【完結】フィフティ・コードNo.50「0」─まだ誰も知らない子守唄─

Chapter 4 : No Return

18. カムイとセシル

　翌朝。

　ラボの白いゲート前に、新しい影が立っていた。外光が差し込む境界線に二つの人影が静かに佇んでいる。

　一人は女だった。ブロンドの髪をきっちりと一つに束ね、一本の線のように背へ流している。細身で長身。その立ち姿は、街ですれ違えば誰もが思わず振り返るほどに目を引くだろう。だが、迂闊に声をかける者はいない。威圧感を放つ仏頂面が、見る者を遠ざけていた。

　彼女の名は、セシル。

　もう一人は男だった。セシルの半歩後ろに立つ、がっしりとした体格の中年男。短く刈られた髪、厚い肩、安定した重心。

　立っているだけで、押されない側の人間だと分かる圧がある。名前はカムイ。

　彼は軽く首を回し、周囲を見渡した。

「……聖都市ってのは、思ったより賑やかだなぁ」

　見た目と反した明るく穏やか声に、セシルは大袈裟に反応しない。ただ一言だけ短く返す。

「無駄が多い」

　それだけだった。カムイは苦笑する。

「相変わらずだなぁ、お前は」

・

　ラボの入り口。

　そのやりとりを、少し離れた場所でグレイが見ていた。腕を組みながら顎を上げる。

「……でかいな」

　横にいるタカセが小さく息を吐く。

「北部のコード・リーパーらしい」

　グレイは目を細める。

「北部ってだけで怖ぇんだよな。なんかこう……生活してる場所が違う感じするやつ」

　イノウエが淡々と端末を操作しながら言う。

「北方圏の独立系コード・リーパー。都市国家圏とは別ルートで動いてる部隊ね」

　今回の任務は、これまでのどれとも違い異質だ。

　製薬会社ジェネシス・アークが掲げるプロジェクト“Hello・Baby”対する、証拠とデータの回収、実行犯の特定と処理の任務。

　連続妊婦殺害、胎児の不正収集、人体実験の可能性。全てを鑑みてコード・リーパーのバディ同士を、さらに重ねて投入する。

　本来、コード・リーパーの任務はバディ単位で完結するか、警察部隊などの外部戦力と連携して遂行される。それが基本構造だ。だが今回はその前提が崩れている。

　カムイとセシル。

　タカセとグレイ。

　それは連携強化ではない。単純に言えば──戦力の“積み増し”だ。

　グレイはカムイを見たまま、ぼそっと呟いた。

「間違ってゴリラって呼びそうだ」

「バカ」

　イノウエが即座に声を飛ばすが、グレイは気にする様子もなく続けた。

「……で、あのべっぴんさんも絶対強いやつだろ」

「──真面目にやりなさい」

　今度はぴしゃりと切られた。

　タカセは何も言わず、ただ視線だけを門の方へ向けている。

　その先で、カムイが軽く手を上げた。

「こんにちは！　話は聞いてる。今回は短期支援だ」

　見た目に反して人懐っこい声だった。空気の温度がわずかに上がる。タカセは一歩前に出て、静かに頭を下げた。

「よろしくお願いします。タカセです」

　言い方は簡素なのに、律儀さだけが真っ直ぐ残る。まるでちゃんと挨拶しないと落ち着かない犬みたいな、妙な正直さがあった。

　その横で、グレイが一瞬だけ固まる。

（……あれ。これ、俺も律儀に挨拶する流れ？）

　タカセはもう何事もなかったようにカムイを見ている。

（……まぁ、相手はコード・リーパーの先輩サン達だもんな……）

　ほんの一瞬だけ葛藤したあと、グレイは諦めたように息を吐いた。

「グレイです」

　カムイは一瞬目を丸くして、それから満面の笑みを浮かべた。

「カムイだ。よろしく！」

　セシルは何も言わず、ただ鋭い目つきでタカセとグレイを一瞥している。その横で、カムイは妙に明るく言う。

「フレッシュでいいなぁ、こういう空気！」

　その明るさだけが、逆にこの場の温度差を際立たせていた。

・

　セキュリティゲートを抜けたカムイたちの空気はまだ完全には馴染んでいない。ラボの研究員達が行き交うフリースペースの白い光の下。

　グレイが腕を組んだまま口を開く。

「ジェネシスアーク、もう一回潜るにしても警戒度は上がってるだろうな」

　カムイが軽く唸る。

「前回のハウンド処理で、確実にマークされてるだろうしねぇ」

　その声に、セシルは一度だけ周囲を見渡し、淡々と言った。

「だから若いコード・リーパーと組むのは嫌なのよ」

　空気が一瞬だけ止まる。セシルは構わず続けた。

「詰めが甘い」

　カムイが宥めるようにセシルを見る。

「おいおい、セシル」

　だがセシルは、タカセとグレイから視線を外さない。

「ニュースだか新聞だか、有名になってるらしいけど……」

　その視線がグレイに向く。

「チヤホヤされて調子に乗ってるんじゃないの？

コード・リーパーはアイドルでもヒーローでもないわよ」

　グレイの眉がぴくりと動く。タカセが横で小さく息を吐いたその直後、グレイが口を開く。

「……お姉サマ」

　わざとらしく丁寧な呼び方。

「言わせておけばペラペラと喋りやがって……殴りますわよ？」

　空気が一段ずれる。タカセが即座に割って入る。

「グレイ、落ち着け。口調がバグってる」

　グレイは一瞬固まり、舌打ちした。

「うるせぇな」

　セシルは表情を変えないまま、グレイを見ている。評価でもなく侮りでもなく、ただ観察しているような目。

　カムイが軽く間に入る。

「グレイ、タカセ。すまない。セシルも、そんなに喧嘩腰にならないでくれ」

　見た目に反して、柔らかく穏やかな声。そのギャップに、タカセは一瞬だけ（……気苦労が多そうだな）と思う。

　カムイが場を鎮めるように、咳払いをした。

「で、潜入はどうするんだ？」

　空気が少しだけ戻る。そこへ、「潜入については見通しが立てそう」イノウエが口を開いた。

　フリースペースの隅。タブレットを立てかけ、規則正しくキー入力を続けている。カタ、カタ、カタ──と乾いた音。

　その横には件のカードキーがセンサーの上に置かれ、白い光を反射していた。

　グレイが視線を向ける。

「それ、まだ解析してんのか？」

　イノウエは画面から目を離さない。

「ええ。思ったより複雑」

　タカセがイノウエに一歩近づく。

「どういうことだ」

　数秒の入力の後、イノウエはようやく手を止めると、カードキーを指先で軽く弾く。

「このカードキー、一つで二つの施設にアクセスできるようになってる」

　空気が変わる。グレイが眉を上げる。

「二つ？」

　イノウエは画面を回転させる。そこには通常の施設ログとは別系統の認証記録が並んでいた。

「表向きはジェネシスアークの研究棟用。でも裏で、もう一つ別系統のアクセス権が通ってる」

　セシルの目がわずかに細くなる。

「隠し施設か」

　イノウエは頷く。

「可能性は高い」

　イノウエの話を静かに聞いていたカムイが、小さく息を漏らした。

「……聖都市の研究員は優秀だなぁ」

　その声に、グレイが得意げに口の端を上げる。

「そう。“ウチのイノウエ”は優秀なんだよ」

「お前は褒めていない」

　セシルの即答に、グレイは一瞬だけ目を細める。タカセはそのやり取りを横目に見ながら、黙ってカードキーに視線を落とす。

　一つで二つの扉。それは利便性ではない。

　セシルが短く言う。

「潜入ルートは決まりね」

　グレイの視線がカードキーに落ちる。その目だけが、一瞬だけ無表情になる。

「……面白くなってきたじゃん」

　その一言だけが、白いラボにわずかな熱を落とした。

【continue…】