あぁ！君こそ恋愛スナイパー

第9話

　夢の余韻が、まだ胸の奥に疼くように残る。

　あれから数日が経った。

　夢魔との対峙。

　戦闘のおかげもあってか、夢魔の被害は徐々に減り始めていた。

　男子たちの疲労は薄れ、教室の空気は少しずつ、昨日より軽やかになっていた。

「弁当バトルしよーぜ！　お前の唐揚げをリリースして、こっちの卵焼きを召喚！」

「なんだよ、弁当バトルって！」

　笑い声が自然に弾む。

　ルルが隣の席から肘で突き、銀髪を揺らして囁く。

「見て見て、ヒビキ！　みんな日に日に元気になっていくね！」

「ああ……だが、油断はできないな。あの女の気配は、まだ消えていないんだろ？」

「えー、せっかくの平穏なんだから、楽しもうよ！」

「夢の中とはいえ、殺されかけたからな」

「ほらでも、今日の朝礼で発表されたでしょ？　来週から体育祭よっ！　私、応援団やりたいなぁ～」

　体育祭。

　学園の風物詩。

　汗と歓声に満ちた、運命の舞台。

　だが、少年の胸に、微かなざわめきが広がる。

　夢魔の影が、祭りの喧騒に紛れて忍び寄る予感。

　担任の先生が黒板を叩き、教室のざわめきを静める。

「みんな、体育祭の準備が本格化するぞ！　クラス対抗リレー、玉入れ、騎馬戦……今年は優勝狙える布陣だ。転校生の二人も、積極的に参加してくれよな！」

　注目が二人に集まった。

　女子たちが声をかけ始めた。

「ヒビキくん、リレー出ない？」

「ルルちゃん、チアやろ！」

　教室が一気に沸いた。

　サラが微笑む。

「ヒビキ、ルル。準備委員を手伝ってくれる？　私、今年の実行委員長なんだ」

　少年が口を開きかけた。

「そういうのは……」

　その時、隣のルルが勢いよく手を挙げた。

「もちろんやるよぉ！　私たちでバッチリ手伝っちゃう！」

　ルルが飛び跳ねた。

　ヒビキの目がルルに向いた。

「おい、待て……」

「ヒビキ、絶対楽しいよ！　ポスター描いたり、横断幕作ったりさ！」

　サラが目を細めて頷く。

「うん、ルルのセンス、楽しみにしてるわ」

　ヒビキがため息をつく。

「……俺は裏方専門で頼むぞ」　　

「え、よかった……！　頼りにしてるわよ！」

　サラが頷いた。

　ルルが少年の袖を引っ張り、にこにこしながら耳元で囁いた。

「ヒビキ、一緒に楽しもうよ！　絶対面白いって！」

　チャイムが鳴る中、彼の視線が窓の外の校庭に注がれる。

　青空の下、グラウンドが広がる。

　一時の平穏。

　体育祭の幕開けが、新たな運命を紡ぎ出す。

　昼休みのチャイムが鳴り響くと、教室は一瞬で空っぽになった。

　ヒビキは鞄から水筒を取り出す。

　ルルはすでに女子たちの輪に混じり、銀髪をポニーテールにまとめ直しながら笑い声を上げていた。

「じゃあ、ヒビキ！　私、女子とチアの振り付け練習するね！　後で合流してよ！」

　彼女が手を振り、軽やかな足取りで教室を出ていく。

　彼は小さく頷き、男子たちのグループに近づく。

　廊下で待っていたのは、クラスメイトの数人。

　リレーのエースを自負するユウトが、肩を叩いて声をかけた。

「よし、ヒビキ！　お前も来いよ。グラウンドで練習しようぜ！」

　彼は無言でついていく。

　校庭に出ると、陽光が芝生を照らし、風が汗の匂いを運んでくる。

　男子たちはすでにバトンを手に、スタートラインに並んでいた。

　玉入れのバスケットが脇に置かれ、騎馬戦用の縄も転がっている。

「まずはリレーからな！　ヒビキ、お前アンカーだ。俺らが繋いだら、ぶっ飛ばせよ！」

　ユウトがバトンを握り、スタートの合図で走り出す。

　砂埃が舞い、息が上がる中、二走目の男子がバトンを受け取る。

　少年は最後の位置で膝を軽く曲げる。

　風の流れを肌で感じ、地面の振動を足裏で捉える。

　バトンが彼の手元に渡る。

　指がストックのようにバトンを握り、足が大地を蹴る。

　加速は爆発的だった。

　筋肉の繊維が一斉に鋼線のように張り詰め、風を切り裂く脚が空気を鞭打つ。

　一瞬で先頭集団を抜き、残り五十メートルを影のように駆け抜ける。

　ゴールテープを切った時、男子たちの歓声がグラウンドを震わせた。

　彼はただ静かに息を整える。

「すげえ！　ヒビキ、何だよその脚力！　プロ級じゃねえか！」

　ユウトが駆け寄り、ヒビキの肩を叩く。

　次の男子が玉入れの輪を指さし、笑いながら提案した。

「次、玉入れだ！　俺らで壁作るから、投げてみろよ！」

　少年は頷き、玉を手に取る。

　男子たちが即席の壁を作り、隙間からバスケットを守る。

　少年の腕がしなる。

　玉は弧を描き、風を切って飛ぶ。

　一発目、二発目――すべてが輪の中心に吸い込まれるように落ちる。

　壁の隙間を縫う精度は、まるで狙撃のよう。

「マジかよ！　百発百中じゃん！」

　三走目の男子が飛びついてくる。

　次は騎馬戦の練習。

　ユウトが下になり、少年が上に跨る。

　縄を握った手が固く、相手役の男子たちが輪になって突進してくる。

　少年の瞳は氷のように冷静に敵の隙を抉る。

　相手の先頭のわずかな傾き、縄を握る手の僅かな緩み、微かな揺らぎ――すべてが彼の視界に焼きつく。

　次の瞬時、ユウトの肩を踏み台に、少年の体が弓のようにしなり、爆発的な跳躍で虚空を切り裂く。

　彼の指先が閃光のように縄に絡みつき、敵のそれを一瞬で引きちぎる。

　奪われた縄が揺れ、相手の悲鳴が遅れて響く。

　勢いのままに、少年は相手の背を踏みつけ、崩れゆくその上体を蹴散らして反転。

　空中で体を捻り、ユウトの元へ舞い戻る。

　着地は猫の如く、音もなく沈み込む。

　息一つ乱れず、少年は縄をユウトに手渡し、静かに構え直す。

　周囲の男子たちは口をあんぐりと開け、息を飲んだまま凍りつき、グラウンドに沈黙の渦が広がる。

「おいおい、ヒビキ！　お前天才過ぎるだろ！」

　男子たちが一斉に拳を突き上げ、ハイタッチの嵐。

　笑い声がグラウンドに響く。

　ユウトが少年の背中を叩き、息を弾ませて叫ぶ。

「今年のクラス、優勝確定だわ！　俺達も負けてらんねーわ！」

　少年は汗を拭い、水筒を傾ける。

　男子たちの興奮が、胸のざわめきを少しだけ和らげた。

　グラウンドの端、木陰のベンチでルルは女子たちと輪を作っていた。

　スカートを軽く押さえ、ステップを踏む。

　チアの振り付け練習だ。

　リーダーの女子が手を叩き、声を上げる。

「よし、次はジャンプ！　ルルちゃん、腰を落として――はい、アップ！」

　ルルが膝を曲げ、ぴょんと跳ぶ。

　ポンポンを振り、笑顔を輝かせる。

　着地は軽やか。

　隣の女子が手を叩き、輪が広がる。

「ルルちゃん、動きキレッキレ！」

「えへへへっ！」

　ルルが輪の中心に回り、女子たちを引っ張る。

　ステップを揃え、掛け声を重ねる。

　遠くで男子たちの歓声が聞こえ、ルルは視線を移す。

　少年がバトンを握り、疾走する姿。

　玉を投げ、縄を奪う姿。

　男子たちが拳を突き上げ、彼を囲む。

　あのクールな少年が、小さく笑う。

　彼女はポンポンを握りしめ、胸が温かくなる。

　女子の一人がルルの肩を突き、笑う。

「ルルちゃん、どうしたの？　ニヤニヤして！」

「えへぇ、なんでもないよ！」

「本当？　あっちの男子たちばっかり見てぇ、ヒビキくんに夢中なんじゃないのぉ～？」

　ルルが頰を赤らめて手を振る。

「はうあうっ……！」

　女子たちが一斉に頷き、声を合わせる。

「じゃあ男子たちを、チアで全力サポートしよ！」　　

　女子たちの笑いが重なる。

　グラウンドの風が、ほっこりとした空気を運ぶ。

　チアのステップが続き、ルルの瞳に、少年の姿が優しく映った。

　放課後のチャイムが鳴り、校舎の廊下に生徒たちの足音が響く。

　ヒビキとルルは、実行委員室へ向かう。

　実行委員室の扉をノックすると、サラの声が響く。

「どうぞ！」

　中に入ると、机の上にポスターの原稿が広がり、赤い髪のサラがペンを握っていた。

　彼女は顔を上げ、二人に微笑む。

　頰にインクの跡が少しついている。

「来てくれたのね。ありがとう。今日は横断幕のデザインを手伝って！」

　少年は机に近づき、原稿を広げる。

　ルルが隣に座り、色鉛筆を手に取る。

　サラがコーヒーを淹れ、三人に手渡す。

　湯気が立ち上り、部屋に温かな香りが広がる。

「それで……今日の様子、どうだった？」

　その声に、わずかな期待が混じる。

　ヒビキはペンを走らせながら、淡々と答える。

「リレーでアンカーを任された。みんな、元気に走り回っていたよ」

　ルルが色を塗りながら、付け加える。

「ヒビキ、超カッコよかったよ！　玉入れも騎馬戦も、みんな大興奮！　サラも見に行けばよかったのに～」

　サラの目が輝き、ペンを置く。

　胸を撫でおろす仕草。

「そう……よかった。昨日まで、みんなぼんやりしてて心配だったの。でも今日、顔色が少しスッキリしてる子が増えたわ」

　彼女の肩から力が抜け、笑顔が柔らかくなる。

　ルルが手を叩き、頷く。

「ねっ！　明日はきっともっと良くなるよ！」

　少年はペンを止め、サラの目を見る。

「だが、まだ油断はできないな」

　サラの表情が一瞬曇るが、すぐに明るく頷く。

「ええ、そうね。でも、少し良くなっただけでも嬉しいわ」

　部屋の空気が少し軽くなる。

「あぁ……そうだな」

　少年は胸を撫でおろす。

　ルルが原稿に花のイラストを加え、三人で笑い合う。

　横断幕の線が、体育祭の期待を紡ぎ出す。

　だが、窓の外の夕陽が、校庭の影を長く伸ばしていた。

　夢魔の気配は、静かに息を潜め、次の宴を待つ。