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第二三話

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「少しはあの頃らしくなったじゃねえか」

「何よ、キリ。あんな雑魚、眼中にないでしょ？」

「……」

＊＊＊

　試合を終えた僕は観客席に戻った。

　あたりを見渡すとエリスが尻尾を振っていた。

「おつかれ～！」

「ただいま」

　エリスの隣に座るとすでに、次の試合が始まっていた。

　一人は僕と同じ水魔法を使う女冒険者だった。

　精度も規模も僕以上で、遠距離から相手を狙撃する。

　対する相手は近距離で泥魔法を扱う。

　女冒険者は場外スレスレから、水魔法を放ち、相手を寄せ付けない。

　だが、泥魔法を扱う冒険者も、水魔法を掻い潜って懐に潜り込む。

　女冒険者が体勢を崩した。

　泥魔法の冒険者が勝負を決めた。

　誰もがそう確信した瞬間だった。

　女冒険者の足元に飛び散った水が浮かび上がると、相手の背中に直撃した。

　バタンッ。

　泥魔法を扱う冒険者は倒れた。

　女冒険者は涼しい顔をしてその場に立っていた。結局、試合中一度もその表情を崩すことはなかった。

　あの人が、次の対戦相手……。

——だめだ。

　どう分析しても、勝てる姿が思い浮かばない。

「……」

「お、アルズ！どうした？深刻そうな顔して。さっきの試合、勝ってなかったか？」

　後ろから声がした。

　振り向くと、見知った顔の冒険者だった。

「レン！？って、どうしたの。その傷は」

　顔が痣だらけで、腫れていた。

「勝つためさ！」

　レンは頬をさすりながら隣に座った。

「なあ、アルズ。勝つって、こんなにも痛いんだな！」

「負けるのはもっと痛いよ」

　僕は真面目に言ったのに、レンは吹き出した。

「何笑ってるんだよ？」

「あっははッ……ふう。悪い悪い！やっぱりアルズ。お前はなんか違うな！」

「馬鹿にしてる？」

「いやいやいや！そんなわけないだろ！むしろ俺、お前のこと気に入っちまったよ！」

「やっぱり？アルズってなんか放っておけないよね！」

　レンの言葉に反応するようにして、エリスが間に入ってきた。

「おお？なんだ嬢ちゃん。アルズの仲間かい？」

「そう！私はエリス。伝説の龍よ！」

「おおっ！龍か。そいつはいいな！」

「でしょでしょ！」

　レンは『伝説の龍』という部分には一切触れず、そのままエリスと意気投合してしまった。

　隣に座るエリスは羽をぱたぱたとさせ、満面の笑みを浮かべていた。

「ところでよ……アルズ」

　レンは闘技場へ顔を向けた。

「どうしたの？」

「俺さ、二回戦の相手がキリなんだよな」

「え？」

「だからといって、負けるつもりはないさ！」

　目元には笑みを浮かべていたが、声の端には微かな動揺が滲んでいた。

「負けるのが怖い？」

　そう聞くと、レンは目を見開く。

「まあ、な……。人には楽しめって言ったのにな」

　無理に笑っているように見えた。

　なんとなく、レンの姿は昔の僕と重なって見えた。

「周りなんて気にせずにさ、楽しもうよ。僕は、いや、僕たちはレンを応援してるから」

　それは昔の僕自身に言い聞かせているようだった。

　レンは口を開けたまま僕を見て黙っている。

　その目は陽光を受け、キラキラと輝きを放っていた。

　初めてレンの真面目な顔を見た気がする。

「すまんっ！俺、今から少し準備してくる」

　レンは急に起き上がると、頭を下げた。

　その声には、何か吹っ切れたような清々しさがあった。

　僕もこうしている場合じゃない。

　悠長に観戦してはいられない。

　何かしないと。

「どこに行くの？」

　エリスが聞いた。

「ちょっとだけ走り込もうかなって」

「じゃあ、私も付き合うよ」

　誰もが闘技場へ視線を注いでいる。

　その一方で、人目につかない影を探るようにして虫が蠢いていた。

　虫害は日を追うごとに拡大しているように思える。

「虫、最近本当に多いなあ」

　エリスが炎を出すと、廊下は青く照らされた。

　そのまま、闇の中に湧く虫を一気に焼き払った。

「たしかにそうだね。この大会が終わったら、虫のことも、聖人って呼ばれるネロのこともルーチェさんに聞いてみよう」

「そうだね。それが一番早そうだし！」

　薄暗い通路を通って外に出ようとした時だった。

「おや？君はさっきの試合の……？」

　突然、薄暗い廊下の奥から声がした。

　誰だろうか。

　僕は振り向いた。

「えっ……」

　見覚えはある。

　けれど、一度も会ったことはない。

　真っ直ぐで迷いのない瞳。

　赤い髪の青年。

　背には、龍の紋章が刺繍されたマントが翻っている。

「や！俺はキョウシュウというものだ」

　間違いない。

　五賢人の一人キョウシュウがそこにいた。