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愚かな2人

　鉄錆の匂いがする。

　喉の奥が焼けるように痛かった。

　青年は床に押さえつけられていた。

　頬を踏まれ、血を吐く。

「お前はどこにも行けねぇよ。」

　男の言葉が降り注ぐ。

「逃げることなんてできやしねぇ。」

　肺が苦しい、滲んだ涙が頬を伝って床を濡らした。

「トカゲ、命令だ。」

　離された腕に熱が残った。

　それすら錯覚に思えた。

　青年――トカゲは血の味がする口の中を舌で転がして、痛みに耐えた。

　幾度目かもわからない命令をトカゲは聞く。

　耳鳴りの果てで、男の声が聞こえる。

「殺せ。」

　今は、一番聞きたくない言葉だった。

　殺意にも似た睨みを、男に向ける。

　視界の端で居るはずがない蝶が舞う。

　場に似つかわしくないそれは、ひらひらと舞い落ちて――戦場の灰へと変わる。

　灰は、雪のように降り積もっていく。

　＊

　洞窟の奥で、黄金が吠えた。

　空気が震える。

　割れた天井から差し込む光の中、

　巨大な真紅の瞳がこちらを見ていた。

　そこで彼の意識は現実に戻される。

　交差した視線の中、薄紫の瞳が細められた。

　かつて“トカゲ”と呼ばれた男――ラガル。

　――殺せ。

　その言葉が今も脳裏に焼き付いて離れない。

　仲間の魔術師は、笑っていた。

　“死者に会える鏡”――ヘレーの鏡。

　亡き誰かを追い続ける彼女にとって、その名は呪いのようだった。

　黄金竜が翼を広げる。

　洞窟を埋め尽くすような巨体。

　振るわれた尾が岩壁を砕いた。

　眩く輝く黄金の鱗――。

　目に痛いほどの輝きに魔術師の女は目を細めた。

　そのときだった、死角から竜の尾が振るわれる。

「ラガル、横！」

　危なげなくラガルが避ける。

　竜の炎が大地を焼き、ちりりと肌を焦がした。

　ふと女の視界の隅でキラリと何かが光る。

　その光を見た彼女は声を張り上げた。

「あったわ！」

　積み上げられた財宝の中、異質な紫の光――ヘレーの鏡。

　＊

　時は移ろい、そこは煉瓦造りの街。

　人混みの中で詩人が高らかに歌い上げる。

「そして魔女は言った。千年後、大いなる災いあるだろう。闇の王が生誕なされる。」

　演目が終わり、次の話に差し掛かったころ。

　舞台を眺めていた市井の女たちがうわさ話をはじめた。

「どこに行ってもこの話、ちょうどもう少しで千年だってね。魔獣は確かに増えてきたねぇ。」

「獣なんかより魔獣狩りみたいなゴロツキのが嫌さ。ほぅら、例えばあそこの亜人……。」

　言い終わるや否や、ギロリ、とその男が睨む。

「睨まないのラガル。」

　ひっ、と縮こまって女たちは逃げていったが、

　亜人と呼ばれたその男――ラガルは機嫌が悪そうにその後ろ姿を睨みつけていた。

　その様子に、男の背丈に隠れていた小さな女がひょこっと顔を出して宥める。

　二人はこの国の人間の中でひどく目立った。

杖を抱えた小柄な魔術師。桃色の髪。

　その隣には周囲とは頭ひとつ分、背の高いラガル。先が紫がかった薄水色の髪が、なおさら人目を引く。

　ふと魔術師の女が建物の看板に目をやる。

「ねえ、ラガル。狩人協会ここにもあるみたい。」

「入るための金はあるのか？」

　ラガルの言葉に女は笑って自分の服を指し示した。

　ただの布で出来ている白いワンピース一枚だ。

「もはや旅を続けるのさえカツカツなのよ。」

「……お前が魔術書やらなんやら買い漁るせいでな。」

「それが目的だから仕方ないじゃない。」

　ラガルは無言で息を吐く。女の浪費癖を知り尽くしていたからだ。

「あなたにとっては旅の目的が違うけど。」

　その何気ないひと言に、ラガルは思いつめた表情を見せる。

　首巻きの下にさげた銅の薄板を、無意識に指先でそっとなぞった。

　鉄より軽いはずなのに――胸の奥は沈む。

　――「殺せ。」

　その声が、また耳の奥で蘇る。

　ラガルはわずかに眉を歪め、指を離した。

「ここら辺に仕事はなさそうだが、魔術師限定の仕事はあった。俺は気が乗らないが。」

　ラガルは彼女に目をやるとそう言った。

「あらそうなの。話を聞くだけ聞いてみたいわね。」

「話聞いてたか？……ああ、でも誰が死んでも構わないなら、行くが。」

　ラガルは気乗りしなかったが、結局メフェルに押し切られ、依頼人の館へ赴くことになった。

　そうして二人は館を訪れた。

「どうかお力になっていただけないですかな、メフェル様。」

　一通りの話を済ませたあと、館の主らしい男が魔術師の女メフェルに尋ねる。

　ラガルは椅子に座り、壁際で黙って二人の会話を聞いていた。

「ええ、まぁ。」

「本当ですか！さすがは魔術塔の魔術師様だ！」

「え？いえ私は――。」

　何か言いかけたメフェルを、男は興奮気味に遮った。

　喜色に溢れた顔で、男は続ける。

「もちろん目星はついております！黄金竜です。」

　その瞬間、メフェルの顔色が変わった。

「お断りするわ。」

「ま！待ってください！最後まで……話だけでも。」

「報酬のお金で討伐隊でも組むことね。」

「違う！欲しいのはヘレーの鏡だ！あんなゴロつきどもに任せれば、きっと持ち逃げされる！」

　その言葉にメフェルは動きを止めた。

　一方ラガルは何がおかしいのかニヤリと笑い、面白そうに男へ詰め寄る。

「俺たちもその連中だ。魔術塔の魔術師と言ったのは俺だが、確かめもしないで迂闊だな。流れの魔術師とそのお付きの魔獣狩だ。」

「な！貴様、嘘を……メフェル様は塔の魔術師じゃないのか！」

　男が食ってかかるその横で、メフェルが割って入った。

　その声色は場の空気とは不釣り合いなほど明るい。

「待って、ヘレーの鏡？それ本当なの？」

　ヘレーの鏡、その言葉にラガルの指が僅かに震えた。

「偽物だ。」

　その一言だけが、やけに早かった。

　まるで――考える前に拒むように。

「そんなもの、あるわけがない。」

　低く吐き捨てる。わずかに呼吸が乱れていた。

　しかしメフェルは聞いていなかった。

「死者に会えるという古の魔道具……伝承上は複数の系統があって、鏡型の媒体は――。」

　早口になる。

　瞳が明らかに別の熱を帯びていた。

「もっと詳しく聞かせて。」

　早鐘のように胸が鳴る。

　どうしても確かめたい。

　もう朧げなあの笑顔。

　――理論上は、会える。

「専門は古代魔法よ――その仕事、引き受けるわ。」

　小さな身体が前のめりになり、声が高ぶる。

　男は圧倒されていた。

「おい、馬鹿！」

　気軽に竜退治の依頼を受けたメフェルに、ラガルが怒鳴る。

　しかしメフェルの心臓は高鳴るばかりだった。

　彼女はポシェットからメダルを取り出した。

　男はそれを見るなり、顔色を変える。

「……失礼しました。どうか、お力を。」

「ふふ、任せて頂戴。」

　男は深々と頭を下げ、依頼を託す。

　ラガルはその様子を、不機嫌そうに見つめていた。

「おい、馬鹿女、魔女！気が狂ってるんじゃないのか。どう考えても無理だ。」

「私は魔術師。魔女って呼ばないで。」

　そこへ男が、懐から一枚の鱗を取り出す。

「あの竜がなぜ“黄金”と呼ばれるか、ご存知ですか？全身が金でできているからなのですよ。」

　ごとり、と重い音を立てて卓上に置かれたそれは、

　手のひら大にもかかわらず、圧倒的な重量を感じさせた。

　黄金の鱗――。

　ラガルは目を奪われ、かすかに唾を飲んだ。

　その美しさに目が奪われると共に、一瞬だけ思う。

　――燃やしたい、と。

　＊

「……あなたって本当、お金のことになるとダメね。」

　場面は変わり、二人は屋敷を出ていた。

　メフェルがおかしそうに言う。

　あの鱗を見せられた以上、断れるはずがなかった。

「黙れ、金は命に変えられる。」

　その声は冷徹で、ラガルの目は、現実の重みだけを見ていた。

　過去は変えられない。

　だが金があれば、少なくとも明日は生き延びられる。

「ああ出た、あなたの口癖ね。」

（ラガルってば、ほんとうは違うのに……。）

　ラガルはメフェルに目もくれず、前金の袋を開く。

　そこには、家が二軒買えるほどの金額があった。

「これだけ用意できるなら、腕のある竜殺しでも雇って討伐隊を組んだ方がいいと思うがな。」

「知らないの？黄金竜って竜殺しの間では“不落の竜”って有名なのよ。」

　ラガルはその言葉に眉を動かす。

「黄金竜って“不落の竜”で有名なのよ。

十六年前に竜殺しの英雄――バルデンスが死んでから、誰も挑んでない。」

　沈黙するラガルを、メフェルは笑いながら見ていた。

　彼女の脳裏には、すでにヘレーの鏡しかない。

「今から断るのは絶対なしよ。」

　その揶揄う声に、ラガルはむっとして言う。

「たかだか人間の強い、怖い、恐ろしいほど当てにならないものはない。」

「お金に浮かれてるわね。さて、当分の目標は竜退治になるわね。頼りにしてるわよラガル。」

　ぴょん、と軽く跳ねるような動作でメフェルが振り返る。

「行きましょう、ナザレムに！」

　黄金の鱗の輝きが、目に焼き付いていた。

　ラガルはそれを、金としか見ていなかった。

　それが、どこへ続くのかも知らない。

誤字脱字訂正→家名カット/ラガルの髪色描写に抜けがあったのを修正

話が冗長だったので肉屋のくだりをカットしました。

館のくだりが一部冗長だったのでカットしました

フックが足りなかったので冒頭追加しました。

ついでにラストを調整しました。