【完結】フィフティ・コードNo.50「0」─まだ誰も知らない子守唄─

Chapter 3: こんにちは、赤ちゃん

14. 赤い部屋

　製薬会社ジェネシスアークの地下研究所前。

　社員の男は欠伸を噛み殺しながら長い廊下を歩いていた。ここ数日、まともに眠っていない。

──今日こそは帰って寝たい。

　ぼんやりと考えていた時だった。研究室の扉の前に知らない男が立っていた。目が合うと男は困った表情を浮かべた。

「すみません、迷ってしまって」

　黒縁メガネの男。整った顔立ちで場違いなほど落ち着いた立ち姿。

──パーティの参加者か？

　社員の男は軽く頭をかいた。

「ああ……ここ、広いから迷うよな。地上に上がるには──」

　言いかけて、止まる。

　違和感。この地下フロアは関係者以外立ち入り禁止で、そもそも外部の人間が簡単に辿り着ける場所ではないはずだ。

「……あんた、どうやって──」

　最後まで言えなかった。首筋に鋭い衝撃が走り一瞬で力が抜ける。崩れ落ちる視界の端で、黒縁メガネの男がわずかに笑った。

「悪いな」

　意識が暗転する。

・

　社員の男を物陰に移動させると、タカセは男の胸ポケットからカードキーを抜き取った。変装用の黒縁メガネを外し短く息を吐く。

「カードキー、手に入ったな。研究室へ入れる」

　グレイは気絶した社員の男を眺めながら苦笑した。

「……これ、大丈夫だよな。任務のためだが、俺たち逮捕されない？　これ」

　タカセは返事をしないままインカムを耳に装着した。カチ、と小さな電子音が鳴る。それに少し遅れてグレイも同じようにインカムを耳に当てた。

「……ったく」

　カチ、ともう一つ音の音が重なる。

　タカセはそのまま無駄のない動きでホルスターの留め具を指で確かめると、ぽつりと呟いた。

「さっきの逮捕のくだり」

「ん？」

「死んでないから大丈夫だ」

「……お前、そんな理論感でよく一回警官になれたな」

　タカセは軽くインカムの位置を直しながら、レインへ通信を開く。

「こちらタカセ。聞こえるか」

　レインが即座に応じる。

『聞こえてる。入れそうか？』

「カードキーが手に入った。今から潜入する」

　短い間が落ちる。レインの声色は変わらない。

『何か見つかるといいけどな』

　グレイはインカムを軽く指で弾きながら笑った。

「何もなかったらただの不審者だよ、まったく」

　一瞬の沈黙。

『了解。表は俺が見る。変な動きがあったらすぐ引き返せ』

「不審者のくだり、否定しろよな」

・

　地下研究所内は、白い廊下がどこまでも続いていた。

『右だ』

　インカム越しに、レインの声。

『……三メートル先、角。人感反応なし』

　タカセは足を止めずに曲がる。グレイがその後ろをついて歩く。

「便利すぎるだろ、それ」

『体温センサー拾ってるだけだ。万能じゃない』

　レインの淡々とした指示を聞きながら、グレイは小さく舌打ちする。

「にしてもさ。何もねぇな。“証拠があるかもしれない”ってだけで潜らされて、これかよ」

　その声には明確な苛立ちが混じっていた。

　白い廊下は変化がない。扉も同じで空気も同じで何も引っかからない。

『巡回は今いない。だが奥に二人。距離は……二十メートル。別ルートを使え』

　タカセは一瞬だけ足を止め、周囲を見渡す。

「……見る限り、ここの社員は普通の人ばかりだ。胎児収集の噂がデマだといいが」

「それもそうだな」

『左の非常通路を使え』

「了解」

　左手に曲がった瞬間、妙な違和感を覚えた。タカセの足が止まる。

「どうした？」

　グレイは小声で問うが、タカセは答えない。まるで地面に足を縫い付けられたかのように、その場で固まっていた。視線だけが廊下の奥を捉えている。

──赤い。

　白い廊下の中に一つだけ、扉の隙間から赤い光が滲んでいる。

「……レイン」

　タカセは低い声で呼ぶ。

「その先、部屋があるはずだ。中の反応は？」

　珍しくレインの返答が遅れる。

『……待て。入手した地図には載ってない』

「載ってない？」

　レインの声に、グレイが眉をひそめる。

「実際に部屋があるのに？」

『……機器上はそう出てる』

　レインの声に空気が冷える。タカセは扉の前に立った。隙間から漏れる赤い光が足元を染めている。

　脈打つような、鈍い赤。

「……開けるぞ」

　タカセは返事を待たず扉を押した。

・

　扉が軋む。ゆっくりと開いた先──部屋の中はすべてが赤かった。

　天井からぶら下がる裸電球はガラスもカバーもなく、剥き出しの赤い光がそのまま空間を染めている。

　赤がベッタリと貼り付いた壁には、年齢も国籍もばらばらな女性たちの写真が貼られていた。

　その隣、大量に並ぶのは白黒の“影”の写真。

　顔のようにも見える。だがその確信は次の瞬間には崩れる。見るたびに位置がずれ、目だったはずの場所が今はただの影に見えた。

「……おいおい……これ……」

　グレイが一枚の写真を剥がし、しげしげと見つめる。

「エコー写真か？」

『おい。何か見つけたならデータ送れ』

　インカム越しにレインの声が飛ぶ。

「はいはいっと」

　グレイは軽く撮影し、タブレットを操作しながら続けた。

「これ、まだ“何か”って断定できねぇが普通じゃなねぇな……まぁ、無駄足にならなくて良かったな──」

　そこで、ふと気づく。グレイの視線がタブレットからタカセに移った。

「……タカセ？」

　呼びかけても返事がない。タカセは部屋の壁を凝視していた。

「おい、どうした」

　グレイのその声も届いていない。タカセの視界には、別のものが重なっていた。

　赤い光。壁一面に貼られた写真。

　記憶の奥が軋む。

　爆発音と崩れ落ちる天井。焦げた匂い。そして──“あの部屋”。

「──ジョウ……」

　零れ落ちた声はひどく掠れていた。

　あの時の赤い部屋。空気もそこに漂う異常な気配も、似ているなどという生温いものではない。全く同じだった。

　心臓の音がうるさい。タカセの指がわずかに震えたその瞬間、彼は自分の頬を思いきり殴った。鈍い音が響く。

　あまりにも唐突な出来事にグレイは目を見開いた。

「おい、何してんだよ！」

　乱れた呼吸を押し込めるようにタカセは息を吐いた。目を瞑り震える指先でホルスターに触れる。

（……戻れ。ここはあの時じゃない）

　もう一度深呼吸をすると、指の震えは治った。そしてゆっくりと目を開ける。

「……大丈夫だ」

　タカセの言葉にグレイは眉をひそめる。大袈裟に声は上げないが、表情には心配が滲んでいた。

「今の顔、大丈夫じゃなかったぞ」

「……悪い。もう戻った」

　タカセの視線が再び赤い壁に向くと、グレイが息を吐く。

「大丈夫だって言うなら、それでいいけどさ」

　グレイの声色には、さっきまでの軽さが消えていた。

「……無理そうなら言えよな」

　グレイはそう言って、一歩だけタカセと距離を詰めた。

「……すまん。ありがとう」

「謝るか礼を言うか、どっちかにしろよな」

　その時だった。インカムにノイズが走る。

『……グレイ、タカセ。聞こえるか』

　レインの声が途切れ途切れに入る。

『すまない、気付かれた。対象は二人、追跡されてる』

　荒いノイズが走る。会場を出たのか、通信越しに街のざわめきが混じっていた。

『俺はコード・リーパーのライセンスを持ってない。殺しはできない。一旦、会場を出る』

　グレイが舌打ちする。

「了解、すぐ行く。人混みに入れ。撹乱しろ」

『……やってる』

　通信が切れると、グレイは短く息を吐いた。

「雇うもん雇ってやがるな。こりゃビンゴかぁ？」

「急ごう」

　タカセは最後に一度だけ部屋を見た。赤い光の中で命の断片が無言で並んでいる。

　そして二人は、赤い部屋を背にして走り出した。

・

【diary】

月にいちど、お兄ちゃんは僕をどなった

その顔が、お母さんと同じに見えた

やめて、やめてって思った

そんな目で見ないでって思った

気づいたら、お兄ちゃんは血の中にいた

僕の手にはカッターナイフがあった

何回もさしていたみたいで、刃がぼろぼろになっていた

お兄ちゃんをころしてしまった

そう思ったとき、僕から血が出た

──これ、お母さんのせいだ

【continue…】