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子守唄は止んだ

　幼い頃の思い出。

　それはラガルの古い記憶だった。

「炎の大地を癒す水(コルプト)、私の可愛いコルプト。」

　そう囁くと、熱のこもっていた部屋の空気がふっと和らいだ。

　女が子どもを腕に抱いて、子守唄を歌っている。

　暖かな声、腕の熱、鼓動の音。

　全てに包まれて子どもは眠っていた。

「ハルパ！」

　――男が部屋に入ってくるまでは。

　後ろに撫で付けた、黒髪が光る。

　鋭い黒の瞳が女を捉えた。

「いけません、ヴィータナグ様！

　お待ちに！」

　下女の声が聞こえる。

　しかしヴィータナグは無視をすると、女(ハルパ)に詰め寄った。

「その……子どもは、どういうことだ！」

　ハルパの腕から子どもが乱暴に奪われた。

　子を失ったハルパの指が空を掴む。

　次の瞬間、子は宙を舞い――廊下の壁に叩きつけられた。

　すぐに寝息は鳴き声に変わる。

　ヴィータナグが剣を抜く音が聞こえた。

　すぐ側に剣が突きつけられた。

　――母様が打たれる音が聞こえる。

　祖父が騒ぎを聞いて駆けつけるまで、音が止むことはなかった。

＊

　気がつけばラガルは牢にいた。

　冷たい床に寝かされて、体の節が痛む。

「やっと起きたか、呑気なやつめ。」

　鋭い声が響く。

　ウラガフが鉄格子の隙間から、こちらを見ていた。

「……ここは。」

　ラガルは辺りを見渡す。

　青い石壁に囲まれた牢獄に閉じ込められているようだった。

　ぼんやりとした頭で考える。

　どれくらい経っただろうか。

　一晩の気もするし、もっとのような気もした。

「久しいな、兄上。」

　ウラガフは暗い瞳でラガルを見下ろしていた。

　しばらく、誰も何も言わない。

　先に視線を逸らした方が負けだとでも言うように。

「……弟面をするな。」

　ウラガフはふっと笑って返す。

「父が違っても、母上は同じだろう？」

「また、始まったよ。」

　その様子を見てどこからか、ティーソエルの声が聞こえる。

　ラガルがウラガフの足元を見ると、いつの間にかティーソエルが座り込んでいた。

「やっほー、お兄ちゃん。

　気分はどぉ？」

「……。」

「返事しなくていいのかなぁ？

　あのチビちゃんがどうなってもいいの？」

　そう言ってティーソエルは、腰にぶら下げた小さな鈴を揺らした。

　遠く、どこか下の方から、しゃくり上げるような泣き声が微かに響く。

　膝がわずかに浮く。

　だが手首の腕輪が、それ以上を拒んだ。

　ラガルの眉がわずかに寄る。

「……放せ。」

「嫌だよ。」

　ティーソエルが舌を出す。

　ウラガフは牢の扉を開けると、ラガルの手錠はそのままに繋がれた鎖を外した。

「立て。」

　低い声だった。

　昔から、この声音だけは体が先に強張る。

　剣先をラガルの首に押し当て、ウラガフは命令した。

　ラガルは、ウラガフを見つめたまま立ち上がると、切先に押されるように歩き出す。

　牢を出て、青い石の階段を登る。

　足音が三人分。

　バラバラに響く。

　やがて大きな扉を開けると地上に出た。

　継ぎ目のない石の廊下が真っ直ぐ続く。

　ラガルはその光景に喉を鳴らす。

　それは見慣れた故郷の姿だ。

　気がつけば息が浅くなっていた。

　何度も歩いたはずの廊下なのに、足がわずかに止まる。

　吹き抜けになった廊下には雪が舞い込む。

　寒さに思わず肩を震わせると、後ろから剣で小突かれた。

「進め。」

　ラガルは言われるまま歩く。

　その間に、色々な事を思い出していた。

　石に返る足音のたび、胸の奥で何かが軋んだ。

　ラガルとして過ごした時間が、故郷の冷たさに押されて薄れていく。

　それでも足は前に出た。

　冷たい風が吹いて、ラガルの頬を撫でていく。

　そして意識は過去に戻っていった。