あぁ！君こそ恋愛スナイパー

第10話

　一週間後、聖エルミア学園のグラウンドは、体育祭の熱気で沸き立っていた。

　青空の下、色とりどりのクラス旗が翻り、歓声と足音が大地を震わせる。

　みんなが鎬を削るイベントだが、その一方で恋のイベントでもある――そう、ヒビキとルルにとって、この日はただの競技の日などではなかった。

　事前に細かく打ち合わせた通り、二人はグラウンドの喧騒を味方につけ、運命の糸を次々と紡ぎ出していた。

　朝の開会式が終わると、最初の競技はクラス対抗リレー。

　少年はスタートラインの後方で、膝を軽く曲げて待機する。

　隣のユウトがバトンを握りしめ、息を荒げて振り返った。

「ヒビキ！　俺らが絶対に繋ぐ！　全力でぶっ飛ばせよ！」

　ユウトの声に、クラスメイトたちが拳を突き上げる。

「おー！」

　彼は短く頷く。

　風の流れを肌で感じ、足裏に大地の振動を刻み込む。

　スターターピストルの音が響き、一走目が爆発的に飛び出す。

　バトンが渡され、二走目、三走目と繋がるたび、観客席から悲鳴のような歓声が上がる。

　ついにバトンが少年の手元に。

「全力でぶっ飛ばすか」

　次の瞬時、足裏が大地を抉り、土塊が舞い上がり、彼の体を射出する。

　一瞬――いや、刹那の閃きで、先頭集団の影を薙ぎ払い、迅雷の疾走で駆け抜ける。

　風が悲鳴を上げ、景色が溶け崩れる中、観客の魂を震わせる。

　歓声の頂点で、ゴールが彼を飲み込む。

「すげえ！　ヒビキ！」

　ユウトが肩を叩き、ルルが観客席から手を振る。

　体操服の裾を翻して駆け寄る。

「ヒビキ、かっこいいよー！」

　ルルが息を弾ませ、彼の腕に軽く絡みつく。

「もう、心臓止まるかと思った！　ヒビキ、最高！」

「ちょっと……やり過ぎたかもな」

「そんなことないよ！　ヒビキはもっと評価されていいもん！」

「……そうか」　　

　少年はバトンをユウトに返す。

「次も、勝つぞ」

　その言葉に、クラスが再び沸く。

　ユウトが拳を握りしめ、笑う。

「おう！　お前がいりゃ、優勝間違いなしだぜ！」

　ルルがポンポンを振って応じる。

「みんなの力で優勝しちゃおう！」　　

　リレーの熱気が冷めやらぬうちに、ヒビキとルルは擦れ違いざまに指令を交わした。

　ルルが囁くように伝える。

「次の玉入れの後ろで。ターゲット、二人組の三年生を狙って」

　彼は無言で頷き、銃の重みを確かめながら次の競技へ向かう。

　玉入れの番が来ると、少年は籠の前に立つ。

　クラスメイトの男子が玉を次々と渡し、女子たちが壁を作って守りを固める。

「ヒビキ、投げろ！　全部ぶち込め！」

　一人の男子が叫び、玉を転がす。

　彼の腕がしなり、玉が弧を描いて飛ぶ。

　風を切り、輪の中心に吸い込まれるように落ちる。

　二発目、三発目――百発百中。

　観客席から拍手が沸き、ルルがポンポンを振って飛び跳ねる。

「やったー！　ヒビキ！　イケイケ！　ゴーゴー！」

　競技の合間、彼はルルとすれ違い、銃を素早く受け取る。

　二人は自然に体を寄せ、観客の目を盗んで位置を調整。

　玉入れの喧騒に紛れ、少年は銃を構える。

　スコープ越しに、三年生の二人組を捉える。

　一人はバスケットの影で水筒を渡し、もう一人は受け取る瞬間――プシュッ！

　消音器の音が風に溶け、弾丸が心臓に沈む。

　女子が男子の腕に寄りかかる。

「あっ、ちょっとふらついちゃって……保健室に連れてって？」

　男子の目が見開き、手が自然と彼女の肩を抱く。

　二人は輪の外れで唇を重ね、周囲の歓声に紛れて恋が芽生える。

　ルルが少年の袖を引っ張り、小声で囁く。

「完璧！　次は騎馬戦の合図で渡すよ」

　少年は銃をしまい、彼女の腰に軽く手を回して支えるふりをする。

「了解！　首尾よくいこう」

　二人の指が一瞬絡む。

　騎馬戦では、少年が下のユウトの上に跨がる。

　縄を握りしめ、相手の騎馬が突進してくる。

「来いよ！」

　ユウトが吼える。

「ヒビキ！　左の奴の握りが甘いぜ！　やっちまうか！」

　少年が低く応じる。

「見えた。任せろ」　　

　次の瞬時、少年の体が低く沈み込む。

　敵の縄が迫る瞬間――少年の足がユウトの肩を蹴り上げる。

　ユウトの体がわずかに沈み込む反動を借り、少年がバネのように弾け飛び、空中を舞う。

　太陽の光を背に受けながら、彼の指先が敵の縄に絡みつく。

　掌がそれを一瞬で引き、奪われた縄が尾を引く。

　敵の悲鳴が遅れて響き、空中で体を捻った少年の影が、敵の上空を覆う。

　敵の騎馬が崩れ落ち、転倒した体が大地に叩きつけられる音がグラウンドに響く。

　少年は息一つ乱れず、奪った縄をユウトに手渡し、静かに構え直す。

　クラスメイトたちが歓声を上げた。

「ヒビキー！　ナイッスー！」

　ハイタッチの嵐が巻き起こった。

「マジ神業だぜ、ヒビキ！」

　ユウトが息を弾ませて笑う。

　ルルが叫んだ。

「いいぞいいぞヒビキ！　頑張れ頑張れヒビキぃ！」

　彼女の掌が少年の手に当たる。

　騎馬戦の余熱が残る中、二人はグラウンドの端で銃を受け渡す。

「今度は二人組の新入生。騎馬の影で待機して」

「分かった。合図を」

　彼女が頷き、少年の頰にそっと息を吹きかける。

「がんばってね、私のキューピッドさん」

　二人は笑い合い、競技の流れに紛れてターゲットを狙う。

　弾丸が飛ぶと、新入生の二人が倒れ込み、互いの手を握りしめてキスを交わす。

　恋の炎が瞬時に燃え上がる。

　まさに愛のデッドヒート状態だった。

　競技の勝利が続き、恋の成就が次々と重なる。

　少年のポテンシャルは練習通り、クラスを頂点へ押し上げる。

　ルルはチアの輪でポンポンを振り、彼を応援。

　二人は擦れ違うたび、合図を送り、銃を渡す。

　グラウンドに、運命の弾丸が静かに飛び交う。

　そして、午後の競技の間の休み時間。

　ヒビキは木陰のベンチに腰を下ろした。

　足元に落ち葉が舞い、遠くの歓声が波のように寄せては返す。

　そこへ、ルルが軽やかな足取りで近づいてくる。

「ヒビキ、お弁当持ってきたよ！　今日は私の特製、卵焼きと唐揚げだよ！」

　彼女がベンチに腰を下ろし、弁当を膝に置く。

　彼は水筒を置き、箸を受け取る。

「ありがとう。腹減ったな」

　二人は肩を寄せ合い、おかずを分け合う。

　彼女が卵焼きを少年に差し出す。

「はい、あーん！　どう？　甘めでしょ？」

　彼は素直に頰張る。

「あぁうまいな。ルルの料理はいつも元気がでる」

　ルルが頰を膨らませ、唐揚げを自ら頰張る。

「えへへ、嬉しいなぁ、もう！」

「ほら、唐揚げも食べて！」

　少年が一口かじり、目を細める。

「これもおいしいよ。すごいなルルは」

「でへへへへ」

　二人は箸を動かし、互いの汗を拭き合う。

　木陰の風が優しく吹き、グラウンドの喧騒が遠のく。

　ゆったりとした時間が流れ、彼女の肩が少年に寄りかかる。

「ねえ、ヒビキ。こんな日が……毎日続けばいいのにね」

　彼の指がルルの髪を軽く梳き、短く返す。

「ああ……悪くない」

「体育祭、こんなに楽しいなんて思わなかったよ。ヒビキと一緒だからかな……」

　二人の笑いが木陰に溶け、卵焼きの甘い香りが漂う。

　だが、そこへクラスメイトの女子が駆け寄ってきた。

「ルルちゃーん！　チアの追加練習！　今すぐ来てー！」

　女子がルルの腕を引っ張り、彼女は弁当を少年に押しつける。

「わー、待って！　ヒビキ、ごめんね、後でね！」

　ルルが立ち上がり、ポニーテールを揺らして走り去る。

　その背中が遠ざかり、木陰に静けさが戻る。

　少年は弁当を食べ終わるとベンチに置き、体を横たえる。

　木の幹に頭を預け、空を見上げる。

　雲がゆっくり流れ、瞼が重くなる。

　少し、休もう――。

　すると、足音が近づき、少年を覆うように影が落ちた。

　柔らかな土を踏む音が、徐々に大きくなる。

　彼は目を開ける。

「どうした、忘れ物か？」

　視界に飛び込んできたのは、知らない女生徒だった。

　体操服がその豊満な体を強調し、ルルよりもはるかにボリュームのある胸元が、息づかいに合わせて揺れる。

　腰のくびれからヒップへのラインが、布地を張りつめ、汗で湿った肌が陽光に輝く。

　少年の視線が一瞬、そこで止まる。

　見とれてしまった――心臓がわずかに速まるのを感じ、慌てて目を逸らす。

　女生徒はそれに気づいたのか、唇を緩めて笑った。

　体を少し前傾させて、木陰のベンチに片手をつく。

「ヒビキくん……ですよね？」

　その声は甘く、低く響く。

　彼は体を起こし、ベンチの端に座り直す。

　グラウンドの歓声が、再び高まる中、二人の距離が、静かに縮まっていく。

　この出会いが、新たなる運命の連鎖を起こす――。