あぁ！君こそ恋愛スナイパー

第11話

　彼女はベンチの端にそっと腰を下ろし、ヒビキの隣に自然と寄り添うように座る。

　距離は近く、しかし威圧感はない。

　ただ、甘い花のような香りが、彼の鼻をくすぐる。

「ヒビキくん……汗だくね」

　声は低く、蜜のように甘く響く。

　だが、その奥に、静かな湖のような深みがあった。

　少年の背筋がわずかに固くなる。

　少年は体を起こす。

「……誰だ。お前」

　彼女は首を優しく傾げ、指で金色の髪を耳にかける仕草をする。

　その動きは優雅で、まるで古い絵画の女神のように。

「エナよ。三年の……ふふ、急に話しかけてごめんね。でも、あなたの目を見てたら、声をかけたくなっちゃったの。汗、拭いてあげましょうね」

　彼女はポケットからハンカチを取り出し、少年の額にそっと押し当てる。

「えっ……いや、自分で……」

　少年は一瞬、身を引こうとするが、その温かな指先が肩に触れ、抵抗を溶かすように優しい。

「あの銀髪の……ルル。あなたのそばで輝く彼女の笑顔が、時々寂しげに見えるの。あなたは、そんな彼女を支えてるのね。優しい手で、そっと」

　エナの指が、少年の肩を軽く撫でる。

　母のような優しさで、ルルの状況を優しく匂わせる。

　彼の眉がわずかに寄る。

「ルルが……寂しげ？　お前、何を知ってる……」

　エナは小さく笑い、膝の上に手を重ねる。

　指先が、互いに絡むように優しく触れ合う。

「知ってる……ふふ、ただの勘よ。でも、風が囁くの。ルルの翼は、広い空を恋しがってるみたい。あなたが彼女の側として選ばれたのは、きっと美しい縁。でも、それが彼女の空を少し狭めてるかもね。愛するなら、時にはそっと手を緩めて、彼女が広い風を感じられるように……影が彼女の羽を曇らせる前に、そんな優しさを考えてみて」

　言葉は知っているような深みがありつつ、声は優しく包み込む。

「翼って……どういう」

　エナの琥珀色の瞳が、遠くのグラウンドを眺める。

　ルルが、チアの輪で舞う姿が、微かに見える。

「見て。あの笑顔……輝いてるけど、翼の先が少し震えてるみたい。あなたなら、分かるはずよ。守る愛は、時には離す勇気も必要だって」

「さっきから、何の話をしているのか、俺にはわからないのですが……」

　少年の胸が、ざわつく。

　彼女の言葉は、核心を突く。

　ルルの毎日の笑顔、料理の温かさ、ミッションの支え――それが、ルルのためのものか、それとも神の鎖か。

　エナの指が、そっと少年の頰に触れる。

「ふふ、真面目になっちゃったわね」

　ヒビキはハンカチを押し返し、立ち上がろうとする。

「俺達の事は……放っておいてください」

　だが、エナは微笑んだまま、立ち上がる。

　ルルの笑い声が、近づいてくる。

「あなたなら、きっとできるわ。また、どこかでね」

　金色の髪を翻し、木陰の向こうへ消える。

　足音は風のように軽く、残るのは温かな余韻と、少年のざわつく心だけ。

　ルルが息を弾ませ、現れる。

「ヒビキ！　ごめんね、遅くなっちゃった！」

　軽やかな声が、木陰を駆け抜ける。

　体操服の裾が翻り、ポンポンを握った手が少年の腕を掴む。

「チアの練習、みんな熱くてさ！　ほら、後半戦始まるよ！」

　無邪気な笑顔が、エナの影を吹き飛ばすように明るい。

　少年はエナの暗示を胸にしまい、ルルの手を取る。

　ルルの翼の気配が、背中でチラリと揺れるのを感じ、支えたい想いが強まる。

「ああ……行こう。お前も、がんばれよ」

　二人は肩を並べ、グラウンドへ駆け出す。

　後半戦は、嵐のような熱狂だった。

　綱引き。

　クラスメイトたちが輪になり、少年をアンカー役に据える。

「よし、俺達もヒビキに続け！　力の見せ所だぞ！」

　縄を握りしめ、土を蹴る。

　相手のクラスが吼えた。

　綱が軋んだ。

　筋肉が悲鳴を上げている中、クラスメイトたちが叫んだ。

「がんばれ！　引けー！」

　少年の体が前傾し、戦場のような低く構えた姿勢で綱を引いた。

　ゆっくり、しかし確実に相手を崩す。

　勝利の瞬間、綱が倒れ、グラウンドに砂埃が舞う。

「勝ったー！」

　クラス全体がハイタッチの嵐に包まれた。

　合間にルルと擦れ違った。

　少年は鞄から銃を素早く受け取った。

　ルルが囁いた。

「ターゲット、観客席の二人組よ」

　彼は影に身を寄せ、風を調整して引き金を引いた。

　プシュッ！

　女子が男子の腕に寄りかかる。

「……一緒に座ろ？」

　歓声に紛れ、恋が芽生える。

　彼女のサポートが、少年の心を軽くする。

「次、行こう！」

　騎馬戦最終戦。

　ユウトが下になり、少年が上に跨がる。

「来いよ、ヒビキ！　縄取ってくれ！」

　相手の騎馬が突進してくる。

　縄が迫る瞬間、彼は再びユウトの肩を蹴って跳び上がり、空中で回転して縄を奪い、着地と同時に相手を転ばせた。

　対策できるわけもなく、圧勝だった。

　みんなが一斉に叫んだ。

「ヒビキー！　ナイッスー！」

　ハイタッチの波が広がった。

　サラが遠くから赤い髪を揺らし、駆け寄ってきてルルの肩を叩いた。

「ルルも輝いてたわよ！　ヒビキ、ありがとう！　カッコよかったわよ！」

　ルルがサラの腕に絡みついた。

　ルルが笑った。

「えへへ、サラも一緒にチアやろ？」

　少年はユウトの背中を叩いた。

「ナイッスー。だっけか」

「おぉヒビキ！　ナイッスー！」

　みんなが輪になり、少年を胴上げした。

　クラスメイトたちがコールした。

「ヒビキ！　ヒビキ！」

　ルルが飛びついてハグした。

「やったー！　ヒビキ、かっこよかったよ！　みんなのおかげだね！　私、こんなに興奮したの初めて！」

「おいっ！　みんなが見てるからっ」

「えへへぇ～。見せてんのっ」

　体育祭はヒビキのクラスの優勝となった。

　クラスメイトたちが輪を広げ、ユウトがスポーツドリンクを回す。

「乾杯だ！　優勝おめでとう！」

　みんなでグラスを合わせ、笑い声が夕陽に溶けた。

　サラがヒビキの隣に立った。

「次は文化祭でまたね」

　サラがウィンクした。

　ルルがサラの手を握った。

「めちゃくちゃ楽しかったよ！」

　ルルが弾んだ。

　彼は輪の中心で、みんなの肩に手を置いた。

　夜の校庭に、キャンプファイヤーの炎が揺らめく。

　後夜祭の灯りが、周囲を橙色に染め、薪の爆ぜる音が響く。

　生徒たちは輪になって座り、ギターの音色と歌声が夜空に溶けていく。

　星が瞬き、風が涼やかに頰を撫でる。

　優勝クラスの特等席で、ヒビキとルルは並んで座る。

　ルルが双眼鏡を構える。

「ヒビキ、準備いい？　今夜は闇に乗じて一気に片付けちゃおう！　ラストスパートよ！」

　彼は頷き、鞄から拳銃を滑り出す。

「ああ、任せろ。何組でも成就させてやる」

　闇の帳を活かした連続ミッションが始まる。

　影から影へ移動し、炎の向こうでターゲットを狙う。

　まず、ギターを弾く男子と隣の女子。

　少年が木陰からルルの囁きを待つ。

「距離二十メートル。今よ！」

　プシュッ！

　女子が男子の腕に寄りかかる。

「……一緒に歌わない？」

　男子の目が見開き、手が自然と彼女の肩を抱く。

　柔らかな風が唇を撫でる。

　少年は銃をしまい、ルルの背中を軽く押す。

「一つ目、クリア。次だ」

　二組目は輪の外れで話す二人組。

　ルルが少年の袖を引っ張り、影に身を寄せる。

「あそこ、男子が花火の話してるわ。合図で撃って！」

　彼の指が引き金に掛かる。

　プシュッ！

　弾丸が弧を描き、女子の胸に沈む。

　互いの手が自然と繋がる。

「……今度、二人で花火見にいこ？」

　二人は芝生に座り込み、肩を寄せ合う。

　三組目は炎の近く、女子と隣の歌っている男子。

　炎の揺らめきが視界を乱すが、少年は風を肌で感じ、照準を調整。

「風速、二メートル。右旋回……今！」

　彼女の合図で引き金。

　プシュッ！

　女子が男子に倒れ込む。

「……君の歌声、好きかも」

　男子が慌てて抱きとめる。

　四組目はベンチの影、休憩中の二人。

　彼女が少年の耳元で囁く。

「距離十五メートル。撃って！」

　プシュッ！

　互いの手が絡み、キスが交わされる。

　五組目は輪の端、ギターを回す男子と女子。

　炎の熱波が干渉する中、少年の息が上がる。

　プシュッ！

　恋の炎が瞬時に燃え上がり、キャンプファイヤーの光に溶け込む。

　十組目を終えたところで、ミッション終了。

　生徒たちの輪でキスやハグが次々起き、キャンプファイヤーが「愛の炎」の象徴に変わる。

　少年は汗だくでグラウンドの芝生に寝転がる。

　体が重く、銃の重みが心に残る。

　ルルの足音が近づき、冷たいペットボトルの感触が頰に触れる。

「お疲れ様、ヒビキ！　今日も完璧だったよ。ほら、飲んで。レモンソーダ、冷たくて最高だよぉ？」

　タオルで優しく汗を拭き、隣に寝転がって肩を寄せる。

「こんなドタバタした一日だったけど、楽しかったなぁ。見てヒビキ、星きれい……一緒に数えよ？」

　少年は飲み物を飲み、ルルの手を取る。

　冷たいソーダの泡が喉を滑り、彼女の指が温かい。

「そうだな……楽しかった」

　二人は星空の下、遠くの歌声に包まれる。

　ルルの頭が少年の肩に預けられる。

「ヒビキ、またハグしていい？」

「みんなが見てない所ならな」

「もう……誰も見てないよ」

　ルルが少年の耳元でささやいた。

　少年はルルをそっと抱き寄せる。

　ルルが少年の胸に顔を埋め、静かに言う。

「……私、幸せだなぁ」

　少年が彼女の背中を優しく撫で、返す。

「……ああ、俺もだ」

　ルルが指を絡め、笑う。

「ずっと……いっしょだよ？」

「あぁ」　　

　静かな会話が続き、炎が二人の影を長く伸ばす。

　学園の夜は、静かに次の宴を待つ。