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もう、遅い

　銀の塔に戻ったエンルフは、楽しそうに戦場報告を聞いていた。

　アルダの軍は壊滅。

　結果としてエイシュが勝ったという報告に、笑みを深める。

　それを面白くなさそうに、エイシュ神族の一人である男は見ていた。

　顰めっ面でエンルフを睨む。

　視界の端でその様子を捉えたエンルフが、ニッと微笑んだ。

　すると益々険しい顔になって、エンルフに食ってかかった。

「誰だ、コイツを塔へ入れたのは。

　危険だ。」

「問題ない、ムルト。」

　グロードがすかさずエンルフを庇う。

　しかしムルトは、エンルフを睨むことをやめずに見つめ続けた。

「……臭う。」

　ムルトは言う。

「なぁ、オレそんなに怖い？」

　エンルフはムルトを覗き込む。

　しばらく無言が続いた。

　けれど、グロードにエンルフは、腕を引かれてその場を後にする。

　ムルトは、最後まで視線を外さなかった。

　連れて行かれた先は、なんらかの実験場だった。

　管が、脈打っていた。

　紫の光が、血のように流れている。

　それらが檻の中に繋がっていた。

　エンルフは目を凝らす。

　そこに居たのは、様々な動物を組み合わせた歪な生き物だった。

「うげ、キモ！」

　思わず後ずさる。

　ラガルはその生き物の姿を見て、落ち着く。

　懐かしい、とすら思った。

「……そうか。」

　それだけで十分だった。

　グロードは管に繋がれた命を見て言う。

「これは“魔獣”だ。新しい兵器。」

「……いいねぇ、ちゃんと腐ってるじゃん。」

　エンルフは、笑いながら見渡した。

　視線が刺さる。

「――やれ。」

　グロードは檻の一つに手をかけて、扉を開ける。

　鋭い牙を持った生き物が、口から涎を垂らす。

　管に繋がれたままの魔獣が、ゆっくりと出てくるのが見えた。

「加減はいらん。」

　魔獣がエンルフ目掛けて、飛びかかる。

　何かが走った。

　ラガルは思わず、避けようとした。

　けれどエンルフは動かない。

　それどころか、前に強く踏み込むと斬撃ごと魔獣を燃やす(・・・)。

　仰け反った魔獣の口に手を突っ込むと、何かを探るように動かした。

「はぁ、詰め込みすぎだろ。」

　グロードの眉が動く。

　エンルフは頬を上げながら、掌に力を込めた。

　ぼぼぼっ、と音がして魔獣の口から炎が上がる。

　繋がっていた管が膨れ上がって、破裂した。

　ペチャペチャと紫の液体が降り注ぐ。

　エンルフの頬に液体が跳ねた。

「うん、上出来。」

　ゆっくりと手を引き抜く。

　そのまま、グロードに語りかける。

「――どうだ？」

　グロードは何も言わずに口の端を上げた。

　それから拳を差し出すと、軽くエンルフの手にぶつける。

「気に入った。」

「オレも。」

　ラガルはそこで扉の影に人影がいることに気づく。

　流れるような金灰の髪の、男。

　一方は前髪でよく顔が見えなかったが、同じ顔をした二人だ。

「……おかしいですね。」

「異常だ。」

　そんな会話が聞こえてくる。

　エンルフがそちらを向こうとしたとき、ムルトがやって来た。

　双子はそそくさといなくなり、代わりに彼が入ってくる。

　魔獣と焼け爛れた管を見て、グロードに言う。

「切り捨てるなら、今だ。」

「しつこい。」

　グロードはムルトの言葉を遮った。

　ムルトは銀色の瞳をこれでもかという程、見開きグロードを見る。

　エンルフは笑ったまま、ムルトの肩を叩いた。

　グロードの手が、エンルフの腕を掴んだ。

　空気が、冷えた。

「所詮お前も“失敗作”だな。」

　ムルトはグロードに言う。

　グロードの黄金の瞳が僅かに曇る。

　ムルトは舌打ちを一つ残して、踵を返した。

「……後悔するぞ。」

　その言葉だけが、重く落ちる。

　エンルフは肩を竦めた。

「するかもな。」

　いつものように笑っている。

　ラガルは、目を離せなかった。

　――もう、遅い。