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01. 青い目のルーキー

　19歳。

　この頃のタカセは、だいたいのことは自分でどうにかできると思っていた。

　その青い目は妙に落ち着いていて、妙に生意気だった。

　──そして。

「……信用できないな」

「おいおい、ルーキー。朝から喧嘩売ってんのか？」

　隣でコーヒーを啜っていた先輩警官のジョウが笑った。

　褐色の肌に、短く刈った髪。椅子にだらしなく沈み込む姿は、ダメな大人のお手本そのものだった。

「バイクに鍵を付けっぱなしにする先輩の指示は信用ならん……。これは本当に俺の書類か？」

　タカセは書類の山を真剣な顔で見つめていた。

　ジョウは思わずずっこけそうになる。

「正真正銘、お前が溜めた書類だろ！　デスクワークしたくないだけじゃねぇか！」

「ジョウが信用ならんのは事実でしょ」

「事実とか言い出すやつ、大体面倒くさいんだよな」

　ジョウは気を取り直してコーヒーを啜ると、適当に天井を見上げた。

「まあいいや。そういう目をしてるやつは、長生きするか、すぐ死ぬかのどっちかだ」

「縁起でもない」

「安心しろ。俺がいるうちは平均寿命を伸ばしてやる」

「……頼りないですね」

「お前、ほんと容赦ねぇな」

　──聖都市。

　尖塔を連ねた白い聖堂が立ち並ぶ、荘厳なゴシックの街並み。その一方で、最新の電脳インフラを備えたこの都市は、国の中枢でもあった。

　祈りの歌の隣には、いつだって最先端技術がある。

　遠くで、教会の鐘が一度鳴った。

　その音をかき消すように、タカセの通信機が鳴り響く。

『第三区、コンビニ強盗。武装の可能性あり。付近の警官は応援に──』

　ジョウの顔つきが変わった。

　カップを置き、パトカーの鍵を手に取る。

「行くぞ」

　タカセもすぐに立ち上がった。

「どっち運転します？」

「お前、まだ免許持ってねぇだろ」

「……そうでした」

　そんなやり取りを交わしながら、二人は駐車場へ向かった。

　・

　白い車体のパトカーに乗り込み、エンジンをかける。

　車載モニターから、無機質な音声が流れた。

『──現在、第三区周辺で大規模な交通渋滞が発生しています。事故処理の影響により──』

　ジョウの手が止まった。

「……最悪だな」

　モニターには、道路を埋め尽くす赤い渋滞表示。

「このままじゃ間に合わん」

　タカセも画面を睨んだ。

「走っても同じだな……」

　数秒の沈黙。

　ふと、タカセの視線が駐車場の端へ向いた。

　そこに、一台の黒いバイクが停まっていた。

　磨き上げられた外装に、無駄のないフォルム。朝の光を受けて静かに佇むその姿からは、持ち主のこだわりが伝わってくる。

　タカセは何も言わず、パトカーを降りた。

「……タカセ？」

　ジョウの声が低くなる。

「おい、どこ行く」

　返事はない。タカセはまっすぐバイクへ向かうと、ひょいと跨った。

「おい、待て。それには触るな！」

　ジョウも慌てて車を降りる。だが、時すでに遅し。

「やっぱり、鍵は付けっぱなしだったな」

『第三区、応援急げ』

　無線が急かすように響く。

　タカセがエンジンをかけると、低い唸りが駐車場に響いた。風が短い黒髪を揺らす。

「……いい音だ」

「褒めてる場合か！」

　ジョウが駆け寄る。

「タカセ！　それはな──」

「借ります」

「借りますじゃねぇ！」

　タカセはアクセルを回した。

「返すときに、謝ります」

「順序が逆だろうが！」

「それもそうか」

　タカセは一瞬考え、振り返った。

「悪い、ジョウ」

　青い目は、驚くほど真剣だった。

　次の瞬間、バイクが勢いよく飛び出した。

「──タカセぇぇぇぇ！！」

　ジョウの叫びが遠ざかっていく。

「それは最高にイカした俺の彼女だぞ！　この野郎！！」

　　・

　数分後。

　第三区のコンビニ前に、バイクが滑り込むように停車した。

（──かなり飛ばしたおかげか。間に合ったな）

　エンジンが不穏な音を立てている。どこからか煙まで上がっていたが、タカセはひとまず無視した。

　店内をそっと覗き込む。

　割れたガラスに、床へ散乱した商品。店内には二人の男がいた。

　──いや、もう一人。

　裏口の向こうにも人の気配がある。

（……三人組か）

　一人は人質の女性にナイフを突きつけていた。目が泳ぎ、動きにも落ち着きがない。

　もう一人はレジの店員を見張っている。金を急かす声には、焦りが滲んでいた。

　そして裏口の駐車スペースには、車の鍵を弄りながら周囲を窺う男。

　役割分担はしているらしい。だが、連携は甘い。動きにも初犯らしい粗さがあった。

（──いける）

　タカセは裏口の男に気づかれないよう、店の入口へ回った。

　そして、扉を蹴り開ける。

「警察だ！」

　声が店内に響き渡った。

「はぁ！？　警察！？　予想より来るのが早ぇじゃねぇか！」

　男が叫ぶ。

　その向こうで、人質の女性と目が合った。

「たっ……助けて……！」

　震える声に、タカセは頷く。

「大丈夫だ。必ず助ける」

　直後、人質を押さえていた男がナイフを振り上げた。

「来るなぁぁ！」

　タカセは踏み込んだ。

　刃が届くより早く男の懐へ入り、腕を押さえる。そのまま女性を引き寄せ、男の腕を捻り上げた。

「痛てぇ！　痛てぇ！」

「離れろ！」

　女性を逃がすと、タカセは男を押さえ込んだ。

　そこへ、レジ側の男が怒鳴りながら突っ込んでくる。

「ポリ公が！　邪魔すんな！！」

（……次！）

　タカセは男の腕を捻った勢いのまま相手を地面へ叩きつけ、すぐさま次の男へ向き直った。

　ナイフを構えるより早く距離を詰め、蹴りを放つ。

　ナイフが手から弾き飛ばされた。

　タカセは怯んだ男の肩を押し、そのまま床へ倒す。

　──その時。

　駐車場から、エンジン音が轟いた。

「うわあああ！」

　裏口の男が車に飛び乗り、逃走を図る。

（──逃すか）

　タカセは腰のホルスターから銃を抜いた。

　一発目。車体の前方を狙って撃つ。弾丸がアスファルトを叩き、車がわずかに進路を逸らした。

　二発目。タイヤを狙う。

　乾いた破裂音とともに後輪が跳ねた。それでも男はアクセルを緩めない。

　三発目。

　再びタイヤを捉えた弾丸に、車体が大きく傾いた。

「うわっ！？」

　車はスピンし、駐車場の縁でようやく停止した。

　タカセは銃を下ろす。

「……止まったな」

　静寂が落ちた。

　数秒遅れて、店内の客たちがようやく状況を理解する。

　そして、一斉に拍手が起こった。

　　・

　コンビニの入口から、遅れて足音が響いた。

「おいおい、もう終わったのか……早すぎんだろ」

　息を切らして駆け込んできたジョウと別部隊の警官たち。

　タカセは彼らを振り返り、涼しい顔で告げた。

「来るのが遅すぎます」

「お前が速すぎんだよ」

　その時、人質だった女性がタカセに歩み寄った。

「あっ、あの。ありがとうございました……！」

　深々と頭を下げる彼女に、タカセは尋ねた。

「怪我は？」

「……ないです」

「ならよかった」

　それだけ答えると、タカセは周囲の確認に戻ろうとした。

「あの……！」

「？」

「本当に、助かりました……」

　女性の頬がほんのり赤く染まる。だが、タカセは軽く頷いただけだった。

　その横で。

「こんのバカッ！！」

　ジョウの手が、タカセの頭を軽く叩いた。

「痛ぇ！？」

「応援要請を無視！　単独突入！　勝手にバイク使用！」

　ジョウは指を折りながら数え上げる。

「全部アウトだ！」

「でも解決したぞ」

「結果論で生きるな！」

　間髪入れずに返すジョウ。

　それでも、その表情には少しだけ安堵が滲んでいた。

「……腕はいいんだよな、ほんとに」

　タカセは肩をすくめる。

「だろ？」

「調子に乗るな、ルーキー」

　ジョウはため息をつき、それからふと思い出したように駐車場へ目を向けた。

「……で。俺の彼女、無事だろうな？」

　タカセの視線が、ほんのわずかに逸れた。

「……ちょっと傷ついたかも」

「は？」

「ほんの少し」

「どこがだ」

「多分、その……全体的に」

「ぶっ壊してんじゃねぇか！！」

　ジョウの怒鳴り声が朝の聖都市に響き渡った。

　通行人たちが何事かと振り返る。

　その横で、タカセは少しだけ笑った。

　遠くで、教会の鐘が一度鳴る。

　──この頃のタカセは、だいたいのことは自分でどうにかできると思っていた。

　その青い目はまだ軽く、まだ何も失っていない色だった。

【continue…】