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十二文の髪紐

　韓家へ来て、ひと月あまりが過ぎた。

　その日の昼過ぎ。

「玉鈴(ぎょくれい)、市へ行くけど、一緒に行くかい？」

　中庭で桂花(けいか)に声を掛けられ、玉鈴は顔を上げた。

　桂花の腕には、大きな買い物籠が掛かっている。

「……市？」

「料理人に頼まれて、調味料を買いに行くんだよ。玉鈴は市へ行ったことある？」

　玉鈴は首を横に振った。

「一度も？」

「……はい」

「あら、それなら行ってらっしゃい」

　回廊を歩いていた春蘭(しゅんらん)が足を止めた。

　玉鈴が戸惑ったように春蘭を見る。

「でも、まだお仕事が……」

「今日はもう十分よ。たまには外を見てきなさい」

　玉鈴は桂花を見て、それから春蘭を見る。

「……よろしいのですか？」

「もちろん」

　少し迷ってから、玉鈴は頷いた。

「……はい」

　玉鈴は一度、部屋へ戻った。

　せっかく市へ出るのだからと、春蘭が仕立ててくれた水色の衣に着替える。

　淡い水色の上衣に、白に近い薄青の裙。袖を通すと、柔らかな布が肌にさらりと触れた。

　黒髪は後ろで簡単に一つに結び、足元には柔らかな布靴を履く。腰には、先日初めて受け取った給金の入った小さな布袋を下げた。

「準備できた？」

　外から桂花の声がする。

「……はい」

　玉鈴は布袋を一度そっと押さえて、部屋を出た。

　◇

　韓家の門を出てしばらく歩くと、通りの様子が一変した。

　朱塗りの柱を並べた店。軒先から垂れる色鮮やかな布。竹籠いっぱいに盛られた赤や黄色の果実。

　茶葉を量る店の隣では香辛料を詰めた麻袋が口を開け、その向こうでは蒸籠から白い湯気が立ち上っている。

「焼きたてだよ！」

「西域から入った香だ！　見ていっておくれ！」

　あちこちから威勢のいい声が飛ぶ。

　鮮やかな襦裙を纏った娘たち。荷を担いだ男。籠を提げた女。母親の手を引きながら菓子を指差す子ども。

　玉鈴は桂花の半歩後ろを歩きながら、忙しなく目を動かしていた。

　柳家にも、毎日のように品物は運び込まれていた。

　華蓮の部屋には布や簪、菓子や香。厨房には野菜や肉、茶葉。

　けれど、それらがどこから来るのかなど考えたこともなかった。

　目の前では、客が品を手に取っている。気に入らなければ戻す。別のものを見る。欲しいものが決まれば、銭を払う。

　そして、それを持って帰る。

「玉鈴」

　少し先から桂花に呼ばれ、玉鈴は顔を上げた。

「置いていくよ」

　慌てて追いつくと、桂花が笑った。

「珍しいものばっかりだろう？」

　玉鈴は小さく頷いた。

「帰りに少し見ていこうか」

　玉鈴の目が、ほんの少し大きくなった。

　◇

　料理人に頼まれた買い物を済ませ、二人は来た道をゆっくり戻った。

　さっきまで桂花の後ろをついて歩いていた玉鈴も、今度は時折、店先へ目を向けている。

　色鮮やかな刺繍靴。細工を施した木櫛。小さな陶器の人形。花を模した飴細工。

　それでも足を止めることはなかった。

　やがて、小さな店の前で玉鈴の歩みが止まった。

　髪紐や櫛、普段使いの簪を並べた店だった。金や宝玉をふんだんに使った華蓮のものとは違う。町の娘たちが日々使う、ささやかな品ばかりだ。

　その中に、淡い紅色の髪紐があった。

　先には、小さな白い玉が一つ。

　玉鈴は動かなかった。

「玉鈴？」

　桂花も足を止める。

　視線を辿り、髪紐に気づいた。

「気になる？」

　返事はない。ただ、黒い瞳が髪紐を見ている。

「見せてもらえばいいじゃない」

　桂花が店の女主人へ声を掛けた。

「これ、見せてもらっても？」

「もちろん」

　差し出された髪紐を、玉鈴はおそるおそる受け取った。

　淡紅色の紐が細い指の上へ落ちる。白い玉が、陽を受けて小さく光った。

「十二文だよ」

　玉鈴の指が止まった。

　桂花を見る。

「欲しいなら、自分のお金で買えるよ」

　玉鈴の手が、腰の布袋へ触れた。

「……これで？」

「そう。玉鈴のお金だろう？」

　玉鈴は布袋を開いた。

　硬貨を掌へ出す。

　一枚。二枚。三枚。

　ゆっくり数える。

　途中で分からなくなり、もう一度最初から。

　桂花は手を出さなかった。店の女主人も急かさない。

　やがて十二枚。

　玉鈴は掌の銭を見た。そして、もう一方の手にある髪紐を見る。

「それを渡せば、その髪紐は玉鈴のものだよ」

　しばらくして、玉鈴は十二枚の銭を店の女主人へ差し出した。

「十二文、確かに」

　女主人は銭を受け取り、にこりと笑った。

「大事に使っておくれ」

　玉鈴は手の中を見た。

　淡紅色の髪紐。小さな白い玉。

　自分で選んだ。

　自分が働いて得た金で買った。

　誰かに与えられたものではない。

　玉鈴はそれを、そっと両手で包んだ。

　◇

「まあ、可愛い！」

　韓家へ戻るなり、春蘭が声を上げた。

　玉鈴が包みを開いて見せた髪紐を、嬉しそうに覗き込む。

「自分で選んだの？」

「……はい」

　春蘭の顔がほころんだ。

「つけてみる？」

　玉鈴は髪紐を見る。

　少し迷ってから、頷いた。

「じゃあ、こっちへいらっしゃい」

　春蘭は玉鈴を鏡台の前へ座らせた。

　黒檀の鏡台には、象牙の櫛や銀の簪が整然と並んでいる。

　春蘭は玉鈴の黒髪を手早くまとめ、淡紅色の紐を結んだ。

　白い玉が、黒髪の上で揺れる。

「ほら」

　玉鈴は鏡を見た。

　淡い水色の衣。少しずつ艶を取り戻してきた黒髪。そこに、自分で選んだ淡紅色が一つ。

「似合ってるわ」

　春蘭が笑った。

　玉鈴は鏡を見つめたまま、髪紐の先に触れた。

　白い玉が、小さく揺れた。

　◇

　その頃。

　皇城では、御典医が華蓮(かれん)の手首から指を離していた。

「脈が乱れております」

　華蓮の顔が曇る。

　寝台の傍らには、飲みかけの茶が冷えたまま置かれている。淡い杏色の襦裙の上に羽織った薄衣は上質な絹だが、その下の肩は以前より細く見えた。

「以前から、心の臓がお弱いと伺っておりますが」

「……ええ。幼い頃は」

「胸が苦しくなることは？」

「あります」

「息苦しさは」

「……それも」

　御典医は静かに頷いた。

「薬を調合いたします。まずはお身体を休めてください」

「治るの？」

「症状を和らげながら、様子を見てまいりましょう」

　華蓮は唇を噛んだ。

　御典医が下がり、扉が閉じる。

　華蓮は胸元を押さえた。

　この苦しさを知っている。

　幼い頃、少し走るだけで息が切れた。夜中に胸が苦しくなり、母を呼んだこともある。

　いつしか、それはなくなった。

　――違う。

　なくなったのではない。

　玉鈴から気を奪うようになってから、出なくなったのだ。

「……まだなの？」

　控えていた宮女が顔を上げる。

「柳家から、知らせは？」

「本日はまだ何も」

「届いたら、すぐに持ってきて」

「かしこまりました」

　華蓮は目を閉じた。

　◇

　その柳家では。

「旦那様。韓子昂(かん・しこう)様の一行について、確認が取れました」

　書斎へ入ってきた男の言葉に、柳文徳(りゅう・ぶんとく)が筆を置いた。

「申せ」

「賊を役所へ引き渡したあと、そのまま皇都へ向かわれております。ただ、途中の茶屋で一度、馬を止めております」

「そこで何があった」

「茶屋の者が、韓様を覚えておりました」

　男が一度、言葉を切った。

「娘を一人、抱えていたそうです」

　文徳の顔から表情が消えた。

「……娘？」

「はい。かなり小柄で、衣もひどく汚れていたと」

「顔は」

「そこまでは。ただ、黒髪の娘だったそうです」

　文徳が立ち上がった。

　日が合う。場所も合う。

　そして、負傷した小柄な娘。

「韓殿の一行に、もともと娘はいたのか」

「おりません」

「……皇都へ人を出せ」

「韓家へ？」

「直接訪ねるな」

　文徳は低く言った。

「屋敷の出入りだけ確認しろ。若い娘が増えていないか調べるだけでいい」

「承知いたしました」

「見つけても手を出すな」

　男が顔を上げる。

「私に知らせろ」

　◇

　数日後。

　皇城の執務室で、蕭景焱(しょう・けいえん)は書状へ目を通していた。

　開け放した窓の向こうには、幾重にも連なる朱塗りの回廊と、陽を弾く瑠璃瓦の屋根が見える。午後の光を受け、龍の意匠を刺した黒い衣の袖が鈍く光っていた。

「以上でございます」

　報告を終えた韓子昂(かん・しこう)が、卓上の書類をまとめる。

「ああ」

　景焱は書状へ目を落としたまま答えた。

　そのまま一枚めくり、ふと思い出したように口を開く。

「そういえば、お前の家に来た、あの娘はどうしている」

「玉鈴ですか？」

「そうだ。お前がだらしない顔で話す、あの娘だ」

「……そのような顔はしておりません」

「している」

　景焱は即答した。

　玉鈴が韓家で暮らすようになってから、子昂は折に触れてその話をするようになっていた。

　仕事をさせろとうるさかったこと。春蘭が衣を仕立ててやったこと。屋敷の者にも少しずつ慣れてきたこと。

　本人にその自覚があるのかは知らないが、玉鈴の話になると、普段険しい顔がわずかに緩む。

「元気にしております」

　そして今も、緩んだ。

「先日は初めて市へ行ったそうで、自分の給金で髪紐を買って帰ってきました」

「ほう」

「淡い紅色の紐に、白い玉が一つ付いたものです。それから毎日のようにつけております」

　景焱は書状から完全に顔を上げた。

「……ずいぶん詳しいな」

「春蘭から聞きましたので」

　景焱は小さく笑い、再び書状へ目を落とした。

　◇

　それから数日後。

　地方への巡幸(じゅんこう)を終えた景焱(けいえん)は、皇都へ戻る途上にあった。

　龍旗を掲げた騎兵を先頭に、近衛の兵が長い列を作って続いている。本来なら、このまま皇城へ戻るはずだった。

　だが、韓家へ続く道へ差しかかったところで、景焱はふと手綱を緩めた。

　巡幸に出る前にも、子昂(しこう)は玉鈴の話をしていた。

　韓家へ戻るたび、今日はこんなことがあった、あんなことを覚えたと、聞いてもいないのによく話す。普段は滅多に見せないほど嬉しそうな顔で。

　それほど可愛がっている娘とは、いったいどんな娘なのだろう。

　そういえば子昂は、景焱の巡幸中に休暇を取り、今は韓家へ戻っているはずだった。

　景焱は韓家へ続く道へ目を向けた。

「……寄っていくか」

　近衛たちが一斉に顔を上げた。

「これからでございますか？」

「ああ」

　それだけ告げると、景焱は馬首を韓家へ向けた。

　当然、後ろに続く一行もそのままついてくる。

　ほどなくして、韓家の門前に龍旗を掲げた一団が現れた。

　突然の皇帝の来訪に、門番が目を見開く。

「へ、陛下……!?」

　景焱は馬を降り、後ろを振り返った。

　近衛たちが当然のようについてこようとしている。

「ここで待て」

　近衛たちの足が止まった。

「全員、でございますか？」

「屋敷の中まで、この人数で入るつもりか」

　近衛たちは顔を見合わせたが、命じられた通り門の外に整然と並んだ。

　龍旗を掲げた騎兵と近衛がずらりと門前を固める光景に、韓家の使用人たちが何事かと次々に顔を出す。

　その騒ぎを聞きつけ、屋敷の奥から一人の男が駆けてきた。

「陛下!?」

　休暇中だった側近は、景焱の姿を見るなり目を剥いた。

「何をなさっているんですか！」

「見れば分かるだろう。寄った」

「寄ったって……！」

　側近が門の外を見る。

　そこには、巡幸帰りの近衛たちがずらりと並んでいる。

「その人数でですか!?」

「置いてくるわけにもいかぬだろう」

　景焱は何でもないことのように答え、そのまま屋敷へ入っていった。

　韓家の門をくぐり、白壁に沿った回廊を進む。庭では柳の細い枝が風に揺れ、石を組んだ小さな池の水面に影を落としていた。

　突然の来訪にもかかわらず、春蘭(しゅんらん)はすぐに客間を整え、茶を運ばせた。

「せっかくの休暇に邪魔をしたな」

　景焱が茶器を手にすると、子昂(しこう)は何とも言えない顔をした。

「そう思われるのでしたら、まっすぐ皇城へお戻りください」

「もう来てしまった」

「……左様でございますね」

　子昂は諦めたように息をついた。

　景焱は気にした様子もなく茶を口にした。

　しばらく子昂と巡幸先の話などを交わしていたが、ふと屋敷の中へ目を向ける。

　子昂から散々聞かされていた娘の姿が、まだ見えない。

「今日は、あの娘はいないのか？」

　春蘭が目を瞬いた。

「あの娘？」

「玉鈴だ」

「あら。陛下、玉鈴をご存じなのですか？」

「知っているというほどではない。子昂が、でれでれした顔で話すから、どんな娘なのか少し気になってな」

「陛下」

　子昂の低い声が飛ぶ。

「何だ。事実だろう」

「事実ではございません」

　すると春蘭が、ぱっと顔をほころばせた。

「とても可愛い子なんですよ！」

　景焱は春蘭を見る。次に子昂を見る。

　二人とも、よく似た顔をしていた。

「……お前たち夫婦、同じ顔をして同じことを言うな」

「本当に可愛いんですもの」

「春蘭」

「あなたもいつも言っているでしょう？」

　子昂が黙った。

　景焱は小さく息を漏らした。

「それで、その可愛い娘は？」

「今日は桂花と市へ出ております。もうじき戻ると思いますけれど」

「そうか」

　景焱は茶器を置いた。

　しばらくして、景焱は席を立った。

　春蘭と子昂に見送られ、庭を抜ける。

　池の水面には午後の光が揺れ、柳の細い枝が風にそよいでいる。軒下の風鐸が、ちりん、と鳴った。

　門まで来たところで、景焱の足が止まった。

「陛下？」

　子昂が声を掛ける。

　景焱は振り返った。

　白壁に黒瓦。風に揺れる柳。軒下の風鐸。

　何ということもない屋敷のはずだった。

　なのに、なぜか足が進まない。

　もう少し、ここにいたい。

　理由の分からない思いが、胸の奥に残っていた。

「……妙だな」

「何がでございますか」

　景焱はしばらく屋敷を眺めた。

「いや。何でもない」

　門を出る。

　数歩進んだところで、胸の奥にあった穏やかさが、少しずつ遠のいていく。

　景焱は足を止めた。

　もう一度、振り返る。

　閉じられた韓家の門を、しばらく見つめた。

　◇

　それから、さほど経たないうちだった。

「ただいま戻りました」

　門の向こうから桂花の声がした。

　春蘭が顔を上げる。

　開いた門から、買い物籠を提げた桂花が入ってくる。

　その後ろには、淡い水色の衣を纏った玉鈴がいた。

　黒髪には、自分で買った淡紅色の髪紐。先についた小さな白い玉が、歩くたびに揺れている。

「……ただいま戻りました」

「おかえりなさい」

　春蘭が笑う。

「今日は何を買ってきたの？」

　玉鈴が答えようとして、ふと顔を上げた。

　微かに、何かが香った。

　花でも、香でもない。

　けれど、知っている。

　玉鈴が大きく瞬きした。

　柳家の宴で感じた、あの匂いだった。

　玉鈴は辺りを見回した。

　今はもう薄い。風に残った香のように、消えかけている。

「玉鈴？」

　春蘭に呼ばれ、ようやく顔を向ける。

「どうしたの？」

「……いえ」

「ああ、そういえば。さっきまで陛下がお見えになっていたのよ」

　玉鈴が、もう一度大きく瞬きした。

「……陛下？」

「ええ。旦那様に御用があったみたい。ほんの少し前にお帰りになったわ」

　玉鈴は何も言わなかった。

　ただ、ゆっくりと門を振り返る。

　あの宴で感じた匂い。

　あれは――。

　風が吹いた。

　黒髪に結んだ淡紅色の髪紐が揺れる。

　玉鈴は、もう誰もいない門の向こうを、しばらく見つめていた。

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