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行きたくない

　華蓮からの文が柳家へ届いたのは、皇都へ発ってから十日ほど経った頃だった。

　皇城からの使者が門をくぐると、柳家の者たちはすぐさま客間へ通した。

　柳文徳《りゅう・ぶんとく》は届けられた文を開く。

　上質な紙に書かれていたのは、わずか二行だった。

　――玉鈴を都へ連れてきて。

　――できるだけ早く。

　隣から文面を覗き込んでいた蘇麗華《そ・れいか》が、小さく息を吐いた。

「……やはり、必要になったのね」

　文徳も黙って頷いた。

　華蓮が幼い頃から身体が弱かったことを、二人はよく知っている。

　少し身体を動かしただけで胸を苦しがり、幾日も寝台から起き上がれないこともあった。

　それが玉鈴から気を受けるようになってから、目に見えて変わった。

　寝込む日は減り、食も進むようになった。

　青白かった頬には血色が戻り、成長するにつれて目を引くほど華やかな娘になった。

　玉鈴から離れて、十日余り。

　華蓮が何を求めているのか、説明されるまでもなかった。

「ちょうどよい。こちらも近いうちに皇都へ向かわねばならん」

　龍帝の番を育てた家。

　その父母として、文徳と麗華にも皇都へ上るよう命が届いている。

　華蓮へ届ける衣や薬、柳家から皇城へ献上する品々の準備も、すでに始まっていた。

「三日後に発つ」

「分かりました」

　麗華が文を受け取る。

　文徳は卓上の茶へ手を伸ばした。

「玉鈴も連れていく」

　◇

　その頃。

　玉鈴《ぎょくれい》は裏庭で水を運んでいた。

　井戸から汲み上げた水を桶へ移し、両手で持ち上げる。

　いつものように数歩進んだところで、一度地面へ置こうとして。

　玉鈴は少しだけ首を傾げた。

　そのまま、もう一歩進む。

　まだ持てる。

　水の入った桶が軽いわけではない。細い腕には重さがかかり、指も痛い。

　けれど以前なら、井戸から厨房へ運ぶだけで何度も休まなければならなかった。

　今日は、まだ歩けた。

　厨房の裏口まで運び、水甕へ移す。

　空になった桶を持って、再び井戸へ戻った。

　次は洗い終えた布を籠へ入れる。

　それも運んだ。

　昼を過ぎても、足が動く。

　膝も震えていない。

　いつも身体の奥にまとわりついていた重さが、少し薄れている。

　華蓮がいなくなってから、食べられる量もほんのわずかに増えていた。

　玉鈴には、その理由が分からなかった。

　ただ、今日は身体が動く。

　それだけだった。

「玉鈴」

　呼ばれて、顔を上げる。

　使用人頭が立っていた。

「お前も支度をしておけ。三日後に都へ行くぞ」

　玉鈴は目を瞬いた。

　都。

　自分には縁のない場所だと思っていた。

「華蓮様がお呼びだ」

　握っていた布が、手の中で止まった。

　胸の奥が冷える。

　頭で考えるより先に、身体が覚えていた。

　華蓮の部屋。

　差し出すよう命じられる手。

　手首を掴まれ、身体の中から温かなものが抜けていく感覚。

　立っていられなくなるほど重くなる身体。

　食べることもできなくなる夜。

　玉鈴の指が、布をきつく握った。

　――行きたくない。

　その思いが浮かんだことに、自分自身が驚いた。

　行きたいか。

　行きたくないか。

　そんなことを考える意味などないと思っていた。

　命じられたら行く。

　呼ばれたら手を差し出す。

　それが当たり前だった。

　それでも。

　――行きたくない。

　もう一度、はっきりと思った。

　けれど、それを口にすることはできなかった。

　自分は奴隷なのだから。

　玉鈴に、主人の命令を断るという考えはなかった。

「……はい」

　小さく頭を下げた。

　◇

　三日後。

　柳家の門前には、まだ朝靄の残るうちから何台もの馬車が並んでいた。

　文徳と麗華が乗る車は黒漆塗りで、窓には薄い簾が掛けられている。長旅に備えて座面には厚い敷物が重ねられ、水や茶、道中で口にする菓子まで用意されていた。

　その後ろには使用人たちの馬車。

　さらに何台もの荷馬車が続く。

　反物。

　衣装箱。

　薬。

　菓子。

　香。

　華蓮へ届ける品々だった。

　玉鈴が乗せられたのは、一番後ろに近い荷馬車だった。

　幌のない荷台には木箱や籠が積み上げられ、太い縄で括られている。その隙間に、人ひとりがようやく座れるほどの場所が空けられていた。

「そこに乗れ」

　玉鈴は黙って荷台へ上がった。

　華蓮の衣装箱の横に腰を下ろす。

　持っている荷物は、小さな布包み一つ。

　色褪せた衣が数枚入っているだけだった。

　門が開く。

　馬が動き出し、車輪が石畳の上をゆっくりと回り始めた。

　長い一行が、柳家を離れていく。

　玉鈴は振り返らなかった。

　町を抜ける頃には、朝市が始まっていた。

　道端には青菜や果物が並び、大きな蒸籠から白い湯気が立ち昇っている。赤や黄色の布を張った店先を人々が行き交い、子供が焼き菓子を手に駆けていく。

　玉鈴は荷箱の間から、それを黙って見ていた。

　柳家の外へ出ること自体、ほとんどなかった。

　やがて家々が減り、景色は田畑へ変わった。

　さらに進めば、遠くに低い山々が連なる。

　皇都までは何日もかかる。

　日が暮れれば宿場へ入り、翌朝にはまた発つ。

　文徳と麗華には宿の奥に部屋が用意され、温かな食事と湯が運ばれた。

　玉鈴は使用人たちと同じ場所で眠り、夜が明ければまた荷馬車へ乗った。

　それでも。

　以前とは違っていた。

　何日揺られても、身体が思っていたほど疲れない。

　荷台の硬い板で腰や背中は痛んだ。

　それでも朝になれば、自分で起き上がれた。

　渡された食事も、前より少しだけ多く食べられる。

　華蓮から離れて十数日。

　長い間奪われ続けていた身体は、ほんのわずかずつ、本来の力を取り戻し始めていた。

　◇

　三日目の午後。

　一行は山間の道へ入っていた。

　片側には木々の生い茂る斜面が迫り、反対側には深い林が続いている。

　道幅は狭く、馬車が二台並んで通ることもできない。

　陽はまだ高い。

　それなのに林の中は薄暗く、湿った土と苔の匂いがした。

　先頭を行く護衛の一人が、周囲を見回す。

　鳥の声がしない。

　聞こえるのは、車輪が土を踏む音と、風が木の葉を揺らす音だけだった。

　その静けさを破ったのは、短い叫び声だった。

「止まれ！」

　直後、前方で馬が激しくいなないた。

　何かが倒れる音。

　怒号。

　剣を抜く音が重なる。

「賊だ！」

　荷台に座っていた玉鈴が顔を上げた。

　山道の両側から、粗末な衣に刃物を持った男たちが飛び出してくる。

　柳家の紋を掲げた何台もの馬車。

　荷を満載した車。

　金のある一行だと、一目で分かったのだろう。

　護衛たちが剣を抜いた。

　文徳たちの車を囲むように人が集まり、後方の護衛も前へ駆けていく。

　玉鈴は荷箱の間で身体を小さくした。

　一本の矢が飛んだ。

　荷馬車のすぐ脇を抜ける。

　馬の首元を掠めた。

「ヒィンッ！」

　馬が大きくいなないた。

　前脚が跳ね上がる。

「待て！　止まれ！」

　御者が必死に手綱を引く。

　だが、怯えた馬は止まらなかった。

　荷馬車が激しく揺れた。

　御者の身体が座席から投げ出される。

　手綱が地面へ落ちた。

　次の瞬間。

　馬が走り出した。

　玉鈴は咄嗟に荷台の縁を掴んだ。

　車輪が石を踏み、身体が大きく跳ねる。

　積まれた木箱が軋み、籠が倒れた。

　荷馬車は山道を外れ、そのまま林の中へ飛び込んだ。

　枝が顔の高さまで張り出してくる。

　玉鈴は身を伏せた。

　細い枝が頬を掠める。

　痛みが走った。

　それでも馬は止まらない。

　木々の間を、狂ったように走っていく。

　車輪が太い木の根を乗り越えた。

　荷台が大きく傾く。

　括られていた木箱が一つ外れ、玉鈴の方へ滑ってきた。

　肩へぶつかる。

　小さな身体が横へ投げ出された。

　それでも縁を掴んだ手だけは離さなかった。

　次の瞬間。

　前輪が大きな石へ乗り上げた。

　荷馬車が跳ねる。

　玉鈴の指が外れた。

　身体が宙へ放り出される。

　地面へ叩きつけられた。

　一度。

　二度。

　そのまま斜面を転がっていく。

　何かに肩を強く打った。

　息が詰まる。

　さらに転がり、木の根へ身体がぶつかった。

　そこで。

　玉鈴は動かなくなった。

　◇

　山道で賊が出たとの知らせを聞きつけたのは、ちょうど皇都へ戻る途中だった韓子昂《かん・しこう》の一行だった。

　官兵を伴っていたこともあり、戦いは長く続かなかった。

　柳家の護衛と官兵に挟まれた賊たちは、数人が捕らえられ、残りは山へ逃げ込んでいく。

「怪我人を見ろ。動ける者から道を空けろ」

　子昂の低い声が飛ぶ。

「馬を落ち着かせろ。逃げた賊を深追いするな」

　兵たちが一斉に散った。

　倒れた者が起こされ、道を塞いだ荷物が脇へ寄せられていく。

　その中の一人が、林の方を見て足を止めた。

「韓様」

「どうした」

「こちらに車輪の跡があります」

　子昂が振り返る。

　山道から外れ、草を押し潰した跡が林の奥へ続いていた。

　折れた枝も散らばっている。

「一台、入り込んだようです」

「行くぞ」

　子昂は数人の兵を連れ、林へ入った。

　車輪の跡はすぐに見つかった。

　湿った土を深く抉り、ところどころ木の根を踏み越えている。

　やがて、横倒しになった荷馬車が見えた。

　車輪が一つ外れ、木箱や籠が周囲へ散乱している。

　反物が泥の上に広がり、色鮮やかな菓子が踏み潰されていた。

　馬は少し離れた木のそばで止まり、荒い息を吐いている。

「人は？」

「見当たりません」

　子昂は壊れた荷台を見た。

　積み荷ばかりで、人が乗っていたかどうかは分からない。

　だが、少し手前の草が不自然に倒れている。

　子昂はその跡を追った。

　斜面へ続いている。

　土が抉れ、草が折れていた。

　その先。

　木の根元に、何かが見えた。

「……人だ」

　子昂が斜面を下りる。

　兵たちも後を追った。

　木の根元に倒れていたのは、小さな娘だった。

　十を越えたばかりにしか見えない。

　色褪せた粗末な衣。

　何度も繕われた袖。

　擦り切れた裾。

　ひどく痩せた身体は地面へ投げ出され、頬には枝で切ったらしい赤い筋が走っている。

　黒髪は土と枯葉にまみれ、顔へ張りついていた。

　子昂はその場に膝をついた。

　首元へ指を当てる。

　ほんのわずかに。

　脈が触れた。

「……生きている」

　後ろから兵が駆け下りてくる。

　子昂は娘の身体へ手を差し入れ、そっと抱き上げた。

　その瞬間。

　眉が寄った。

　軽い。

　あまりにも軽い。

　子供にしか見えないとはいえ、それでも軽すぎた。

　腕の中で、娘の頭が力なく傾く。

　閉じられた目を縁取る睫毛だけが、不釣り合いなほど長かった。

「韓様、その娘は……」

「分からん」

　子昂は玉鈴の顔を見た。

　もちろん、このときはまだ名前さえ知らない。

　柳家の人間なのか。

　使用人なのか。

　なぜあの荷馬車に乗っていたのか。

　何も分からない。

　分かるのは、このまま置いていけば死ぬかもしれないということだけだった。

　子昂は立ち上がる。

　小さな身体を抱き直した。

「連れて帰るぞ」

　兵が顔を上げる。

「医者を呼べ」

　子昂はそのまま、意識のない玉鈴を抱いて林を出た。

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