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19. 帰還不能領域

　イノウエは端末から目を離さずに言った。

「もう一つの施設の在処を特定してみる。少し時間をちょうだい」

　キーボードの音が再びフリースペースに戻る。カタ、カタ、カタ──規則正しい入力音だけが、空気を整えていく。

　その静けさの中で、カムイがタカセに視線を向けた。

「そういえば。タカセって最速のコード・リーパーで有名なんだよね。すごいな」

　軽い調子だった。タカセが目を向ける。カムイは悪気のないまま続けた。

「まだ現場経験も多くないはずなのに、妙に落ち着いてる」

　空気がわずかにだけ止まる。タカセは短く息を吐いた。

「……理由はある」

　グレイは横目でタカセを見た。その視線を感じながらタカセは続ける。

「コード・リーパーになったのは、今回の任務と関係がある」

　ごく短い沈黙を経てタカセは続ける。

「仲間が死んだ。その意味を知りたかった。真相に近づくためだ」

　言葉は淡いのに、重さだけが落ちる。カムイの表情から軽さが一瞬だけ消えた。

　その時、セシルの視線が初めてタカセに正面から向く。

「……くだらないわね」

　セシルは一瞬だけ間を置き、タカセを見たまま言った。

「この仕事は、そんな薄っぺらい納得感で続けられるほど甘くない。文字通り、死と隣り合わせよ。一度足を踏み入れたら──死ぬまで一生」

　静かな声なのに、空気の奥まで沈むように重い。それでもタカセは視線を逸らさない。セシルは続ける。

「覚悟が軽い人間は、すぐに戦場で消える。この世界に足を突っ込んだこと、後悔しないことね」

　ほんの一瞬だけタカセを一瞥すると、踵を返す。無駄のない動きで扉へ向かい、そのままフリースペースを出ていった。

・

　ドアが閉まる音だけが、やけに軽く響く。

　一瞬の静寂。

　グレイは横目でタカセを見た。

　タカセはまだ、セシルの言葉を頭の中で整理しているようだった。こういう時、こいつはいつも少しだけ考え込む。けれどそれを理由に立ち止まるような男じゃない。

　グレイの目に浮かんでいたのは、心配だけではなかった。

　タカセが自分で決めたことを、グレイは疑っていない。迷うことも、考えることも、必要なら自分で受け止めて前に進む。

　だから今は、ただ見ている。もしこいつが道を見失ったなら、そのときは自分が引っ張ればいい。

　グレイは肩をすくめ、カムイを見て言った。

「こえ〜女だなぁ。ゴリラはよくあんな女とバディ組めるのな」

　その声に、カムイは苦笑いを浮かべる。

「……グレイ」

　タカセは短く呼んで、それだけで止める。

　──ゴリラはさすがに良くない。

　言葉には出さないが、空気だけでそう伝えてくる。グレイは一瞬だけ目を瞬かせて、それから肩をすくめた。

「はいはい、悪かったって」

　カムイは困ったように笑ったあと、小さく息を吐いた。

「……まあ、慣れてるよ。セシルにはいつもあんな感じで言われるから」

　自嘲というより、どこか諦め混じりの穏やかな笑いだった。その言葉に、グレイがわずかに目を細める。

「そっちも大概だな」

　空気がほんの少しだけ緩む。だがカムイはすぐに視線をタカセへ戻した。さっきまでの柔らかさを落とした静かな目になる。

「セシルを、あんまり攻めないでやってほしい。悪気があるわけじゃないんだ。あいつの祖父は──」

　全員の視線がカムイに向く。カムイは一瞬だけ言葉を探すように目を伏せ、それから小さく息を吐いた。

「セシルの祖父も、コード・リーパーだったんだ。国への貢献度は高い人だった。でも任務中の事故で、片脚を失った。それでも、コード・リーパーの枠からは外れない」

　グレイの眉がわずかに動く。カムイは淡々と、事実だけを並べるように続けた。

「動けなくなっても、生きている限りは所属は残る。でも、戦えないコード・リーパーは──組織にとっては扱いづらい存在になる。だから……処理された」

　静かに言葉が落ちる。カムイは少しだけ視線を落とし、それからタカセを見る。

「だから……セシルを許してやってくれ」

　カムイの瞳が僅かに揺れた気がした。

「この世界に足を突っ込んで後悔してるのは、たぶん彼女の方だから」

・

──この仕事は、そんな薄っぺらい納得感で続けられるほど甘くない。

──覚悟が軽い人間は最初の戦場で消える。

　冷たい声だった。正しさで組まれた、拒絶の論理。普通なら刺さる。コード・リーパーに就任した時、グレイに出会う前は何度もそういう言葉をぶつけられたし、裏路地で葛藤した記憶はまだ新しい。

　だが──

タカセの中で、それはすでに答えの出た問いだった。

（今さら揺れるものじゃない）

　申し訳なさそうに自分を見るカムイに対して、タカセは目を細めた。

「大丈夫だ、カムイ。気にしないでくれ。そういうのは、もう整理できてる」

　事実として理解した上で、それでもタカセの選択は変わらない。正しさだけで組まれた理論に、自分の答えは関係ない。

　タカセの声に、グレイは軽く鼻を鳴らした。

「なんせ俺の相棒だからな。心配すんな。コイツが迷ったら俺がちゃんと引っ張り出すから」

「……俺は犬じゃないぞ」

「おい〜、俺せっかくいいこと言ったのに台無しにするのやめろよな」

　タカセとグレイのやり取りに、カムイは一瞬きょとんとしたが、すぐに穏やかな笑顔に戻った。

「……ありがとう」

─────

　タブレットモニターに映る衛星データを見ながら、イノウエが静かに言った。

「ここ」

　画面上の一点に、赤いピンが落ちる。

「ジェネシスアークのもう一つの“稼働している施設”は、この座標にある可能性が高い」

　グレイが画面を覗き込む。

「更地じゃねぇか」

　画面に映し出された更地を見て、タカセの眉間にわずかに皺が寄る。

「──いや、そんなはずは……」

　タカセの声に、カムイはその横顔を覗き込む。

「どうした？」

　イノウエは短く頷いた。

「そう。ジョウとマービン達が殉職した爆破事件の現場よ」

　空気が一段、重く沈む。イノウエは続けた。

「当時の報告では、施設は完全崩壊。生存者はタカセのみ」

「どういうことだ？　ちゃんと解説してくれ」

　グレイの言葉にイノウエはタブレットをスクロールし、ある画像で止めた。画面には広大な土地に広がる威厳な城の写真。

「この施設があった土地。元々は“バーバ・ヤーガの城”と呼ばれていたらしいわ」

「バーバ・ヤーガ？」

　カムイが首を傾げる。

「魔女、ってことか？……ずいぶん物騒だな」

　イノウエは軽く頷いた。

「かなり古い建造物よ。数百年前に取り壊されて、遺構だけが残っていた場所」

　画面をスワイプし、遺構の画像を拡大する。

　そして別の画像を画面上に並べる。そこには、件の研究施設が映し出されていた。

「そこに後から、ジェネシスアークの研究施設が建てられた。それが──ジョウの殉職事件で爆破された施設」

　空気がわずかに沈む。タカセが口を挟む。

「......だが、報告上は“完全崩壊”だった。跡地はその時点で封鎖されてる」

　イノウエは指を軽く鳴らした。

「そう、でもそれはブラフ」

　そして続ける。

「バーバ・ヤーガの跡地に建設した表層は派手に爆破して、完全にコード・リーパーの監視対象から外す。そして本命は──“最初から残っていた地下遺構”に構築されている研究区画」

　グレイはため息を吐きながら両手を上げた。

「おいおい。これ、先に調査した奴らは完全に見落としてるやつじゃねぇか。condorさんも大したことねぇな」

　イノウエは少し考えてから言う。

「──たぶん気付いていたわよ。でも確証がないまま動くタイプじゃないから」

　タカセは一瞬、空白の報告書を思い出す。

「なるほど」

　短く呟く。タカセの反応にグレイはため息をついた。

「なるほど、じゃねぇよ。秘密主義にもほどがあるだろ」

　イノウエはわずかに口元を緩める。

「でもそのおかげで、こうやって、私たちは鍛えられていくのよ……」

そしてもう一度、画面に目を落とす。

「現在、ジェネシスアークはこの地下構造を再利用している可能性が高いわ。それと──この座標に接近した記録が過去に三件ある」

　グレイが眉をひそめる。

「三件？」

　イノウエは画面を切り替える。

「全員、帰ってきてない。通信は途中で途絶。回収も不可」

　カムイの表情がわずかに固まる。イノウエは続ける。

「原因不明。戦闘ログも残っていない……消えてるの」

　タカセの目がわずかに揺れる。

「……じゃあ、あの時の俺は」

　言いかけて止まる。イノウエは視線を向けないまま言う。

「例外ね」

　グレイが口を開く。

「Hello・Babyの実験、妊婦殺害、胎児の不正取得、証拠隠滅の爆破、そしてコード・リーパーと警察部隊の殺害……」

　軽くため息。

「全部、ここで繋がるってわけか」

　軽く笑う。だが、その目は笑っていない。

「エグいな。帰って来れる気、しねぇ」

　その一言だけが、部屋の温度をさらに下げた。イノウエは小さく息を吐いた。

「……そのための増員よ。少なくとも、最初から捨て駒にはされてない」

「はいはい」

　グレイは軽い返事で返した。

　タカセは一瞬だけ捨て駒の言葉の意味を考えたが、すぐに切り替えた。

　グレイは小さく息を吐き、首を鳴らす。

「……行くしかねぇか」

　誰に向けたわけでもない声だったが、それが合図みたいに空気が動いた。

【continue…】