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第五話

　僕はエリスの言葉を疑ってしまった。

「それで、アルズはどうする？」

　子どもたちは無邪気にはしゃいでいる。

　村人たちは黙って仕事をしている。

　おじいさんの表情を思い出していた。

　でも、僕は……。

「やろう。倒せなくても、居場所を探して村に近づけないようにはできる。きっと、ルーチェさんも来る。それまでは僕がやる」

「弱いのに？」

「弱いからだよ。弱いから足止めをするんだ。あとは強い人が活躍すればいいだけだよ」

「へえ。なんだか暗いね。でも、好きだよ。できなくても頑張る人」

　エリスは尻尾で僕の背中を叩いた。

「私も手伝うよ」

「で、でも……」

　凄腕の冒険者すらも殺される強敵。

　エリスを連れて行っても、共倒れしてしまうかもしれない。

　やっぱりエリスは連れていけない。

「ごめん。エリスは待ってて」

「じゃあ、アルズが一人で死んだらさ、残された私はどうすればいいの？」

　エリスはじっと僕を見ていた。

　身に覚えがあった。

　僕には残された人の気持ちがよくわかる。

「それ、は……」

「前言撤回。君は弱くないよ。まだ、その強さに気が付いてないだけ。まあ、安心しなよ。龍である私がついてるからさ」

　エリスの虚言が心強く聞こえた。

「エリス」

「何？」

「ありがとう」

「別に感謝しなくていいでしょ。私がしたいからしてるだけなんだから」

　他人からそんな言葉をかけられたことはなかった。

　どんな反応をしていいかわからなかった。

「ほら！ぼさっとしてないで行くよ！」

　こうしているうちにもエリスは先を行く。

　その背中は遠くにあるようで、離れてはいけないと思った。

「ごめん！今行くよ！」

　僕たちは偵察の名の下、村周辺の森の中を歩いていた。

　村人たちには、まだ危ないから村の外に出ないように、とだけ伝えた。

「エリスはどんな魔法が使えるの？」

「前も言ったでしょ。炎だよ。真っ黒な地獄の底みたいな色のやつ」

「前は青って言ってたし、全く出てなかったけどね」

「え……そうだっけ？ま、まあ、あの時はまだ疲れてたから」

「……」

「ああ！ごめんってば。炎を出せるのは本当なんだから」

　本当にエリスを連れてきてよかったのか心配になってきた。

　丸太みたいなものにつまずいた。

「うわっ！」

　丸太にしては妙に柔らかい感触だった。

　足元を確認する。

　ズボンの裾に何かが付着していた。

　べったりと赤くなっていた。

　小さなくびれのあるエル字のものが、転がっていた。

　理解するより先に身体が震え出す。

　気持ち悪い寒気と熱が身体中を交錯する。

　一瞬、呼吸をすることを忘れてしまった。

「落ち着いて。アルズ。近いよ……」

　エリスの声が遠くなる。

「っはあ、っはあ……」

　エリスが僕の頭を尻尾で引っぱたいた。

　呼吸を思い出した。

「ご、ごめん……」

「初めはみんなそうなるよ。気にしない、気にしない」

　エリスの口調はいつもと変わらない。

　でも、その目は鋭いものだった。

　ボキッ！

　木の枝が折れる音。

　森の奥を見ると、黒くて丸い何かが背を向けていた。

　のっそりと振り向く。

　熊の体躯をした何かだった。

　真っ赤な一つ目。

　腹には、縫い付けられたような歯列が剥き出しになっている。

　薬品のような刺激臭が鼻を刺した。

「……あ、あれが」

　足が震えていた。

「正確には、森の王だったものだね」

　エリスは指を鳴らした。

「そこで待っててね」

　エリスは茂みから出た。

　森の王だった獣はエリスを発見すると、地面に腹を擦りつけた。

——ズザザザザザッ！

　地面をえぐりながら、巨体がうねる。

「ごめんね。アルズ。もう少し離れておいてくれる？」

　頭上を見ると、エリスは太い枝に尻尾を巻き付けていた。

　エリスの周囲に青い炎が灯り出す。

　熱で喉が痛くなる。

　僕が近くにいては足手纏いだ。

「わ、わかった！」

　エリスは炎の弓を構えた。

　青い炎が収束し、一条の矢を形作る。

　放った。

——ゴオォッッ！

　炎の矢が風を切る。

　首が吹き飛んだ。

　首のない身体は、ゆっくりと立ち上がった。