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奪われていたもの

　宴が終わり、最後の客が柳家を辞した頃には、夜もすっかり更けていた。

　つい先ほどまで楽の音と笑い声に満ちていた広間には、酒と香の匂いが残っている。灯籠の火もいくつか落とされ、使用人たちが膳や酒器を片づける音だけが、静かになった屋敷に響いていた。

　柳文徳《りゅう・ぶんとく》は、人のいなくなった卓の前に座っていた。

　向かいには妻の蘇麗華《そ・れいか》。

　その傍らには、今夜突然、龍帝の番となった娘の柳華蓮《りゅう・かれん》がいる。

「あなた。よくもまあ、あんな話が咄嗟に出てきたわね」

「ほかにどう言えというのだ」

　文徳は杯を取り、一口だけ酒を含んだ。

「陛下がお探しなのは、十四年前に行方知れずとなった娘だ。華蓮を実の娘だと言えば、その場で話が合わなくなる」

「それで、川辺で拾ったと？」

「ああ」

　宴の席で、景焱は華蓮を見るなり「明珠」と呼んだ。

　十四年前、増水した川で失った、一歳の番。

　それが華蓮なのだと。

　龍が己の番を違えることなどない。

　ましてや相手は龍帝だ。

　ならば、間違っているはずがない。

　そう考えた瞬間、文徳は話を合わせた。

　十四年前。

　川辺で拾った赤子。

　身元が分からぬまま引き取り、情が移って手放せなくなった娘。

　すべて、その場で作った話だった。

「でも、お父様」

　華蓮が小さく口を開いた。

　華やかな宴装束のままではあるが、先ほどまで浮かべていた喜びは少し薄れている。

「私、本当に陛下の番なの？」

「何を今さら」

「だって、私は明珠なんて名前ではないもの」

「拾った者が名を変えたと思われたのであろう」

　文徳の声に迷いはなかった。

「陛下ご自身がお前を見て明珠と呼ばれたのだ。龍の一族が己の番を違えることなどない」

「……そうよね」

「ああ。お前が龍帝陛下の番なのだ」

　華蓮の顔から不安が消えていく。

　代わりに、ゆっくりと頬が緩んだ。

　若く、美しい龍帝。

　その男が十四年もの間、自分一人を探していた。

　そして明日には、自分を皇城へ連れていくという。

　夢のような話だった。

　誰一人として疑わなかった。

　景焱が華蓮を番だと言った。

　だから華蓮が明珠なのだと。

　このときは、まだ。

　◇

　同じ頃。

　客殿では、景焱もまた眠れずにいた。

　宴装束から着替え、薄い夜着の上へ黒い外衣を羽織ったまま、開け放った窓辺に立っている。

　月明かりに浮かぶ柳家の庭は静かだった。

　反り返った屋根の軒先から吊るされた灯籠が夜風にわずかに揺れ、池の水面には月と築山の影が映っている。遠くでは、宴の後片づけをする使用人たちの足音が時折聞こえた。

　北方から戻ったばかりの身体には疲労が残っている。

　ここ数日は馬上で過ごす時間も長かった。

　今夜は酒も飲んだ。

　本来なら、寝台へ入ればすぐに眠れるはずだった。

　それなのに目が冴えている。

　身体の奥で、龍の気が妙に高ぶっていた。

　荒れているのとは違う。何かを見つけたように、血の奥がざわめき、じっとしていられない。

　十四年間、こんな感覚はなかった。

　この屋敷に、明珠がいる。

　そう思うだけで、胸の奥に不思議な静けさがあった。

　それとは裏腹に、身体の奥の龍だけが、まだ何かを求めるように騒いでいる。

「お休みにならないのですか」

　韓子昂《かん・しこう》が声を掛けた。

　四十歳になる子昂は、卓に残された酒器を脇へ寄せながら主君を見る。

「眠れると思うか」

「お疲れでしょうに」

「身体はな」

　景焱は短く答えた。

　子昂の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「ようございましたね、陛下」

　景焱は振り返った。

　何か言い返しかけて、やめる。

　長く仕えてきた子昂は知っている。

　六歳だった景焱が、どれほど明珠を探してきたのか。

　あの日。

　濁流へ消えた小さな身体を追い、景焱自身も川へ飛び込んだ。

　何度潜っても見つからなかった。

　兵を集め、下流まで捜した。川沿いの村々へも人を遣った。

　それでも見つからず、やがて捜索の範囲は州を越えた。

　ただ一つだけ、景焱には分かっていた。

　明珠は生きている。

　龍は己の番が死ねば、それを知る。

　だから諦めなかった。

　だが、生きていると分かることと、どこでどう生きているかが分かることは違う。

　どこにいる。

　誰といる。

　腹を空かせてはいないか。

　寒い夜に、暖かな場所で眠れているのか。

　何一つ分からないまま、十四年が過ぎた。

「……妙なものだな」

　景焱が呟く。

「昨日まで、どこにいるのかも分からなかった。それが突然見つかった」

　この屋敷のどこかで、明珠も同じ夜を過ごしている。

　ただ、それだけのこと。

　けれど十四年間、一度として得られなかった安心だった。

「明日、明珠を連れて皇都へ戻る」

　景焱は迷いなく言った。

「柳家には支度をさせろ。道中も無理はさせるな」

「御意」

　子昂が頭を下げる。

　景焱は再び庭へ目を向けた。

　もう、あの日のようなことは起こさない。

　一度失った。

　十四年も離れた。

　それで十分だ。

「……二度と失わぬ」

　低い声が、夜の室内へ落ちた。

　◇

　柳家の奥では、まだ華蓮の部屋だけが煌々と明るかった。

　螺鈿を施した鏡台の上には、金銀の簪や白玉の耳飾りが並べられている。衣桁には何枚もの襦裙が掛けられ、開かれた衣装箱からは鮮やかな絹が溢れていた。

　龍帝の番。

　その知らせは、宴が終わる頃には使用人たちの間にも広がっていた。

　昨夜まで柳家の令嬢だった少女が、明日には龍帝とともに皇都へ向かう。

　いずれ、この国で誰より尊い女性になるかもしれない。

　侍女たちは、どの衣を持っていくか、どの簪を合わせるかと慌ただしく動いている。

　その中心で、華蓮は鏡台の前に座っていた。

　豊かな黒髪はすでに解かれ、肩から背へ艶やかに流れている。

　鏡の中の自分を見ながら、華蓮は何度目か分からないほど今夜のことを思い返していた。

　景焱。

　切れ長の黒い瞳。

　長い黒髪。

　近寄りがたいほど整った顔。

　広間の誰より華やかな衣を纏っていたわけでもないのに、ただそこにいるだけで、すべての者の視線を集めていた。

　その男が、自分を見て息を呑んだ。

　――明珠。

　そう呼んだ。

　十四年間、自分を探していたのだという。

　思い出すだけで、華蓮の胸が甘く高鳴った。

「お嬢様、こちらの簪はいかがいたしましょう」

「持っていくわ」

「こちらの白玉も？」

「それもお願い」

　明日から、自分の人生は変わる。

　柳家の娘ではなく、龍帝の番として生きるのだ。

　だが、ふと鏡の中の自分を見て、華蓮の眉が寄った。

　頬の血色が少し悪い。

　身体も重かった。

　長い宴のせいだろうか。

　胸の奥にも、いつもの鈍い重さがある。

　明日も景焱に会う。

　今日より近くで話すことになるかもしれない。

　華蓮は自分の頬へ指を当てた。

「玉鈴を呼んで」

　◇

「玉鈴。華蓮様がお呼びよ」

　宴で使われた布巾を洗っていた玉鈴《ぎょくれい》の手が止まった。

　桶の水から上げた指先を、雫が伝って落ちる。

　ほんの一瞬。

　玉鈴は動かなかった。

　それから顔を上げる。

「……はい」

　濡れた手を粗末な布で拭い、桶を端へ寄せる。

　厨房の裏には、まだ宴の名残が残っていた。

　積み上げられた白磁の皿。

　火の落ちかけた竈。

　大鍋から細く立ち昇る湯気。

　使用人たちは後片づけに追われ、華蓮に呼ばれて奥へ向かう玉鈴を気に留める者はいなかった。

　長い回廊を歩く。

　華蓮の部屋へ近づくにつれ、足元が変わっていった。

　冷たい石から、磨き上げられた木の床へ。

　さらに奥へ入れば、厚く柔らかな敷物が足音を吸い込む。

　香炉から甘い香が漂い、夜の冷気もここまでは届かない。

　暖かい。

　華蓮の部屋は、いつも暖かかった。

　玉鈴は扉の前で立ち止まった。

「玉鈴でございます」

「入りなさい」

　中へ入ると、麗華もいた。

　華蓮は鏡台の前に座っている。

　薄い夜着は淡い桃色で、襟や袖口には細かな花が刺繍されていた。艶やかな黒髪が背を覆い、白い頬には薄く紅が残っている。

　玉鈴は入口近くで頭を下げた。

　同じ十五歳。

　けれど、並べれば誰もそうは思わなかっただろう。

　もっとも、玉鈴自身、自分が十五歳だとは知らない。

　生まれた日も。

　生まれた場所も。

　両親の顔も。

　何も知らなかった。

　物心がついた頃には、すでに誰かの家にいた。

　六つか七つの頃にいた家のことなら、わずかに覚えている。

　そこから別の家へ売られ。

　また別の家へ渡され。

　やがて柳家へ来た。

　それからは、ずっとここにいる。

「こっちへ来て」

　玉鈴は華蓮の前まで歩いた。

「手」

　その一言で、何を求められているのか分かった。

　玉鈴は右手を差し出す。

　華蓮が細い手首を握った。

　何度も繰り返してきたことだった。

　いつから始まったのか、玉鈴はもう覚えていない。

　ただ、華蓮が病で寝込んでいた頃から、こうして呼ばれていた。

　呼ばれたら行く。

　手を出す。

　目を閉じる。

　動かずに待つ。

　そうしていれば、いつか終わる。

　玉鈴は静かに目を伏せた。

　次の瞬間。

　身体の奥から、温かなものが引き出された。

「……っ」

　ほんのわずかに息が詰まる。

　目には見えない。

　けれど、分かる。

　指先から何かが抜けていく。

　腕が冷える。

　その冷たさが肩へ上がり、身体の芯へ染み込んでいく。

　玉鈴は動かなかった。

　宴で打たれた頬は、まだ熱を持っている。

　床へ倒れたときに打った肩も痛んだ。

　今日はいつもより身体が重い。

　それでも、手を引かなかった。

　引いてよいとは言われていないから。

　一方、華蓮の頬には、ゆっくりと血色が戻っていった。

　重かった瞼が軽くなる。

　胸の鈍い重さも薄れていく。

　指先まで温かい。

　鏡の中の自分の顔が、少しずつ艶を取り戻していく。

　華蓮の口元が緩んだ。

「……やっぱり、これが一番ね」

　玉鈴の膝が小さく震えた。

　華蓮は気づかなかった。

　いや。

　気づく必要がなかった。

　玉鈴の気をもらえば、自分は楽になる。

　ずっとそうしてきた。

　今夜も同じだった。

　明日は、景焱とともに皇都へ向かう。

　今日よりも綺麗な自分で会いたい。

　華蓮はもう少しだけと、玉鈴の手首を握り続けた。

　玉鈴の身体がぐらりと揺れる。

「華蓮」

　麗華が声を掛けた。

「そのくらいにしておきなさい」

「もう少し」

「倒れられたら面倒でしょう」

　華蓮は鏡の中の自分を確かめてから、ようやく手を放した。

　玉鈴の腕が、力なく落ちる。

　身体も傾き、片手を床へついた。

　華蓮はすでに鏡へ顔を戻していた。

　頬へ触れ、満足そうに微笑む。

「そうね、もういいわ」

　玉鈴は床に手をついたまま、呼吸が戻るのを待った。

　それから、自分で立ち上がった。

「……はい」

　手を貸す者など、誰もいなかった。

　◇

　客殿の灯りが消えた頃。

　景焱はようやく寝台へ横になっていた。

　十四年ぶりの安堵に、張りつめ続けていた身体から少しずつ力が抜けていく。

　眠りへ落ちかけた、そのときだった。

　胸の奥が、かすかに揺れた。

「……？」

　景焱が目を開ける。

　痛みではない。

　何かが遠くで弱くなったような。

　手を伸ばせば届きそうで、けれど掴もうとすれば消えてしまうような感覚。

　ほんの一瞬だった。

　景焱は身を起こしかけた。

　だが、すぐに気配は消えた。

　静かな部屋に、夜風が入り込む。

　景焱はしばらく闇を見つめた。

　やがて息を吐き、再び枕へ頭を戻す。

　明珠はいる。

　同じ屋敷の中に。

　十四年間、一度として得られなかった安心が、今夜はある。

　景焱は目を閉じた。

　その頃。

　玉鈴は厨房の隅に座っていた。

　後片づけは、ほとんど終わっている。

　身体に力が入らない。

　けれど、何も食べずに眠れば、明日の朝はもっと動けなくなる。

　それくらいは経験で知っていた。

　宴の残りの粥を少しだけ椀によそう。

　匙を持った。

　一口。

　ゆっくり飲み込む。

　もう一口。

　三口目をすくったところで、手が止まった。

　食べなければならない。

　けれど、喉が受けつけない。

　玉鈴は匙を椀へ戻した。

　少し眠れば、明日はまた動ける。

　そう思って立ち上がろうとしたとき。

　ふと、宴の広間で感じた香りを思い出した。

　あの人のそばにいた、ほんの短い時間。

　不思議なくらい身体が楽だった。

　ずっと身体の奥にあった重さが、少しだけ消えた。

　どうしてなのかは分からない。

　玉鈴は膝の上へ手を置いたまま、しばらく動かなかった。

　もう一度。

　あの香りを感じたい。

　そう思った。

　同じ屋敷の客殿では、景焱が十四年ぶりの安堵の中で眠りにつこうとしていた。

　もう二度と失わない。

　そう誓った番が、ほんの少し離れた屋敷の片隅で――

　冷たい板床に身を横たえているとも知らずに。

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