クレイン・クレイドル

第1部第1章：雪解、迅雷、そして廻離（かいり）

第1話 少年と、雪解けのような日常

「はぁっ……はぁっ……！またあの夢かよ！」

衝撃音が今でも耳に残っている。

それどころか、巻き上がる激しい硝煙まで見えた。

そのせいで少年は苛立ち、ベッドを叩きつける。

背中は汗で濡れていて、呼吸は酷く荒い。

「ここ1週間、何回も同じような悪夢を見るな……今日のは酷すぎるけど。それにしてもあの男の人は一体……あぁ、もう！」

夢を思い出してしまい、思わず頭を掻きむしる。

その嫌な気分を晴らすために、なぜ悪夢を見るのか理由を探そうとした。

「世界は大嫌いな戦争の真っ最中だし……

僕の争いを終わらせたい願望が暴走しているのかもな。内容は意味不明だけど。」

自分を納得させ、少しは呼吸も落ち着いた。

次いで時計を見ると針は午前3時を示している。

いつもなら気付いたら朝だというのに。

そのせいでまた、憂鬱になってしまった。

「ハァ。明日も学校あるし……まぁ金曜日だから寝不足でもいいか」

眠れるか分からない不安を背負いながら、目を瞑った。

■■■

「カイー！カイ！起きなさい！遅刻するわよ！」

「むにゃむにゃ……あと1時間だけ……」

母の呼ぶ声が聞こえるが、夢か現実か定かではない。

よくあることだ。

「ちょっと、あなた。カイのこと起こしてくれる？」

「またか、しょうがねぇなぁ……」

父が階段を上り、少年───カイの部屋にのっそりと向かう。

"普通"の父なら揺さぶり起こすだろう。

だが、彼は"普通"の父ではなかった。

父は起こすことが目的のはずなのに、ゆっくりとドアを開ける。

まるで、カイに気付かれないために。

「おい、カイ。起きねぇといつものやるぞ？」

父はすやすやと眠っているカイに顔をゆっくりと近づける。

「おい、いいのか。本当にやるぞ？」

父の顔がカイの柔らかな白い肌に急接近する！

「フフッ。相変わらず母さんに似てモチモチで美味しそうだな！

じゃあ、いただくぜ」

次の瞬間、唇を突き出し「ブチュー」と言いながら父はカイの頬を吸おうとする───

バッ！

ゴチーン！

カイの生物的本能が生命の危機を感じたのだろう。

飛び起きた瞬間に父と頭をぶつけた。

「いって……ん？親父、おはよう。なんで頭抱えてるんだ？」

カイは石頭だ。

そのせいで父は涙目になりながらも───

「お、おはよう。頭を抱えてるのは俺のせいでもあり、お前のせいでもある」

という一休さん顔負けの問答をしたのだった。

■■■

「ふあぁ……寝不足の割に今日は、割と目覚めが良いな」

カイが欠伸をしながら呟く。

欠伸に関してはいつも通りだが、普段ならゾンビのような足取りで

階段を降り、黒いフローリングを歩き、リビングへ行く。

今日はやけに足取りが軽い。

いつもとは雲泥の差だ。

「やっぱり親父のお陰かな。ありがとう、親父」

カイはボソッと呟いた。

そのままテーブルの前の椅子に座る。

「カイ！ご飯できてるわよ！私もう行くからね！今日お昼に番組あるから！」

「分かったよ。お袋も頑張って」

カイは気怠げに返事をする。

すると、父が急に母に向かって

「行ってきますのやつ、やるぞ」

と言い始める。

カイは反射神経的に目を背けた。

（はぁ……小学生の息子の前でやるか？普通。）

両親が仲睦まじいのは知っている。

カイも何度かその場面に出くわした。

もちろん、両親は気付いていなかったが。

しかし、直後───

バチィン！

乾いた音が明るい色のリビングに反響した。

「ねぇ、いつも言ってるでしょ。カイの前でやらないでって。

罰として今後1週間、見送りの儀式を禁止とします」

どうやら母はしっかりと息子への配慮をしていたらしい。

「そ、そんなぁ……」

父がへにょへにょと左頬を抑えながら床に倒れる。

カイはそれを見て必死に笑いを堪えていた。

（ぷ、ぷぷ。親父、バカすぎだろ……！）

自分の家族だけは誰の目から見ても退屈しない自信があった。

■■■

カイは珍しく覚醒した目で玄関に立つ。

「親父、行ってきます」

父が親指を立てる。

「おう。行ってこい！お前は可愛いから不審者についてくなよ！

あと、いい加減彼女作れよ！」

「余計なお世話だ」

カイはため息を吐きながら玄関を出た。

春の日差しがカイを襲う。

風は涼しいが、日光に弱いので耐えられない。

いつも通り日傘を差した。

一見、少女───いや、美少女に見えてもおかしくはないだろう。

父の心配もいい加減ではなさそうだ。

もちろん、カイに自覚はないが。

カイは歩きながら悪夢の内容を思い出そうとしたが、

時間が経っているせいであまり思い出せなかった。

「全く、あの悪夢はなんなんだ……まぁ、でも所詮夢は夢だから考えるだけ無駄か」

自問自答しながらダラダラと足を進める。

いつも通りの、何もない退屈なアスファルトが目に映る。

すると、この時間にいつも散歩している老夫妻に声をかけられた。

老夫妻と言っても70歳前後であるが。

「カイ君、おはよう」

その声でカイは目線を上げた。

「おはようございます。エミさん」

「カイ君、今日も美意識高いねえ」

「日光に弱いだけですよ、シンジさん」

優しい老婆と、面白い老人にいつも通り挨拶を返した。

「じゃあ、急いでるので」

時間に余裕はあるが、以前話しすぎて遅刻しそうになったことを思い出し、

早めに切り上げる。

カイは年上と会話するとついつい盛り上がってしまうのだ。

「はいよー、ご両親によろしくねー」

「今度お母さんのサインくれよー」

「ちょっと、あなた！」

後ろで老夫妻が揉めていたが、手を振り返し足早に歩く。

そのまま足を進め、

やけに古い校舎にたどり着き、

教室のドアをくぐり抜け、

窓付近の最後列の自席に座り、

暇な時間を過ごす。

暇と言っても、他の子どもの喧騒はあるが。

（まったく、いつもうるさいんだよな。まあ訓練が始まれば静かになるけど。）

その訓練の時間割を見る。

（今日は座学だけか。実技は銃を使うから嫌なんだよな。苦手だし。その点ではいいか。

退屈だけど）

次いで、父の話を思い出す。

（それにしても、親父の時は訓練が授業だったなんて驚きだな。まぁ、戦争のせいもあるか。）

そんな事を考えていると予鈴が鳴った。

訓練開始の合図だ。

こと今日の訓練───座学においては暇な時間だ。

いや、暇つぶしだ。

実技もほとんどそうであるが。

その理由は自分の頭が良すぎるせいだ。

座学でも、休み時間でも基本的に哲学書を読んでいた。

実技は比較的真面目に参加していたが。

今日も例外なく教科書の裏に哲学書を隠して読む。

（全く、カントの定言命法を理解できたら誰も戦争なんか起こさないのに……）

カイは思わず窓を見た。

この青空の向こう、地平線の彼方で何百万もの命が奪われていると思うと胸が強く締め付けられる。

（将来は、平和な思想を世界に広めたいな。）

カイは心の中で静かに決意した。

そんなカイであるが、この思考力の高さのせいで友達は"1人も"いなかった。

周りと全く話が合わなかったのだ。

だが、それで良い。

自分が自分を理解できていれば。

それに自分には家族がいる。

どんな時も孤独を感じたことはなかった。

（そう、僕は孤独なんかじゃ───）

しかし、そんなカイの沈吟（ちんぎん）を止めるように教師が呼びかける。

「マスダー、おいマスダー！この問題分かるか？」

「あ、はい。495です」

「お、おう。正解だ」

周りから歓喜の声が上がった。

「ねぇ、カイ君って可愛いしイケメンだし頭良いよね！」

「お、俺は別にそうは思わないけどな！」

「あんたよりは100倍マシよ。私話しかけようかな。でも、カイ君女の子に興味無さそうだよね」

（ふん、女子が僕の噂をしているな。ま、まぁ話しかけてくるなら乗ってやってもいいけど？）

だが、その時はついぞ訪れなかった。

当然である。

カイはビジュアルこそいいが、いつも話しかけるなオーラを放っている。

普通なら、イジメの対象にもなり得るが───

ビジュアルのお陰で、女子たちが味方してくれるのだ。

カイはその事実に全く気付いていなかった。

気付けば、今日の訓練は終わっていた。

ランドセルに教科書を急いで詰め、速足で帰宅する。朝とは偉い違いだ。

頭が良く、戦争を憎む小学生。これがカイである。

■■■

家に着くなり、カイは速攻で靴を脱いだ。

足元を確認すると、両親はまだ帰ってきていない。

手洗いとうがいを済ませ、

階段を登り、

自室へ行く。

最近話題のゲームソフト、

スウォッチのヌテラティース

をやりたくてたまらないからだ。

「よっしゃ！今日のヌテラは掃除側が強いな！おかげで５連勝だ！」

両親はカイの成績が優秀すぎるせいか、勉強しないことを全く咎めない。

ゲームに熱中していると突如───

「カイ！ご飯できたわよ！」と母の声が聞こえてくる。

（もう、そんな時間か。あと一連勝なのに……でも早く行かないとうるさいからな。）

「今行くよーお袋ー」

カイは速足で階段を降り、一瞬で食事をかき込む。そして速足で自室に戻る。

「なんだ、カイのやつ。好きな娘と寝落ち通話でもするのか？」

「あなた、カイに限ってそんなことはないでしょ。変なこと言わないの」

途中両親の聞くに堪えない会話が耳に入ったが完全に無視した。

「よし！あと一連勝でS帯だ！」そう言ってゲームを再開したが───

全く眠気に抗えなかった。

食事を急いだせいで、急激な血糖値の乱低下が起きたのか。

あるいは、寝不足のせいだろうか。

ふらふらとしながらベッドに倒れ込む。

まるで誰かが自分を呼んでいるような、そんな気がした。