魔獣と少女
街道沿いの森を二人は歩いていた。ナザレムに向かう道中、宿泊の場所として近隣の村を選んだのだった。これは依頼とは関係ないただの寄り道だ。
それまで無言で歩いていたラガルが口を開く。
「ナザレムに着いたら人を雇いたい。今のままじゃ戦力不足だ。」
それもそうだった。たった二人は竜に挑むのは無謀にも程がある。メフェルは二人で挑む気だったようだが、ラガルのもっともな意見に流される。
「依頼人はいい顔しないでしょうね。」
「知るか、黙ってればいい。そろそろ村に着くぞ。」
二人にとってはただの休息であったが、まだ知らなかった。その日、思いがけない小さな出来事に巻き込まれることになる。
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村に着くと最初は誰もが訝しげにこちらを見ていたが、大きな杖を持ったメフェルを見かけた途端に態度が変わった。魔術師が村にやって来たということでざわついている。
やがて村長らしき初老の男が出てきてメフェルをもてなし出した。
「こ、これはようこそ魔術師様。」
「今晩ここに泊めていただけないかしら。」
「もちろんそれはいいですが......ただ横の亜人は。」
村長が渋るとずいとラガルが前に出て威圧する。
ラガルは身長が高く、男と並ぶと頭二つは違った。ひょろっとした体型でも、そんな大男が凄んだとなれば迫力は凄まじい。村長は怯えたように下がる。
「やめなさいよラガル。」
その様子を見てメフェルが彼を咎めた。
そんなやりとりをしていると、村の子供たちが集まってきて二人の観察を始める。子どもというのはときに裏表がない、素直な声をぶつけてくるものだ。
「あれが亜人？はじめて見た。」
「魔獣と人間の子どもって本当？」
「あっちに行ってなさい。」
大人の一人に追い払われたが、それでも子どもはお喋りをやめない。そのうち一人の子がラガルではなくメフェルを指さして純粋な疑問を口にした。
「魔術師様も亜人なの？変な髪の色。」
「こっ、こら！聞こえたらどうするの。」
大人は焦り、魔術師様の目が届かない場所に子どもをいかせようとする。メフェルはそれらを気にした様子もなく、ただ、ふふと笑って言った。
「とって食べたりしないのに。」
「お前ら魔術師は魔術のためならやるだろう。」
「流石にそんな蛮行しないわよ。」
「俺にはやった。」
「ラガル.......。」
ただの他愛ないやりとり、その空気が一気に冷える。ラガルの鋭い睨みがメフェルを貫いた。
そんな重苦しい空気は小さな子どものうち一人が近づいてきて切り裂かれた。
その子どもは他の子どもの輪とは別のところにいた少女だった。随分とみすぼらしい格好をして痩せこけた頬をしている。
少女は何か迷っているようだったが、意を結したように口を開くとメフェルとラガルに尋ねた。
「お姉ちゃんたちは魔獣狩りなの？」
「ええ、そうよ。よくわかったわね。怖い魔獣を倒してまわってるの。魔術研究のついでにね。」
汚らしい子どもだったが、にこりと愛想よくメフェルは笑って答える。優しく答えたつもりだったが、何故か少女は思い詰めた表情をして自らの手を握りしめた。
それはどこか不安げで焦りを見せているようだ。
「魔獣を倒す.......。」
「なにかあったの？」
メフェルが問えば、バッと顔を上げ一目散に駆け出す子ども。
「あっ！行っちゃった。可愛いけど子どもってよくわからないわね。」
「どこが、汚いガキだろうが。」
どこか腑に落ちなかったが、メフェルは子どもだからと気にせず流すことにした。ラガルは小さな背を凝視してじっと動かない。そんな彼を不思議そうに、メフェルが見上げていると先程の初老の男、村長が話しかけてきた。
「すみません、魔術師様。」
「いいのよ、今の子は？随分と痩せてたけど。」
「み、孤児でして...村で面倒を見ている子でございます。」
「へえ。」
孤児というのは珍しくない、それが村で面倒を見られているのもたまにある光景だった。多くは口減しで殺されてしまうが、ここは温情にとんだ村なのだろう。少女がいかにくたびれていても生きてるだけマシだった。
それまで少女の背を眺めていたラガルだったが、その背中が森の中に消えるとすぐにメフェルへ声をかけた。
「おい、それよりも追うぞ。」
「え？」
「あのガキ、血の匂いがする。」
ラガルは低く唸るように言った。
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村の外れ、少し人の手が入った森の中。少女は茂みの側でうずくまっていた。その影には小さな黒い生き物が隠れている。
「ミア出ておいで.......逃げなくちゃ。」
「くう。」
ミア、と呼ばれた生き物は小さく鳴き声をあげると少女の手をペロペロと舐める。
「ふふ、いい子。」
そのくすぐったい温もりに、少女が笑顔を見せたときだった。後ろから足音がして振り返るとそこには二人の魔獣狩りがいた。
「やはりな。」
ラガルが確信を持って呟く、その視線は少女の側にいる小さな黒い生き物に注がれている。少女は慌てて生き物を隠そうとするがもう遅い。
ラガルとメフェルはずんずんと近づいて、その生き物をはっきりと視界にとらえた。
「これは魔獣の子！？今すぐ離れなさい！」
「きゃっ！」
メフェルの剣幕に少女が怯える。すると先程まで穏やかな様子だったミアが毛を逆立てて、ラガルとメフェルを威嚇した。
ぐるると唸り声を上げるその獣に身構える二人。
先に口を開いたのはラガルであった。
「どうりで匂うと思った。おいお前、そこを退け。」
「ど、どいたらミアになにをするの！」
「みあ？名前までつけて人形ごっこか？それは魔獣だ、人間が飼い慣らせるものじゃない。」
「や、やめて！ミアをころさないで！」
「退けろ。」
ラガルは強引に少女を引き剥がそうとする。今にも魔獣は襲いかかりそうだ。悲痛な声を上げる少女にメフェルは耐えきれなくなって声をかける。
「待ってラガル、話を聞きましょうよ。」
「は？何を言っている。子を探しに親がやってくるかもしれないんだぞ。」
「こ、こない！この子の親は死んじゃったから！私と同じなの。私も雨に一人で泣いてたから。」
少女は悲しげな瞳でそう言った。経緯は不明だが、親を亡くした境遇を重ねて少女が魔獣を庇っていることは明白だった。メフェルはそんな少女の様子に、声を柔らかくして話しかける。齢五つか六つの少女が肩を震わせながら訴えている言葉に耳を傾けないわけにはいかなかった。
「そう、同情したのね。あなたここでずっと匿ってたの？」
「お願い村のみんなには言わないで殺されちゃう。」
「獣の心は気まぐれだ、いずれ人を襲う。」
少女の懇願など関係ないとラガルは剣を抜き、獲物へ向けて構える。
「ラガル待ちなさい！」
咄嗟にメフェルがラガルを静止する。その声にチラリと目線だけで彼は答えた。
「その魔獣を殺してはいけないわ。」
「なぜだ。」
「なぜってわかるでしょう。今殺してしまえばこの子はきっと...。」
「関係ない、殺す。」
いかにもラガルらしい簡潔な答えだった。そこに一切の迷いはない、ただ標的を見据えて刃を振るわんとする意思があった。
そんな彼にメフェルは強い声を発する。
「これは命令よ。」
そういうとようやくラガルは諦めたようで舌打ちと共に剣をしまった。
「ありがとう魔術師のお姉ちゃん。」
「メフェルよ。たしかに彼のいうことも一理あるけど全ての魔獣が人を襲うわけじゃないわ。でももうその子に構っちゃいけないわよ。」
「どうして。」
「自然の中で生きれなくなってしまうわ。」
「もう遅いだろうが。」
「黙りなさいラガル。」
「い、嫌.......ミアには私がいないとダメなの。私もミアがいないと.......また一人。」
そう呟く少女は俯いて泣いてるようだ。メフェルにはかける言葉が見つからず、そんな彼女を見ているだけだった。
少女を村まで送り届けたあと、二人は会話する。
ラガルはメフェルを馬鹿にしたような態度で呆れていた。
「どうせまた会いに行くぞ。いつか食われる。」
「あの魔獣は積極的に人を襲うわけじゃないって前にあなたが言ってたわ。」
「人を襲わないとも言ってない。」
「目の前で殺すのはやりすぎよ。」
「知らん。」
口論に近い会話だったが二人とも冷静に話を進めていく。メフェルはラガルの先ほどの行為を良くは思っていなかった。
「あの魔獣は彼女に懐いていた。」
「だからなんだ。お前はあのガキが死んだら責任を取れるのか？他の人間を傷つけないとでも？」
「あなたは正しい。でも可哀想よ。」
「お前と話してると腹が立つ。可哀想だからなんだ？感情で動いて何になる。」
ラガルの痺れが切れたところで遠くから男の声がする。それは次第に大きくはっきりと聞こえてきた。言葉に詰まっていたメフェルもその方向に向き直り、何事かと様子を伺っている。
「魔獣だー！」
そう男は叫んでいた。すぐに二人は同じことを思い浮かべる。そう、ミアだ。先ほどの少女とのやりとりを思い出して騒ぎの場へと駆け出していった。
そして村の中心部に行くと予想通りミアがいた。
「魔獣の子だぞ！」
「魔術師様が来ていただろう、呼んでこい。」
村人たちが代わる代わる叫んでいる。魔獣の子がいるということは親もいる。村の中に魔獣が出たということで騒然としていた。
「ミア、どうして来ちゃったの！やめて！」
そんな騒ぎの中、少女が魔獣の子を守るため前へと躍り出た。一人不可解な動きをする彼女に疑惑の目が集まる。
「どうして庇う......まさか連れて来たのはお前か孤児！」
誰が言ったかわからないがその言葉を皮切りに罵声が飛び交う、気づけば少女と獣は村人たちに囲まれていた。
「やめなさい！一体何事？」
そこへ丁度メフェルとラガルが辿り着いた。メフェルが大声で村人たちを止め、少女と村人たちの間に割って入る。
「よかったな、見逃したおかげで死骸が二つできるぞ。」
ラガルの場違いな冗談にメフェルは目線で釘を刺す。
少女は大勢の前で震えながらも精一杯の抵抗の声を上げた。
「この子は何もしてない！なんで殺そうとするの！」
「それはこの世の穢れだ！闇より生まれた獣だからだ！光を奪うものだ！」
「庇うお前も同じだ、魔族なんだろう！死ね！死んでしまえ！」
熱量を増した村人たちが少女へ石を投げる。その一つが少女の額にあたり、魔獣の子はグルルと唸り声をあげた。そして怒りのままに村人へ飛びかかった。
「ミア、だめぇ！」
