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24. 五発

【左ルート ── グレイ / セシル】

　異形と化したゼンが、通路の中央で頭を抱えていた。

「ァァ……ああああッ──！」

　叫び声が白い研究施設に反響する。変形した腕が壁を抉り、床には黒い血が飛び散っている。

　グレイとセシルは素早く物陰へ滑り込む。グレイが息を潜めながら呟いた。

「……ありゃ、もう話通じなさそうだな」

　セシルはゼンから目を離さない。

「意味が分からない……何が起きてるの……？」

　セシルはそのままインカムに触れる。

「イノウエ、応答して」

　しかし応答は無く、ノイズだけが返る。グレイは小さく舌打ちをした。

「とにかく処理しねぇと──」

　言葉の途中で、グレイの呼吸が一瞬乱れる。

「がっ……！」

　喉の奥から押し出されるような咳。ぽたぽたと赤い血が床へ落ちる。肩が震え、額には薄く汗が滲んでいる。

　セシルが目を見開いた。

「グレイ！？」

　グレイは壁に手をつきながら荒く息を吐く。腕の傷口は黒く変色し始めていた。

「……掠っただけかと思ったが......毒性っぽいな、これ。喰らえばアウトなんて、ハードモードすぎんだろ」

　苦く笑うグレイとは反対に、セシルの表情が固くなる。

「……そんな」

　グレイは荒い呼吸を整えながら、セシルの背中を見る。

　そこに背負われていたのは、DMR──セミオートライフル。中遠距離用の長物。連射よりも判断を要求するタイプ。

　グレイがそれを見て、軽く息を吐く。

「......ライフルか。いいの持ってるじゃん」

　グレイがゆっくり立ち上がり、口元を吊り上げた。

　セシルが眉をひそめる。

「あんた、何を──」

　グレイは軽く首を鳴らした。その動きひとつで、喉の奥が熱く軋む。

「お姉サマ、短期決戦だ。俺が奴の目を引く。遠慮なくかませ」

　言いながら、喉の奥に血の味が滲んだ。

咳き込みそうになるのを、歯を噛んで押さえ込む。

「そんな──その状態じゃ無理よ！」

「やるしかねぇだろ……ただ俺に当てんなよ。ハタチそこらで死にたくねぇからな」

「ちょっとっ……！」

　セシルが口を開いた時にはもう、グレイは物陰から飛び出した。

それが合図だった。

・

　グレイがゼンへと向かって真正面から突っ込む。

　ゼンが反応する。異形の腕が不乱に振り抜かれた。

　グレイの背中を見ながら、セシルは舌打ちをする。

「……無茶苦茶なんだからっ！」

　セシルも同時に動き、射線確保のため横へ走る。しかし、ゼンの刃がセシルへ向いた。

「ッ──！」

　その瞬間、グレイが割り込んだ。

「女の尻追いかけてんじゃねぇよ！」

　ナイフが閃く。刃と刃がぶつかり、火花が散った。

　セシルが物陰に転がり込み、ライフルを構える。

　グリップを握り直す。肩当てを深く差し込み、ストック位置を調整する。

　呼吸を一度、止める。

　スコープ越しの視界に、グレイとゼンの動きが交錯していた。

　セイフティを解除。マガジンの残弾を無意識に確認する。

──五発。

　トリガーに指をかけ、発砲。

　弾丸はゼンの脚に吸い込まれた。ゼンは咆哮するが、それでも動いている。

　続けて発砲。弾丸は床と壁を削るだけ。

　セシルは苛立ちに任せて舌打ちをした。

（──クソ。動きが速すぎる……いや、違う）

　グレイは射線を潰していない。むしろ──作っている。ゼンの軌道を逸らし自分は決して射線上に残らない。

　そして同時に、もう一つ。

　セシルのいる位置へ絶対に刃の線が伸びないように、ゼンの踏み込み角度を微妙に外へずらしている。

　──撃てる状況を、作られている。

　それなのに、セシルの弾丸は急所を捉えきれない。

　発砲。弾丸がゼンの腕を抉る。黒い血が散るが、巨体は止まらない。

「ッ……！」

　さらに撃つ。今度は外れた。床を砕き、壁へ火花が散る。

（なんで当たらないの）

　無意識に呼吸が浅くなり視界がブレる。それなのに、グレイは毒を受けているはずの身体で、むしろ戦場の流れを握っていた。

（……何よ、それ）

　軽薄で、雑で、適当な男だと思っていた。なのに今、置いていかれているのは自分の方だった。

「……っ」

　セシルの眉がわずかに動く。再び一歩横へ。

足場を変えるため、瓦礫を蹴る。

　もう一度、一直線に揃え直す。呼吸を止める。

（……私、焦ってる）

　それと同時に。グレイの戦闘適応力に、初めて明確な驚きを覚えていた。

この男は──実戦の中で、生き残ってきた人間だ。

・

　肺の奥が焼けるように熱い。

「っ、は……」

　グレイは浅い呼吸を繰り返しながら、ゼンの刃をいなす。

　変異した腕が壁を裂き白い床を抉る。金属音と火花が散った。

（……動き回ってるせいか）

グレイは舌打ちした。

（毒の回り、速ぇな）

　腕の傷から熱がゆっくりと全身へ広がっていく。指先がじわりと遅れて痺れた。

　視界の端がわずかに滲む。その中でも、グレイは一瞬だけセシルへ視線を向けた。

　セシルの弾丸はゼンを捉えきれない。破壊音だけが散っていく。

　グレイは歯を食いしばった。

（……当てにいけてない）

　今の自分は、攻撃よりも軌道制御に集中している。ゼンの刃を捌きながら、セシルの射線が生きる形を維持する。それだけで手一杯だった。

（あいつ、焦ってる）

　視界の端で、セシルの動きがわずかに硬いのが分かる。呼吸が噛み合っていない。

（……無理もねぇか）

　ゼンの腕が唸る。グレイは身体を捻って回避するが、掠める風圧だけで皮膚が裂けた。

（──消耗戦は、明らかに不利だ）

　グレイの指先が腰へ触れる。

　レインから渡されたSmith & Wesson。五連リボルバー。

　装填数は五発。

（リロードする隙は無ぇ）

　──じゃない。

（五発で終わらせる）

　銃把を握る。

（決めるしかねぇよな）

・

　一方、セシル。

　スコープ越しにグレイの姿を見る。いくら戦場の流れを作っているとはいえ、毒を受けた身体は長く持たないはずだ。

（──冷静になれ。早く決着をつけないと……グレイが）

　その名前が浮かんだ瞬間、思考がわずかに濁る。

　その瞬間、インカムにノイズが奔った。

『──セシル、聞こえる？』

　イノウエだった。

　セシルは即座に応答する。

「交戦中よ。手短に」

　銃声、火花、金属が裂ける音が通信と混ざる。

『データ解析であらかた予想はついた。今回、condorが追っていたのは“妊娠設計”の方じゃない──本命は“培養遺伝子”の研究よ』

　セシルの眉がわずかに動く。

「なるほどね」

『Hello・Babyで培った技術は、人間兵器へ転用可能なレベルまで進んでいた。ただ、敵の目的がまだ分からない……待って、今あなたたちが交戦してるのは、もしかして──』

「お察しの通りよ。これが人間兵器と捉えていいは分からないけど」

　セシルが低く返す。

　地図を構成するために四人の装備に搭載された小型センサー。それがゼンの異常熱反応を拾い続けている。

　人間の反応ではないそのデータが、今この瞬間もラボへ送られている──セシルの思考が遅れて追いつく。

（condorは最初から、こういう個体を想定していた？）

　喉の奥が乾く。

　生物兵器の存在証明。

　そのための潜入。そのための自分たち。

　──捨て駒。

　その単語が、ようやく形を持って脳裏に浮かぶ。

　黙り込んだセシルを慮るようにイノウエは静かにそれを否定した。

『……セシル。condorは、あなたたちを意図的に送り込んだわけじゃない』

　短い沈黙。

『それだけは、信じて』

「だったら倒し方を教えなさい」

　ゼンの咆哮が響く。

「生物兵器生成を追ってたんでしょ？」

　ライフルを構え直す。

「核はどこ」

　一瞬、ノイズが走る。それから、イノウエが短く答えた。

『臍帯の可能性が高い』

　セシルが目を細める。イノウエは続けた。

『私の経験上の推測で申し訳ないけど──胎児培養の基礎は臍帯接続。なら兵器転用後も、中枢構造はそこに残る可能性が高い』

　セシルはゼンを見る。

　膨れ上がった筋肉。異形の腕。目を凝らしても臍帯らしいものは見当たらない。

「臍帯って……臍でしょ？　そんなもの見当たらないわよ」

　通信越しにキーボードを叩く音が聞こえる。

『中枢構造を体内のどこかに仕込んでいるのかも……待って、センサーで捉えた……臍帯は一つ。体内を泳ぐように移動してる』

「そんな無茶苦茶な……」

（早くグレイに伝えないと──）

　向こうで交戦しているグレイへ通信を繋げようと、セシルはインカムに手を伸ばす。しかし。

「──あいつ、インカム落としてる」

『グレイが？』

　イノウエが一瞬だけ沈黙する。遠くで何かのログ音が鳴る。

『……本当に落としてるわね』

「......どうしよう」

　わずかな間のあと、イノウエの口調が少しだけ緩む。

『あの人、こういうときは自分で状況を作るタイプよ』

　セシルの眉が動く。

『だから大丈夫』

・

　グレイはゼンの攻撃を避けながら、全体を観察していた。

「っ……は……」

　浅い呼吸を繰り返しながら刃をいなす。金属がぶつかる乾いた音と共に火花が散る。

（どこだ……）

　息を吸うたびに胸の奥が焼ける。それでも視線だけは冴えていた。

　さっきから、ゼンが踏み込むたびに首元だけがわずかに遅れて動いている。

（……違う。筋肉じゃねぇ）

　生きた管が内部を泳いでいるみたいに、皮膚の内側で何か長いものが蠢いている。

　違和感の芯を見つけた瞬間、周囲の音が一段遠のく。グレイの直感がそこで確信に変わる。

（そこか！）

　ゼンの咆哮も自分の荒い呼吸も、全部が薄い膜の向こう側に沈む。

　全ての音が遠のく。

　身体の痛みも、毒の重さも、その瞬間だけ消える。

　腰の銃に手をやる。

（……ここで終わらせる）

　振り下ろされる一撃へ、グレイは半歩強引に踏み込んだ。間合いを潰す。身体が悲鳴を上げるが、それでも止まらない。

　銃を構える。── Smith & Wesson。

　世界の輪郭が一点に収束する。

「……終わりだ」

　引き金を絞るその瞬間。時間が確かに遅くなる。

　発砲。

　弾丸は狙った一点へ吸い込まれるように走る。

　次の瞬間。ゼンの動きが完全に止まった。

　皮膚の内側から、首元から飛び出した“臍帯”が床を跳ねる。

「ギィィィアアアアア！！」

　絶叫と共に制御を失った身体が軋み、崩壊していく。

　巨大な影が力を失って床へ沈むと、白い空間が静寂に飲まれた。

【continue…】