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愚かな2人

　鉄錆の匂いがする。

　壊し続けたものが、今度は自分を壊しに来る。

　強烈に鼻を刺す、痛み。

　青年は床に伏していた。

　男に顔を押さえられ、血を吐いている。

「お前はどこにも行けねぇよ。」

　男の言葉が降り注ぐ。

「逃げることなんてできやしねぇ。」

　肺が苦しい、滲んだ涙が頬を伝って床を濡らした。

「トカゲ、命令だ。」

　離された腕に熱が残った。

　それすら錯覚に思えた。

　青年――トカゲは血の味がする口の中を舌で転がして、痛みに耐えた。

　幾度目かもわからない命令をトカゲは聞く。

　耳鳴りの果てで、男の声が聞こえる。

「殺せ。」

　今は、一番聞きたくない言葉だった。

　殺意にも似た睨みを、男に向ける。

　視界の端で居るはずがない蝶が舞う。

　場に似つかわしくないそれは、ひらひらと舞い落ちて――戦場の灰へと変わる。

　灰は、雪のように降り積もっていく。

　薄紫の瞳が細められる。

　かつて“トカゲ”と呼ばれた男――ラガル。

　――殺せ。

　その言葉が今も脳裏に焼き付いて離れない。

　仲間の魔術師は、笑っていた。

　“死者に会える鏡”――ヘレーの鏡。

　名を聞いた瞬間から、彼女は動けなくなっていた。

　その執念を嘲るように、咆哮が響く。

　薄暗い洞窟の中、割れた天井から差し込んだ光が一体の龍を照らしていた。

　眩く輝く黄金の鱗――。

　目に痛いほどの輝きに魔術師の女は目を細めた。

　そのときだった、死角から竜の尾が振るわれる。

「ラガル、横！」

　危なげなくラガルが避ける。

　竜の炎が大地を焼き、ちりりと肌を焦がした。

　ふと女の視界の隅でキラリと何かが光る。

　その光を見た彼女は声を張り上げた。

「あったわ！」

　積み上げられた財宝の中、異質な紫の光――ヘレーの鏡。

　＊

　時は移ろい、そこは煉瓦造りの街。

　人混みの中で詩人が高らかに歌い上げる。

「そして魔女は言った。千年後、大いなる災いあるだろう。闇の王が生誕なされる。」

　演目が終わり、次の話に差し掛かったころ。

　舞台を眺めていた市井の女たちがうわさ話をはじめた。

「どこに行ってもこの話、ちょうどもう少しで千年だってね。魔獣は確かに増えてきたねぇ。」

「獣なんかより魔獣狩りみたいなゴロツキのが嫌さ。ほぅら、例えばあそこの亜人……。」

　言い終わるや否や、ギロリ、とその男が睨む。

「睨まないのラガル。」

　ひっ、と縮こまって女たちは逃げていったが、

　亜人と呼ばれたその男――ラガルは機嫌が悪そうにその後ろ姿を睨みつけていた。

　その様子に、男の背丈に隠れていた小さな女がひょこっと顔を出して宥める。

　二人はこの国の人間の中でひどく目立った。

杖を抱えた小柄な魔術師。桃色の髪。

　その隣には、頭ひとつ分は背の高いラガル。先が紫がかった薄水色の髪が、なおさら人目を引く。

　ふと魔術師の女が建物の看板に目をやる。

「ねえ、ラガル。狩人協会ここにもあるみたい。あっという間に広まるのね。私たちも入った方がいいのかしら。」

「仕事の斡旋、素材の買取なんかもするらしい。魅力的だが入るためには金が入り用だろう。一応聞くが金はあるのか？」

　ラガルの言葉に女は笑って自分の服を指し示した。

　ただの布で出来ている白いワンピース一枚だ。

「もはや旅を続けるのさえカツカツなのよ。」

「……お前が魔術書やらなんやら買い漁るせいでな。」

「それが目的だから仕方ないじゃない。」

　ラガルは無言で息を吐く。女の浪費癖を知り尽くしていたからだ。

「あなたにとっては旅の目的が違うけど。」

　その何気ないひと言に、ラガルは思いつめた表情を見せる。

　首巻きの下にさげた銅の薄板を、無意識に指先でそっとなぞった。

　鉄より軽いはずなのに――胸の奥は沈む。

　――「殺せ。」

　その声が、また耳の奥で蘇る。

　ラガルはわずかに眉を歪め、指を離した。

「ここら辺に仕事はなさそうだが、魔術師限定の仕事はあった。俺は気が乗らないが。」

　ラガルは彼女に目をやるとそう言った。

「あらそうなの。話を聞くだけ聞いてみたいわね。」

「話聞いてたか？……ああ、でも誰が死んでも構わないなら、行くが。」

　ラガルは気乗りしなかったが、結局メフェルに押し切られ、依頼人の館へ赴くことになった。

　そうして二人は館を訪れた。

「どうかお力になっていただけないですかな、メフェル様。」

　一通りの話を済ませたあと、館の主らしい男が魔術師の女メフェルに尋ねる。

　ラガルは椅子に座り、壁際で黙って二人の会話を聞いていた。

「ええ、まぁ。」

「本当ですか！さすがは魔術塔の魔術師様だ！」

「え？いえ私は――。」

　何か言いかけたメフェルを、男は興奮気味に遮った。

　喜色に溢れた顔で、男は続ける。

「もちろん目星はついております！黄金竜です。」

　その瞬間、メフェルの顔色が変わった。

「お断りするわ。」

「ま！待ってください！最後まで話を聞いてください。」

「報酬のお金で討伐隊でも組むことね。」

「私が欲しいのはヘレーの鏡なのです！あんなゴロつきどもに任せれば、きっと持ち逃げされる！」

　その言葉にメフェルは動きを止めた。

　一方ラガルは何がおかしいのかニヤリと笑い、面白そうに男へ詰め寄る。

「俺たちもそのゴロつきだ。魔術塔の魔術師と言ったのは俺だが、確かめもしないで迂闊だな。流れの魔術師とそのお付きの魔獣狩だ。」

「な！貴様、嘘を……メフェル様は塔の魔術師じゃないのか！」

　男が食ってかかるその横で、メフェルが割って入った。

　その声色は場の空気とは不釣り合いなほど明るい。

「待って、ヘレーの鏡？それ本当なの？」

　ヘレーの鏡、その言葉にラガルの指が僅かに震えた。

「偽物だ。」

　その一言だけが、やけに早かった。

　まるで――考える前に拒むように。

「そんなもの、あるわけがない。」

　低く吐き捨てる。わずかに呼吸が乱れていた。

　しかしメフェルは聞いていなかった。

「死者に会えるという古の魔道具……伝承上は複数の系統があって、鏡型の媒体は――。」

　早口になる。

　瞳が明らかに別の熱を帯びていた。

「もっと詳しく聞かせて。」

　早鐘のように胸が鳴る。

　どうしても確かめたい。

　もう朧げなあの笑顔。

　――理論上は、会える。

「専門は古代魔法よ――その仕事、引き受けるわ。」

　小さな身体が前のめりになり、声が高ぶる。

　男は圧倒されていた。

「おい、馬鹿！」

　気軽に竜退治の依頼を受けたメフェルに、ラガルが怒鳴る。

　しかしメフェルの心臓は高鳴るばかりだった。

　ポシェットから一枚のメダルを取り出して男に手渡す。

　一方、男はメダルを見て表情を変える。

「確かに塔の紋章……しかし、塔の魔術師ではないのですか？」

「所属はしてないわ。でも後ろ盾はあるの。」

　男が裏側を確認した瞬間、さらに驚愕したように目を見開いた。

「これは……アグロム家の家紋！お願いします！どうか！」

「ふふ、任せて頂戴。絶対になんとか鏡を手に入れてみせるから！」

　男は深々と頭を下げ、依頼を託す。

　ラガルはその様子を、不機嫌そうに見つめていた。

「おい、馬鹿女、魔女！気が狂ってるんじゃないのか。どう考えても無理だ。」

「私は魔術師。魔女って呼ばないで。」

　そこへ男が、懐から一枚の鱗を取り出す。

「あの竜がなぜ“黄金”と呼ばれるか、ご存知ですか？全身が金でできているからなのですよ。」

　ごとり、と重い音を立てて卓上に置かれたそれは、

　手のひら大にもかかわらず、圧倒的な重量を感じさせた。

　黄金の鱗――。

　ラガルは目を奪われ、かすかに唾を飲んだ。

　＊

「……あなたって本当、お金のことになるとダメね。」

　場面は変わり、二人は屋敷を出ていた。

　メフェルがおかしそうに言う。

　あの鱗を見せられた以上、断れるはずがなかった。

「黙れ、金は命に変えられる。」

　その声は冷徹で、

　ラガルの目は、現実の重みだけを見ていた。

「ああ出た、あなたの口癖ね。」

（ラガルってば、ほんとうは違うのに……。）

　ラガルはメフェルに目もくれず、前金の袋を開く。

　そこには、家が二軒買えるほどの金額があった。

「これだけ用意できるなら、腕のある竜殺しでも雇って討伐隊を組んだ方がいいと思うがな。」

「知らないの？黄金竜って竜殺しの間では“不落の竜”って有名なのよ。」

　ラガルはその言葉に眉を動かす。

「ここエポドナフルから南東へ三日の街、ナザレム。

　その郊外のカンサク山に根城を構えてる竜で、よく街道の荷馬車を襲うので有名なの。

　ちょうど十六年前だったかしら？

　竜殺しの英雄――バルデンスが散って以来、誰も挑戦してないらしいわよ。」

　沈黙するラガルを、メフェルは笑いながら見ていた。

　彼女の脳裏には、すでにヘレーの鏡しかない。

「今から断るのは絶対なしよ。」

　その揶揄う声に、ラガルはむっとして言う。

「たかだか人間の強い、怖い、恐ろしいほど当てにならないものはない。」

「お金に浮かれてるわね。さて、当分の目標は竜退治になるわね。頼りにしてるわよラガル。」

　ぴょん、と軽く跳ねるような動作でメフェルが振り返る。

「行きましょう、ナザレムに！」

　黄金の鱗の輝きが、目に焼き付いていた。

　ラガルはそれを、金としか見ていなかった。

　それが、どこへ続くのかも知らない。

誤字脱字訂正→モルガ家をアグロム家/ラガルの髪色描写に抜けがあったのを修正

話が冗長だったので肉屋のくだりをカットしました。

フックが足りなかったので冒頭追加しました。

ついでにラストを調整しました。