた。

　熱い。毒のせいか、それとも体温か。

　グレイが視線を落とす。

「……セシル」

「なに」

「意外と、優しいよな」

「今さら？」

「いや、もっと鬼かと思ってた」

　セシルは軽く息を吐く。

「失礼な男ね」

　その返事は少しだけ静かだった。包帯の最後の一巻きを締めると、セシルは手を離す。

「解毒剤を探して、早くカムイとタカセに合流したいわね」

「......ゼンみたいなのがウヨウヨいたらたまったもんじゃねぇしな」

　二人は立ち上がった。

・

【右ルート──タカセ・カムイ】

「助けて……！」

　妊婦のマリアは息を切らし、腹を押さえながらその場に崩れそうになった。走ってきたせいか呼吸は乱れ、声の端が細く揺れている。

　カムイはすぐに銃を背負い直し、距離を詰めた。

「大丈夫ですか」

「ええ、大丈夫よ……」

　マリアは息を整えながら顔を上げる。その表情は痛みの中にあっても不思議なほど柔らかく、聖母めいている。

　カムイの緊張がわずかにほどける。

　タカセも周囲を確認しながら銃を下ろすと、マリアへ一歩だけ距離を詰めた。

「……マリアさん。ご主人の話を聞かせてくれますか」

「ええ……ただ、少し休ませてくれないかしら」

　マリアは大きく膨らんだ腹を撫でながら、小さく息を吐いた。

　タカセが言葉を探している間に、カムイは椅子を持ち上げ、マリアのそばへそっと置いた。

「もちろんです。無理しないで」

　マリアは小さく「ありがとう」と微笑んだ。

「落ち着くまで……無理しないでください」

　カムイがそう言って距離を取ろうとすると、マリアがふと、その袖を軽くつまむ。

「優しいのね、あなた」

　カムイは少し困ったように笑うと、そのままマリアの隣の壁に背を預ける。

「放っておけないだけです」

「そう」

　タカセは黙ったまま、マリアを見ている。マリアはその視線に気づくと、ゆっくり顔を向けた。

「妊婦の私を疑ってる？」

「……いえ」

　タカセはそれだけ言うと再び黙り込んだ。ただ、指先が無意識にホルスターへ触れる。理由は説明できない。けれど目の前の女からは助けを求める側の匂いがしなかった。

　彼女は椅子にゆっくりと腰を下ろし、深く息を吐く。タカセはその光景を一歩引いた位置から見ていた。

（…………）

　しばらくして。マリアは腹部を押さえたまま、ゆっくりと周囲を見回した。

「ここ……ひどいわね」

　視線が培養器へと向かう。

　赤い照明の下で、透明な容器の影がゆらゆらと揺れていた。

「こんなこと……許されていいはずがないわ」

　声は静かだが、その奥にわずかな震えが混じっている。

　カムイは短く頷いた。

「あなたのご主人は、どこに？」

　その問いに、マリアの動きがほんの一瞬だけ止まる。ややあって静かに指を差した。

「……奥よ。研究区画の、もっと先。そこにいるはず」

　タカセがその指先を目で追う。

　暗い通路、赤い光の境界線の向こう側。マリアが来た方向と一致している。

　カムイが続けて問う。

「ご主人が何をしていたか、知っていますか」

　マリアはゆっくりと首を振った。

「知らないわ。ただ……最近はずっと、おかしかった」

　その時──ノイズ。インカムの通信が一瞬だけ割れた。

『……セ……カ……聞こえる？』

　グレイからの通信だった。その瞬間、タカセの目が鋭くなる。

「グレイ？」

　通信が途切れる。カムイの表情が引き締まった。

「合流したいな」

　その言葉に、タカセは短く頷いた。

「同意だ」

　マリアはそのやり取りを見て、少し不安そうに目を伏せる。

「……誰か、来るの？」

　カムイは安心させるような声ですぐに答えた。

「大丈夫です。俺たちの仲間です」

　その瞬間──マリアが駆け込んできた暗い通路の奥から、足音がした。

・

　ゆっくりとした、それでも確かな歩行音。三人の視線が一斉にそちらへ向く。赤い光の境界線を越えて二つの影が現れた。

　グレイとセシルだった。

　タカセは一瞬、静止する。それからわずかに息を吐いた。

（……無事か）

「セシル、グレイ！無事だったか！」

　カムイの声に、セシルが頷く。

「生きてるわよ」

　その声はいつも通りだった。だが、タカセにはどこか張り詰めているように聞こえた。その横でグレイが軽く手を上げる。

「よっ」

　軽い、いつも通りのふざけた声。だが──タカセはすぐに違和感に気付いた。

　足取りがわずかに重い。そして、血の気の薄さ。タカセの目が細くなる。

「……グレイ」

「ん？」

「どうした」

　グレイは軽く笑った。

「まあな。ちょっとしたおまけ付きだ」

「私を庇って、毒を受けた」

　セシルの声に、カムイがすぐに顔をしかめる。

「ちょっとじゃないだろう、それ」

　セシルが短く補足する。

「進行性。イノウエが解毒剤を作ってる」

　タカセはグレイに一歩近づく。その距離の詰め方がいつもよりわずかに早い。

「……座れ」

「いや、そこまで重症じゃ──」

「座れ」

　グレイは一瞬だけ黙り、それから肩をすくめてその場に腰を下ろした。

　タカセはその横にしゃがみ込むと、グレイの腕に巻かれた包帯を見る。布の隙間から黒く変色した血がわずかに滲んでいた。

（……毒）

　タカセの眉がわずかに動く。その反応は怒りではなく、焦りに近いものだった。

　カムイが声を飛ばす。

「おい、それ……大丈夫なのか？」

　セシルは視線だけをグレイの腕に落とし、淡々と言った。

「応急処置はしてる。解毒剤はイノウエが作っているけど、こちらでも探すしかない」

「まだイケるって......それよりも、なんだこの部屋。趣味が悪すぎるな」

　無理やり話題を変えようとするグレイを見て、タカセは目を細めた。

「……無理をするな」

　その声にグレイは一瞬だけ黙る。そして、わずかに笑った。

「お前さ」

「なんだ」

「犬みたいだな」

「……意味がわからない」

　二人のやり取りに、カムイが吹き出す。

「いや、今のはちょっと分かるぞ」

「......カムイまで」

　タカセはため息を吐いた。

　セシルが周囲の構造を確かめるように呟く。

「さすが、元は城だっただけのことはあるわ。ルートが細かく分岐されている」

　セシルの視線がカムイへ向く。そしてその隣に座るマリアへと移り、最後に大きく膨らんだ腹部へ落ちた。

「その人は？」

「マリア・ウィルソンだ。ゼン・ウィルソンの妻」

　カムイの答えに、セシルはわずかに眉をひそめた。

「ゼンは異様な状態になっていた。……彼女も、研究対象だった可能性があるわね」

「どういうことだ？」

　タカセが顔を上げる。

「交戦中で詳しくは掴めていない。でもイノウエが、事件の核までは解析してくれた。“培養遺伝子”の研究──」

　セシルが言い切る前に。

「──ゼン。仕留め損なったのね」

　ぽつりと声が落ちた。

　マリアの声。空気が冷える。

　──殺気。

　タカセの反応は誰より早かった。思考が追いつくより前に、身体が動く。

「カムイ、その人から離れろ！！」

　タカセの鋭い声が飛んだと同時に──カムイの腹部に、何かが触れた。

　熱い衝撃。

　次の瞬間、内側から熱が噴き上がる。

「……え？」

　視線を落とす。

　カムイの腹に、ナイフが沈んでいた。

「──カムイッ！！」

　セシルが叫ぶ。

　しかし、その声よりも早くマリアはナイフを引き抜いた。

　血が一筋、空中に散り、カムイが膝をつく。

「っ……な……」

　セシルはマリアに向かって即座に銃を構えた。

「動くな！」

　その声は低く、鋭い。だがマリアは怯えた様子すら見せなかった。

「せっかくゼンにも投与したのに、無駄使いだったわね──まぁ、いいわ。どちらにせよ、あなたたちはもう帰れない」

　大きな腹を撫でながら、まるで何事もなかったかのように穏やかな微笑みを浮かべる。マリアは軽く指を鳴らした。

　乾いた音が、赤い部屋に小さく響く。

「Baby──起きなさい。食事の時間よ」

　──静寂。

　その瞬間。

　赤い部屋の奥で、何かが脈打った。

　培養器の液面が揺れる。照明が呼吸みたいに明滅する。

　そして──

　一つ、二つ、三つ。

　どこからともなく、産声が響く。

　培養器の中で赤子が泣き始めていた。

　けれど、それはあまりにも低く、あまりにも湿っている。背筋を這うような、不快な産声。

【Next : Chapter】