23/50

22. バーバ・ヤーガの城②

　白い光に照らされた無機質な廊下。その静けさの中で、イノウエの声だけがインカム越しに落ちる。

『聞こえる？　進捗はどう？』

　グレイが軽く肩をすくめる。

「ラボまでとは言わねぇが、だいぶ“研究施設”って感じだな」

　少し冗談めいた声。だがインカム越しのイノウエは笑わない。

『城の地下の正確な設計図は存在しない。だから今、あなたたちの装備に付いている小型センサーを使っている』

　イノウエの声は淡々としているが、その裏に緊張がある。

『地面・壁・空気中の微細な物質反応を拾って、それをリアルタイムで再構成しているの。こちらで“おおよその構造図”にしてるわ』

　タカセが廊下の奥を見る。

「つまり……地図を作りながら進んでいる状態か」

『そう。完全な地図じゃない。だけど、無視して進むよりは安全──』

　数秒の沈黙の後、インカムに微細なノイズが走る。イノウエの声が一瞬だけ揺れる。

『……右側。熱反応が異常に密集している』

　タカセの視線がわずかに動く。

「密集？」

『人間の動きじゃない。生体反応の“塊”みたいになってる』

　カムイが眉をひそめる。

「生体反応の塊……かなり不気味だね」

　イノウエは間を置いた後、続ける。

『その地点を中心に、左右へ二つのルートが分岐している。構造上、同時進行は不可能。どちらかに分かれる必要があるわ』

　静寂が落ちた次の瞬間。天井側の構造が低く唸った。

　頭上の上、格子状の遮断壁が落下する。同時に、背後でも同じ音が響いた。鉄格子が落ちてくる。

「ッ──！」

　重量そのものが叩き落ちてくるような速度に、カムイが咄嗟に前へ踏み込む。タカセは右へ。グレイとセシルは反射的に左側へ飛ぶ。

　鉄格子が床へ激突した。重い衝撃が廊下全体を震わせる。

　廊下は前後を閉ざされ、さらに左右へ切り分けられた。まるで最初から、侵入者を閉じ込めるために待っていたように。

　タカセとカムイは右側。

　グレイとセシルは左側。

　カムイが鉄格子を掴む。

「くそ……！」

　だが揺らがない。セシルが冷静に分析する。

「力じゃ無理。解除キーか、別ルートしかない」

グレイが舌打ちする。

「最初からこういう設計かよ」

　イノウエの声が静かに落ちる。

『想定外ではないわ。むしろ……分断前提の構造ね』

　タカセは廊下の奥を見る。その先。右ルートは、わずかに赤い光を帯び始めていた。白い無機質な光の奥に、じわじわと滲むような赤。まるで警告のようだった。

　カムイが低く言う。

「……行くしかないか」

　タカセは一度、鉄格子越しにグレイを見てから、そして頷いた。

「別ルートで合流する」

「はいよ」

　タカセの声に、グレイは短い言葉で返す。

　タカセとカムイ、グレイとセシルは歩き出した。

・

【左ルート──グレイ・セシル】

　鉄格子の向こうへ、タカセたちの姿が消える。

　その背中を見届けた後、グレイは舌打ち混じりに頭を掻いた。

「……最悪の組み分けだな」

「同感。あなたが足を引っ張らなければいいけど」

「はいはい、お姉サマは今日も辛辣で」

　軽口の応酬。だが、二人とも足は止めない。

　一定間隔で並ぶ照明の下、無機質な白い廊下を進む。機械の駆動音が低く唸っている。まるで施設そのものがまだ生きているとでも主張するように。

　ある扉の前で、セシルが足を止めた。

「……ここ」

　半開きの扉。グレイが横から覗き込み、小さく眉を寄せる。

「うわ」

　そこは手術室だった。終わった後の空気だけが残っている。

　空の培養器。内部の液体だけが抜き取られ、透明なガラス面には乾いた汚れが張り付いている。

　手術台。床へ流れた血液はすでに黒く変色していた。足元には使用済みの注射器が散乱している。

　薬液の匂い、鉄臭さ、消毒液。それらが混ざり合い、鼻の奥に残る。

　グレイが眉をしかめる。

「……趣味悪ぃな」

　セシルは無言のまま室内に入る。その視線が、壁の一角で止まった。

　大量の写真。女性たちの顔写真。エコー写真。壁一面に無造作に貼られている。

　グレイが近づく。

「またこれかよ……」

　その途中。机の端に一冊のノートが置かれていた。無地のシンプルな表紙。ずいぶん使い込まれているようで、端はへしゃげ色褪せていた。

　グレイが手に取る。

「なんだこれ？」

　ページをめくる。そして、「げっ」顔がわずかに歪んだ。

　セシルが視線だけ向ける。

「何」

　グレイは数ページを流し見してから、低く読む。

────

【diary】

ぼくのこと、すきじゃなかったお母さんをころしたのに

だれも、ぼくのことをあやしまなかった

けいさつの人は、知らない人がやったことにした

ぼくは、お兄ちゃんといっしょに、しせつでくらすことになった

お兄ちゃんは、ぼくのことわかってくれる

やっと、ふつうにくらせるとおもった

なのに

お兄ちゃんは、ときどきこわくなって、僕をどなった

「おまえがわるい」って言った

お兄ちゃんを見て、しせつの人は

お母さんがいなくなって、かなしいだけだよって言った

でも僕にはわからなかった

僕は、お母さんにどなられて、たたかれて、ベランダに出された

寒くて、こわかった

だからころしたのに

お兄ちゃんは僕のことを見てくれた

やさしかった

こもり歌を歌ってくれた

だから、どうしてそんな目でぼくを見るのかわからなかった

お兄ちゃんは、たまに血を流していた

しせつの人は、それは大人になることだって言った

でも僕にはわからなかった

だって、何もおしえてもらってない

─────

　数秒の沈黙。グレイがノートを閉じると、セシルが無言で手を差し出す。グレイは短くため息を吐き、素直にノートを渡した。

　セシルはページを数秒読む。表情は変わらない。だが、ほんの僅かに視線が細くなる。

「創作……かしら」

「まぁ、信じる信じないはともかく。ノートに書かれたことが事実と仮定して調べてみるか」

「……この創作めいた日記が一連の事件に関連してるとでも？」

「そう前提を立てなきゃ話が進まんだろ」

　グレイの声に、セシルは何も返さずインカムを起動させた。

「……イノウエ」

『こちらイノウエ。聞こえてるわ』

「日記を発見した。今回の件に関係している可能性があるわ。データを送るから、調査して」

　数秒後、イノウエの声。

『……わかった』

　通信の向こうでキーボード音が鳴る。グレイは壁の写真群を見上げながら言った。

「“僕”ってことは男児の日記か」

　エコー写真を指先で弾く。

「……ゼン・ウィルソンでビンゴじゃねぇか？」

　その瞬間。

　部屋のどこかで、微かに機械音が鳴った。

　静まり返った手術室の奥。暗い通路の向こうで、何かが動いた気がした。

・

【右ルート──タカセ・カムイ】

「セシルと……グレイは大丈夫だろうか」

　伸びる無機質な廊下を進みながら、カムイは唸る。そんな彼をタカセは横目で見た。

「爆弾コンビだからな。喧嘩してないといいが」

「そうだな……それもそうなんだが」

　カムイが頬をかく。

「グレイはその……いい男だからな」

　タカセが目を細め、首を傾げる。

「今の状況で言うことか、それ」

　カムイは一瞬だけ言葉に詰まり、誤魔化すように笑った。

「ははは……いや、こういう時ほど気になるだろ」

　その軽さが逆に空気に浮いた。軽口とは裏腹に、進むほどに空気が変わっていく。

　壁面の白は徐々に鈍くなり、赤を帯び始める。

　カムイが低く呟く。

「……嫌な感じだな」

　その先。廊下の奥に、最初の部屋が見えた。

　扉は開いている。中から漏れているのは──赤い光。

　タカセの足が止まる。

（またかよ......）

　中を覗く。人の気配は無い。そこにあったのはただの研究室ではなかった。タカセとカムイは中に入ると、部屋を見渡した。

　大量の培養器。透明な円筒状の水槽が整然と並んでいる。その中に浮かんでいるのは──

まだ形になりきっていない生命体。

　一つの培養器に二人の白い胎児が、浮いていた。

　しかしそれは、胎児というには歪すぎた。

白く引き延ばされた肉塊。顔はまだ、人の形になっていない。

　培養器にはラベルが貼られている。

『Sample A105』

　白いものが入った培養器がいくつも並んでいる。同じ形をしているはずなのに、ひとつとして同じ状態ではなかった。

　白さを保ったまま浮かぶものもあれば、内側から崩れ、赤黒く濁っているものもある。

　カムイの表情がわずかに固まる。

　容器の中の向かい合う白い胎児を見て、タカセはイノウエの言葉を思い出した。

「......双子、か」

　視線だけが動く。

　手術台の上には、培養器から取り出された胎児だったものが転がっている。

　白い身体は引き裂かれ、元の形だけがかろうじて残っていた。

　さらに奥には円錐状の透明槽があった。

　胎児用の培養器とは異なり、その内部は放棄されている。ガラス面には黒く変質した付着物がこびりつき、長い時間放置されていたことだけが分かる。

　中はさらに異様だった。腐敗した液体の中に、人体の一部が無秩序に沈められている。

　足、腕、首、胴体。

　形だけを残したまま、分解されたものが詰め込まれていた。

　四肢を失った胴体には衣服がそのまま残っている。胸元には部隊章が縫い付けられていた。潜入したまま消息を絶った部隊の成れの果てだと、タカセは遅れて理解した。胸が悪くなる。

『Sample : Unnecessary』

「……最悪だな、ここ」

　カムイは絞り出すようにして言う。その声は怒りで震えていた。

　あまりにも無惨な光景に、タカセの顔がわずかに強張る。

　その瞬間、ジェネシス・アークのパーティー会場でマリアが語っていた言葉が、脳裏をよぎった。

──望まれない命を身勝手に産み落とす人はいるの。生まれてきた子どもを、ちゃんと見れない人もいる──それで虐待されて、壊れていく子もいる。そんなの減らしたいじゃない。

── 理想と現実は常に乖離だらけよ。それを埋めるために技術があるだけ。

「これが、Hello・Babyの……実験、なのか」

　赤い光が、二人の影を壁に長く伸ばしていた。

【continue…】