クレイン・クレイドル

第1章 エンドレス・ペイン

第2話 絶望との抱擁 1

カイは男の言葉をゆっくり飲み込み、そして改めて心中で反芻《はんすう》した。

ーーー『クレインクレイドル』。

カイも、一度は耳にしたことのある名前だ。

父親がぽつりと呟いたこともあるし、学校でも何度か話題に上がった。

あの施設に入れれば、十八歳まで何不自由なく暮らせる。

贅沢もできる。

就職先も安定していて、この不景気の中でも

年収一千万はいくらしい───

そんな噂まで出回っている。

カイが一方的に友達と思っている連中は、

こんなことを言っていた。

「そんなにすげーなら、オレ孤児になってみてぇな！あははは」

カイには到底、冗談として理解できなかった。

カイは、そこでようやく自分が

"孤児になった"という現実が胸に沈んだ。

孤児のための施設。

ーーー僕は孤児になったのか。

それより───

『どうして......僕の名前を？』

そう言おうとしたが喉が張り付いたように動かない。

ーーーなんで...

その様子を察して、男はカイに紙とペンを渡した。

「君のお父さんの遺書に書いてあったのさ。

自分と妻に何かあったら、息子をクレインクレイドルに入れてくれと」

男は、まるで他人事《ひとごと》のように淡々と告げた。

───実際、他人事なのだから当然だが。

ーーー親父が遺書を......？

そんな柄じゃないとカイは思っていたが、やることはしっかりやってくれたのだろう。

「あぁ、そう言えば自己紹介がまだだったね。

私はアンベート。クレインクレイドルの代表をしている。よろしくね。」

ーーーアンベート。

───どこかで聞いた覚えがある。

カイは、父と一緒に見ていたニュース番組を思い出す。

そこに映っていたアンベートは、

どう見ても七十代の老人だった。

だが、目の前の男は別人のようだった。

年齢も四十歳前後にしか見えない。

違和感に囚われているうちに施設の説明が終わってしまった。

ーーー......暮らしていれば、そのうち嫌でも分かるか。

カイは後にその現実を思い知らされるとは、この時は知る由もなかった。