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死の頂へ

　閉ざされた部屋の中。

　メフェルは空を見つめる。

　そこにはいつだって星が見えた。

　あなたの場所が。

　でも今は雲に覆われて見えない。

「……無理だってわかってた。」

　全部をいっぺんに掬いあげることなんか、誰にもできやしない。

　ましてや、欠けた自分に何ができようか。

　死の乙女(ヘレー)に合わなくてはならない。

　なんとしても。

　ラガルのことも……呪紋はどうにかならなくても、魂くらいはどうにかできるだろう。

　だが、その魂を戻すことは……きっと。

　メフェルは窓に積もった砂を、指の腹で撫でる。

　そしてフッと息を吹きかけた。

　砂はサラサラと光を纏いながら宙へ消える。

　あの人を愛している。

　愛しているからこそ、私は非情になれる。

「最初から道なんてなかった。

　そんなこと知ってた。」

　――何かを得るには何かを失う必要がある。

　それはかつて私があの人に言った言葉だった。

　あの人に言った言葉さえ、いつしか朧げになっていた。

　私が忘れてしまってどうするのだろう。

　今の彼を好きなのか、昔の彼を好きなのか。

　もはやグチャグチャだ。

　答えは選べない。

　今の彼も好きだが、求めてしまうのはあの声だ。

「せめて取り戻すなら……。」

　私の手で。

　──彼の“今”が潰れても。

　名を呟いて、扉の向こうへ踏み出した。

　＊

「山を越えるわよ。」

　ラガルたちのいる部屋に入ったメフェルが、最初に言った一言はそれだった。

　いつもよりも鋭いメフェルの表情に、シーナは少し驚く。

　イーヴァは瞬きをした。

　彼女がなにを言ってるのか彼は理解ができない。

　イーヴァが考えてる間に、ミムラスが質問をした。

「来て早々どうしたのメフェル。」

「これからの旅の行き先に迷ってたんでしょう？」

「まあ、そうだけど……山を越えるって？」

　ミムラスは外を見る。

　大きな岩たちは沢山あったが、山のようなものはどこにも見えない。

　メフェルは戸惑う一同の前に座ると、絵を描くように空中に指を伸ばした。

「話は聞こえていたわ。

　サンオドアルから直接戻れないのなら。

　このままノクオドアルまで行って、陸路で戻りましょう。」

　指先をイーヴァが追う。

　そこまで聞いて、彼はようやくメフェルの言ってることを理解した。

「……まさか、ガラン山脈を越える気か？」

　聞きなれない言葉にミムラスとシーナが首を傾げる。

　ラガルは「そうか」と呟いた。

　それきり何も言わず、ただ視線だけを伏せた。

　イーヴァは首を振ると口を開く。

「馬鹿を言え、あれは山とは言うが断崖だぞ。

　人間の体力で登れるわけ。」

「いいえ、登るの。」

　キッパリとメフェルは言い切る。

「登れないなら死ぬだけよ。

　でも、ここで止まる気はないわ。」

　その声音には、一切の揺らぎがなかった。

　ただ一人、イーヴァは頭を抑える。

　そして何もわかってないミムラスとシーナに語りかけた。

　「ガラン山脈はサンオドアル(火の大地)とノクオドアル(氷の大地)を隔てる壁だ。

　足場はある。だが魔族でも登頂は難しい。ノクオドアル側じゃ“死の頂”なんて呼ばれてる。」

　その説明を聞いて、ミムラスの顔が引き攣った。

「正気……？」

「正気じゃなきゃ、こんなこと言わないわ。」

　メフェルは即答した。

　その目には迷いがない。

「無茶だ。」

　イーヴァはきっぱりと言った。

「登る前に水が尽きる。落石もある。俺たちは登山家じゃない。」

「それでも行くのよ。」

　その返答が一拍も置かれなかったので、イーヴァは黙った。

　メフェルはラガルを見た。

　ほんの一瞬だけ、その視線に熱が宿る。

「回り道をしてる時間はないわ。」

　言い切った声は強かったが、膝の上の指先だけが白くなるほど握られていた。

　部屋の空気が張りつめる。

　シーナは唇を噛んだ。

　ミムラスも流石に茶化さない。

　イーヴァはしばらく黙り込んでいたが、やがて深く息を吐いた。

「……食料と水を買う。縄も要るな。

　あとは冬服……売ってるか？」

「賛成ってことでいいのかしら？」

「お前一人で行かせたら、確実に死ぬ。」

　メフェルは少しだけ目を細めた。

　笑ったようにも見えたが、すぐに真顔に戻る。

「じゃあ決まりね。」

　その瞬間、引き返す道だけが静かに閉じた。