断崖の朝
山へ行くことを決めてから一週間。
一同は東へ移動しながら、なんとか登山の道具と荷を集めた。
まだ空が白ばんでいる頃。
メフェルたちは切り立った崖を見上げる。
それは世界を塞ぐような大きな壁だった。
乾いた風が吹き下ろし、砂を巻き上げる。
「これ……登れるんですか？」
シーナがごくりと喉を鳴らす。
少年は圧倒されていた。
ミムラスは最早、魂が抜けたように口を開けて立ち尽くしている。
「登れぬなら山とは呼ばぬ。」
ラガルが返す。
その視線はすでに上へ向いていた。
イーヴァは岩肌に手を当て、足場を確かめる。
そして低く言った。
「行くぞ。落ちたら死ぬ。」
その言葉を合図に、一行はガラン山脈へ足をかけた。
最初の一歩は思ったよりも簡単だった。
岩肌には所々、足をかけられる窪みがあり、手を伸ばせば掴める割れ目もある。
だがそれは“道“ではない。
掌に乾いた岩が食い込む。
足を置けば砂が滑り、体重をかけると嫌な感触がする。
まだ耐えられないほどではなかった。
だが同じ動作を何十回と繰り返すうちに、次第に体は火照り、息が乱れていく。砂の照り返しと耳鳴りだけが、やけにうるさかった。
シーナは多少、旅慣れてきていたはずだ。
だが山登りを初めてすぐに、この時間が永遠だと錯覚する。
背中の荷の重さよりも、背の間に籠った熱が鬱陶しい。
「はぁ……もう、疲れてきた。」
ミムラスが愚痴をこぼす。
「まだ始まったばかりだよミムラス。」
シーナはそう言うものの、同じ気持ちだった。
腕が少し気怠い。
足元を見れば、すでに地面はかなり遠い。
イーヴァが先頭で足場を探しながら言う。
「足場をよく見ろ。
砂の乗ってる岩は使うな。崩れる。」
短く指示を出しながら、彼は迷いなく登っていく。
慣れているのか、度胸があるだけなのか、シーナにはわからなかった。
ラガルはその後ろを静かについていく。
呼吸は乱れず、手足の動きも滑らかだった。
「……慣れてるんですか？」
シーナが思わず聞いた。
「山など、珍しくもなかろう。」
ラガルは簡潔に答える。
それが答えになっているのかどうか、シーナにはよくわからなかった。
しばらく登ると風が強くなってきた。
乾いた熱風が崖から吹き下ろし、砂を巻き上げる。
メフェルは目を細めながら、黙々と登った。
休む気配は一向にない。
「ちょ、ちょっと待って！」
後ろからミムラスの声がする。
振り返ると、彼女の足が岩の端で止まっていた。
「足場、ないんだけど！」
見れば、次に踏み出す場所が遠い。
シーナたちの足では届くが、ミムラスの足では届かない位置にあった。
「右だ。」
ラガルが言う。
「……え？」
「右の割れ目。」
ミムラスが言われた方向を見る。
確かに細い裂け目があるが、そこに足を入れるのは少し怖い。
「無理！」
「行け。」
ラガルは短く言った。
半ばやけになってミムラスが足を突っ込む。
その瞬間。
ザッ、と砂が崩れた。
「きゃっ――！」
体が大きく傾く。
落ちる。
そう思った瞬間、腕が引かれた。
ラガルの手がミムラスの腕を掴んでいた。
無言で引き上げると、何事もなかったかのように手を離す。
「……。」
ミムラスはしばらく口を開けたまま固まっていた。
「落ちたら死ぬぞ。」
イーヴァが振り返らずに言う。
「言っただろ。」
「今のは落ちかけただけでしょ！」
「次は死ぬ。」
淡々とした声だった。
ミムラスは文句を飲み込む。
そのまま、また登り始める。
それでも崖は、少しも近づいたようには見えなかった。
