一章完結 青水晶の継承者〜不思議な龍と黄昏時〜

願い

　やがて、躊躇うようにして犬は口を開いた。

「……人体実験のためでした」

「人体実験……？」

　その言葉の意味を知っているのに、すぐには理解できなかった。

「殺虫スプレー、ご存じですか」

　人体実験。

　殺虫スプレー。

　僕の理解が進むより先に犬は話す。

「殺虫スプレーには人体へ重大な影響を及ぼす薬品が含まれていました。その成分を、我が主の両親は……」

　ここまで話すと、犬は言葉に詰まった。

　その沈黙の間に、僕も言葉の意味を理解した。

　犬を見ると鼻息は荒く、奥歯を強く噛み締めていた。

　まるで、自分の心を痛めつけているみたいだった。

　その姿が、昔の僕と重なった。

　放ってはおけない。

「もう言わなくても大丈夫ですよ。ねえ、エリス」

　エリスはにこっと微笑んだ。

「あなたの名前は？」

　犬に手を差し出した。

　犬の手は震えていて、僕の手を取ろうとしても引っこめてしまう。

「……」

　犬の瞳は迷って揺れていた。

　その瞳に、僕も笑顔を向けた。

　お姉ちゃんは、こうやって困っていたら笑顔で引き受けただろうから。

　犬の瞳に艶が浮かぶ。

　小刻みに震える口を動かす。

「わ、私の名前は……ワン、です。どうか、我が主を助けてください」

　そう言い終えると、ワンはその場に倒れ込んだ。

　けれど、その表情は安心して眠るようだった。

　ワンが穏やかな寝息を立て始めた。

　部屋には静かな時間だけが流れていた。

　窓から差す月明かりが、やんわりと部屋を満たしていた。

　エリスは眠るワンを眺めていた。

「ね、アルズ」

　エリスはそっと囁いた。

「ん？」

「私。アルズと冒険できてよかったって思えるよ」

　どうして急にそんなことを？

　そう聞こうとした時だった。

　エリスは二階の窓から半身を乗り出していた。

　蒼白の月明かりがエリスの身体に触れていた。

——青い宝石が一瞬だけ輝く。

　このまま落ちてしまいそうだった。

　僕は、気がついたらエリスへ手を伸ばしていた。

「アルズ？」

「え、あれ？」

　自分でも、どうしてやったのかわからない。

　でも、身体が勝手に動いていた。

「私、こんな高さから降りても死なないからね？何せ、私は伝説の……」

　手を伸ばした自分が恥ずかしいと思った。

「ま、でも心配してくれるのは嬉しいよ。ありがとう」

　エリスは身体を起こした。

　手を伸ばしてよかった。

　月明かりの中で笑うエリスを見ていると、そう思えた。

「大丈夫だよ。エリスにはいっつも助けられてるから。ワンが目を覚ますまで、ゆっくりしとこう」

「もっと感謝してもいいんだよ？」

「はいはい」

　数時間後。

　ワンが眠りから目を覚ました。

「あ、起きましたね」

「お、おや……私、眠って……」

　ワンは目を擦った。

「おはよう！改めて、私はエリス。龍だよ」

「左様ですか」

　軽く受け流されていた。

　僕はワンに白湯を出した。

　ワンはゆっくりと飲み干した。

　震える身体が落ち着いたところで僕は質問した。

「よくネロが人体実験をしてるってわかりましたね」

「はい。ここ三日三晩、寝ずにネロの住処を調べ、潜入いたしましたので」

「その時に、追手に捕まった訳だね」

　エリスが聞くとワンは頷いた。

　大きな耳が深く垂れ下がり、負い目を感じているようだった。

「ありがとうございます。僕たちだけじゃ、そこまで辿り着けませんでした」

　ワンは困ったように笑った。

「でも、どうしてそこまで危険なことを？」

「……」

　ワンは黙って、真正面を見つめた。

　その瞳は静かに揺れていて、葛藤しているようだった。

「本音で言えばワンはこの手でネロを殺したいのです……。ですが、殺して我が主の両親の元へは行って欲しくありません」

　ワンは結ばれていたネクタイを、さらにきつく締めた。

「ですから、人体実験場を白日の下に晒すのです」

　ワンの瞳は薄暗い影の中で、冷酷な光を放っていた。

「わかりました。僕たちも協力します」

　僕がそう言うと、エリスが横に座ってきた。

「それだけだったら、今度はワンが捕まるだけじゃないの？」

「無論、そこは問題ありません。不幸なことではありますが、彼の手により犠牲になった数多くの方々がそこに眠っております……。彼らが、数多くの人の目に触れることで、隠蔽を許さず、証明してくれるはずです」

「随分と人間を信じるんだね。人はお金で人を殺す生き物だよ？」

「おっしゃるとおりです。ですが……」

　ワンは僕とエリスを真っすぐに見つめる。

　その瞳は、輝いていた。

「困っている誰かへ手を差し伸べる人もいます。私は、そんな人がいることを信じていたいのです」

「つまり、願望混じりってことだね」

「エリス」

　僕はエリスを止めようとした。

　だが、僕の心配は不要だった。

「いいね！願い。私、そういう考え、大好きだ」

　僕は再びワンの方を見た。

「このまま向かっても返り討ちですよね」

「なので情報が欲しいのです。特にネロの実験施設についてもっと知りたいのですが……」

　ワンは言葉を切り、俯いた。

　僕もワンの言葉を反芻した。

　実験施設。

　それを知る場所……。

「あ……」

　ふと、ひとつの場所を思い出した。

　それは、僕たちが同じように調べ物をしに行った場所。

　物知りな少年と、変わった猫の店主がいるところ。

　古書店だ。

「それなら、僕がおすすめの場所を知ってます」

「ほ、本当ですか？」

「はい。明日の朝、僕たちが案内します」