18/50

17. 繋がる線

　ラボに戻る頃には、街はすっかり静まり返っていた。

　明かりの落ちた建物の中へ入り、フリースペースを抜ける。いつもなら誰かしらいるはずの場所も今は無人だった。

　そのまま奥へ進む。イノウエの部屋の扉を静かに開けた。

　薄暗い室内。ソファに、無造作に身体を預けたままのイノウエがいた。ヒールも脱がず片腕を目元にかけたまま、小さく寝息を立てている。

　タカセとグレイはしばらくイノウエを見つめ、そっと視線を外した。

「……フリースペースに戻るか」

　踵を返しかけた、その時。

「おかえり」

　低く掠れた声。イノウエだった。目元を覆っていた腕をゆっくりと下げ、半分だけ開いた目で二人を見る。

「……大丈夫。解析、必要でしょ？」

　グレイは一瞬だけ肩をすくめる。

「寝てろって言っても無駄だな」

　ポケットから煙草を取り出し、一本抜く。それをイノウエの唇に軽く咥えさせた。イノウエはわずかに口元を緩める。

「……ありがと」

　火はつけないまま。それでもどこか満足そうに目を細めた。

・

　イノウエはタブレットに視線を落としたまま、涼しげに言う。

「condorにも通信を繋げるわ。彼直々の出動命令だったからね」

　グレイが露骨に顔をしかめた。

「はぁ〜……憂鬱だな。報告、必要？」

「必要でしょ」

　イノウエは煙草をくゆらせながら短く返す。

　数秒後、通信が繋がる。

　スクリーンに映し出されたのは、大柄な男──condor。無言のまま、こちらを見下ろしている。

　その沈黙を破ったのは、タカセだった。

「潜入先、株式会社ジェネシスアークの“Hello・Baby”プロジェクトについて報告する」

　ごく短い沈黙を経てタカセは続ける。

「性別、胎児数、発育傾向を妊娠前段階で制御する医療技術……いわば“妊娠の設計”だ」

　発した言葉に胸が重たくなる。condorはその先を急かさず無表情のまま、ただ静かに続きを待っていた。タカセは深く息を吐く。

「──技術開発長はウィルソン夫妻。妻は現在妊娠中。新薬の使用有無は不明」

　グレイが片眉を上げる。

「怪しいのは旦那の方っぽかったが断言はできん……そもそも、“妊娠を設計する”ってのは表向きの顔かもしれねぇ」

　その声は自分自身の思考を口に出しているだけのようだった。イノウエが視線を上げ口を挟む。

「表向き？」

　グレイは肩をすくめた。

「勘だよ」

　タカセは話を戻す。

「地下に未登録の区画を確認──そこには、女性の写真とエコー写真が大量に貼られていた。全員別人。年齢も国籍もバラバラだ」

　イノウエがすでに別の画面を開いている。

「あんた達が撮ったデータ。さっきレインから送られてきたわ。解析済みよ」

　スクリーンに名前のリストが並ぶ。

「写真の女性たちは、全員──妊婦殺害事件の被害者と一致」

　空気が沈む。誰もすぐには言葉を出さない。イノウエはそのまま続けた。

「そして、エコー写真……全部、双子ね」

　わずかに沈黙が落ちる。グレイが低く吐き出した。

「……奪った胎児で実験か。単胎じゃなく双子ってのは、母体一人でサンプル数を増やすためか？」

「妊娠を設計するだなんて、一朝一夕で出来ることじゃないものね」

　タカセの視線が、わずかに揺れた。

「もう一つある。研究室に、地図に載っていない部屋があった。その部屋は──マービン殉職事件で発見された部屋と似た構造だった」

　ややあって、タカセは言い直す。

「……いや、完全に同一だ」

　それまで無表情だったcondorの目が、わずかに細くなる。

　グレイは小さく息を吐き、腕を組んだ。

「マービンさんは、その“証拠”に辿り着いて殺された」

　一瞬だけ、気遣うようにタカセへ視線を向ける。それでも言葉は止めない。グレイは続けた。

「同行していた警察部隊も、巻き込まれたってことか」

　静寂と重さだけが、部屋に残る。

　イノウエが静かに口を開く。

「──つまり、“Hello・Baby”は、すでに人体実験段階にある可能性が高い」

　グレイは舌打ちをし、後頭部をかいた。心底うんざりしたように肩をすくめる。

「最悪だな」

・

　その時、condorが口を開いた。スクリーン越しの視線はひどく冷たく、何の感情も窺い知れない。

『研究員が一人、負傷したと報告がある』

　グレイの表情がわずかに歪む。“レインの負傷をもう知ってるのか”とでも言いたげな目。

『研究員が狙われるのは、お前らの実力がなってないからだ』

　グレイの舌打ちが喉の奥で潰れる。ほんの一瞬だけ、視線が落ちる。

　その隣でタカセは無意識に拳を握りかけて──止める。

　どちらも言い返さない。condorが言っていることが事実だからだ。空気が重く沈む。

『証拠とデータの回収、実行犯の特定と処理。どれも完了していない。潜入捜査の失敗は、死んで取り返せ。──任務は継続だ』

　何の感情も込められていない、起伏の無い声だった。そして通信は一方的に切れた。電子音だけがやけに軽く響く。

　静寂。イノウエは小さく息を吐き、端末を下ろした。

　グレイは天井を仰ぐ。

「……相変わらずムカつくな、あのハゲ」

　イノウエはわずかに目を細め、タカセとグレイへ視線を向ける。

「condorが動いてる案件に、並行して介入できるのは稀よ。認められてる証拠」

　グレイが即座に返す。

「ツンデレかよ」

「そう思えるなら、まだ余裕あるわね」

　だが、そのやり取りにタカセは反応しなかった。──石畳に倒れたハウンドが、脳裏に一瞬だけよぎった。唇を引き結び、奥歯をきつく噛む。宙を睨む一瞬の間の後で低く告げる。

「……続行したい」

　命令は出ている。それでも、あえて口にした。従うのではなく、自分の意思で進むために。

　空気が止まる。タカセは一度だけ、言葉を選ぶように間を置く。

「赤い部屋の意味を掴める可能性がある……ジョウの件もだ」

　その名前が出た瞬間、イノウエの表情からやるせなさが滲み出る。タカセは続ける。

「爆破事件の真相に近づけるかもしれない」

　ほんのわずかに呼吸が浅くなった。それでも言葉を重ねる。

「……ここで切る理由はない」

　グレイは珍しく口を閉じ、タカセから目を逸らす。その奥にあるものに気づいたからだ。

　イノウエは静かにタカセを見つめた。ややあってからいつも通りの調子で言った。

「……理由としては十分ね」

　グレイはしばらく黙っていた。タカセの言葉を測るように聞いていたが──やがて、肩をすくめる。

「……ま、ここまで来たら降りる理由もねぇか」

　イノウエは端末を操作しながら涼しい声で言う。

「condorに死ぬ気で取り返せって言われてるしね」

　グレイが即座に顔をしかめた。

「辛辣ぅ〜」

　いつも通りの、くだらない冗談。タカセを気遣うような言葉も、無理に何かを働きかけることもしない。タカセはゆっくりと瞬きをした。胸の奥に沈んでいた重さが、ほんの少しだけ軽くなるのを感じた。

　グレイはタカセの肩を叩いた。

「ほら。しけたツラすんな。今日は飯食ってしっかり寝るぞ」

　イノウエは小さく息を吐いてから、並びの良い歯を見せて笑った。

「景気付けに肉でも食べるわよ。ほら、そこ片付けて」

「イノウエが散らかしたんだろー」

「グレイも共犯でしょ？」

　二人のやり取りを見て、タカセの肩からふっと力が抜けていった。脱力してはじめて自分が緊張していたことに気付く。

　裏路地で抱えた葛藤は完全には消えない。それでも、事件のことや自身の覚悟のことをたった一人で抱える感覚だけは、少しだけ薄れた。

　タカセは小さく笑って、視線を前に戻す。その目には、迷いを抱えたまま進む覚悟が宿っていた。

【continue…】