あぁ！君こそ恋愛スナイパー

第5話

　次の日の放課後、校舎の喧騒が徐々に収まり、廊下に夕陽の長い影が伸びていた。

　ヒビキとルルは並んで靴箱の前に立ち、鞄を肩にかけ直す。

　彼女が上履きを脱ぎながら、ふと隣の靴箱に視線を移す。

　そこに、赤い髪の少女が本を一冊抱えて佇んでいた。

　サラだ。

　彼女は上履きを丁寧に揃え、こちらに気づいて軽く手を挙げる。

「二人とも、まだ帰らないの？」

　サラの声は穏やかだが、どこか探るような響きがある。

　少年は無言で靴を履き替え、ルルの鞄を軽く持ち上げて手渡す。

「いや、すぐ帰るよ」

　短く答えて、靴箱の扉を閉める。

　サラが一歩近づき、腕を軽く組む。

　制服の袖口がわずかにずれ、細い手首が露わになる。

「部活とかはやらないの？　転校してきてすぐだけど、みんなあなたのこと気にしてるわよ。特に男子たち」

　少年は靴紐を結びながら、顔を上げない。

　指先が紐を素早く巻き、固く結ぶ。

「俺は課外活動があるから、部活は入らないな」

　サラの眉がわずかに上がり、唇を軽く噛む。

「そうなのね……あなた、運動得意そうだから、みんな期待してたんだけどな。サッカー部とか、ぴったりだと思うわ」

　ルルがぱっと顔を輝かせ、サラの腕に軽く触れる。

　その指先が、サラの袖を優しくつまむ。

「そうよね！　ヒビキ、こんなにカッコ良くて運動神経いいのに、部活しないなんてもったいないよね！　サラもそう思うよね！」

　彼女はルルの手を優しく払う。

　赤い髪が揺れ、耳朶が熱を帯びたように見える。

「いや、そこまでは言ってないけど……でも、そうね。部活とかやってると、かっこいいかも、ね」

　言葉の端が、照れ隠しのように上ずる。

「ねー、絶対かっこいいよ！　想像しちゃう。ヒビキがゴール決めて、みんなが拍手喝采！　私もマネージャーになろうかなっ」

　ルルが手を振って興奮気味に言う。

　サラは靴箱に寄りかかり、足を軽く組み替える。

　少年は立ち上がり、ルルの肩に手を置いて引き戻した。

　ルルの体がふわりと揺れた。

「きゃっ」

「ルル、サラさんが困ってるだろ。すまない、サラさん」

　少年の声は低く、謝罪の響きを抑えめに。

　サラは一瞬、息を詰まらせる。

　彼女の指が鞄の縁を強く握り、爪が布地に食い込む。

「……しなくていいわよ」

　小さな声。

　ほとんど囁きに近い。

　少年が耳を澄ます。

　廊下の遠くで、部活の生徒たちの笑い声が響く中、彼は首を傾げる。

「……え？　すまないなんて言ったか、聞き取れなかった」

　サラは深く息を吸い、顔を上げて少年を睨むように見つめる。

　だが、その瞳には苛立ちより、柔らかな揺らぎがある。

　彼女は赤い髪を強くかき上げ、言葉を吐き出す。

「別に……さん付けしなくていいから。クラスメイトだし」

　足音を響かせて一歩下がり、鞄を肩にかけ直す。

　頰の赤みが、夕陽のせいか、それとも別の理由か。

　少年は小さく頷く。

「あぁ、そうか。すまない……サラ」

　名を呼ぶ声は、砂漠の風のように乾いていて、しかしどこか温かみを帯びる。

　ルルが手を叩き、二人を交互に見て笑う。

　彼女はサラの隣に寄り、腕を絡めようとする。

「そうそう！　クラスメイトだもんね！　これでみんな友達！」

　少年はルルの頭を軽く小突き、彼女の体を優しく押し返す。

「いたっ」

　ルルが笑いながら後ずさった。

「お前はもっと人との距離感を、だな」

　言葉に苦笑を混ぜ、靴箱から離れる。

　サラは二人を交互に見つめる。

　その唇が、わずかに弧を描く。

「あんたたちって、やっぱり変わってるわね。じゃあ、私は帰るわ。気が向いたら、サッカー部でも見学行ってあげて。あそこのキャプテンが、あんたのこと気にしてたわよ」

　サラは踵を返し、廊下を歩き出す。

　赤い髪が揺れ、足音が軽やかに遠ざかる。

　少年は無言で見送った。

　ルルが少年の袖を引っ張り、目を輝かせる。

「サラ、いい子だね！」

　彼は肩を竦め、校門へ向かう。

「そうだな。……行こう」

　そして、一時間後。

　街の喧騒を抜け、二人は高層ビルの屋上にいた。

　夕暮れの空が茜色に染まり、遠くのグラウンドからサッカー部の掛け声が微かに聞こえてくる。

　ヒビキはコンクリートの縁にライフルケースを置き、膝を折って展開を始める。

　ストックを肩に押し当て、スコープを調整する。

　風の流れを肌で感じ、視界の端で敵の影を探る。

　ルルは隣で羊皮紙を広げる。

　だが、すぐに紙を畳み、双眼鏡を構える。

　その瞳が、グラウンドを鋭く捉え、風向きを確かめるように首を傾げる。

「今日のターゲットは……サッカー部のキャプテンとマネージャーよ。キャプテンは背番号七、名前はユウト。身長一七八センチ、体重七〇キロ前後。マネージャーはサヤカ、身長一六〇センチ。グラウンドの東側ベンチ周辺で合流予定。距離、約四五〇メートル。標高差、十五メートル。風速、時速四キロ、方向は南西から微かに右旋回。湿度六十五パーセント、気温十八度。調整は？」

　彼女は小型の風速計をポケットから取り出し、数字を素早く読み取る。

　銀髪を耳にかけ、双眼鏡を少年のスコープ位置に合わせるように微調整する。

　少年はスコープ越しにグラウンドを睨む。

　ルルの報告を即座に反映し、照準をずらす。

「了解……修正完了」

　声は低く、任務の重みを帯びる。

　その指がストックを握りしめ、ルルの報告を基に引き金の感触を確かめる。

　ルルが拳を軽く握り、にこりと笑う。

「その意気よ！　例のモノはマネージャーに渡してあるわ」

「キャプテンの位置は？」

　彼女がグラウンドの東側を注視。

「キャプテンはピッチ外、ベンチの後ろ五メートル。チームのフォーメーションをチェック中。予測ルート――マネージャー接近で、ベンチへ直進の可能性八十パーセント。干渉要因なし、周囲の部員は西側に集中。風の変動、安定。続報を待て」

「了解。状況を待つ。干渉要因が出たら即報告」

　彼女の目が細まり、双眼鏡を微かに動かす。

「あっ、マネージャーが接近中。グラウンド東端、ベンチから二十メートル。ビニール袋二つを抱えて、歩行速度時速四キロ。重みで肩が傾き、バランス崩れ気味。キャプテンが気づく……今。キャプテンの反応――袋に目がいってるわ。移動開始、ベンチへ直進。距離縮小中、五メートル……三メートル。完璧なアングルよ」

　少年の視界に、少女のシルエットが入る。

　制服のスカートが揺れ、袋の重みで肩がわずかに傾く。

　キャプテンが駆け寄り、声を上げる。

「重そうだな、俺が持つよ」

　キャプテンの手が袋を受け取り、マネージャーの腕に触れる。

「状況、完璧。ターゲット心臓部、クリア。距離四百四十二メートル、風速維持。干渉なし、部員はピッチ中央。スナイプの準備に入って！」

　少年が、マネージャーの胸元を捉える。

　ルルの声が、耳元で響く。

「了解。ルル、合図を」

　彼女が手を挙げ、指を鋭く振る。

　彼女が、グラウンドと少年を交互に確認。

「今よ！　引き金、クリア！」

　少年の指が、引き金を引く。

　ブシュッ！

　消音器のくぐもった音が、屋上の風に溶ける。

　弾丸は弧を描き、虚空を裂いて飛ぶ。

　光の尾を引き、マネージャーの心臓を貫く。

　ルルが即座に双眼鏡で追尾し、効果を監視。

　少女が膝から崩れ落ちる。

　袋が地面に転がり、水筒が転がる音が響く。

　キャプテンが慌てて袋を投げ捨て、彼女の体を腕に抱き起こす。

「大丈夫か！？　おい、サヤカ！」

　彼の声に焦りが混じる。

　少女の目が潤み、息が荒くなる。

　だが、痛みはない。

　ただ、胸に温かな鼓動が広がる。

　ルルが双眼鏡越しに囁く。

「命中確認。効果発現中――。心拍加速、予測通り。キスまであと十秒……完璧よ」

　少女――サヤカ――はキャプテンの腕の中で、体を寄せる。

　手が自然とシャツの裾を掴む。

「ユウトくん……ずっと好きだったの……」

　唇が、ゆっくりと近づく。

　キャプテンの目が見開くが、抵抗はない。

　二人の息が重なる。

　柔らかなキス。

　グラウンドの芝生が、二人の影を優しく包む。

　周囲の部員たちが気づき、ざわめきが広がるが、二人はもう、世界に二人きり。

　キャプテンの腕が少女の腰を引き寄せ、キスが深まる。

　恋の炎が、瞬時に燃え上がる。

　ルルが双眼鏡をゆっくり下ろす。

　彼女の肩から力が抜け、プロフェッショナルな表情が、いつもの笑顔に戻る。

「やったわ！　成功よ！　完璧なラブショット！」

　ルルが飛び上がるように手を叩く。

　翼の影が屋上のコンクリートに揺れる。

　少年はライフルを畳み、ケースにしまう。

「任務完了。撤収する」

　彼はルルの肩を軽く叩き、屋上の階段へ向かう。

　ルルが後を追い、腕を絡めて笑う。

「次もこの調子で、恋の戦場を制覇しちゃおう！」

　夜、ヒビキの部屋。

　マンションのキッチンに、肉の焼ける香ばしい匂いが広がる。

　ルルはエプロンを付け、フライパンを振る。

　銀髪をポニーテールにまとめ、頰に小麦粉がついている。

「できたよー！　ハンバーグ！　ソースもルル特製よ！」

　彼女は皿に盛り、テーブルに運ぶ。

　ハンバーグの表面がこんがり焼け、付け合わせのポテトが湯気を立てる。

　少年はソファから立ち上がり、テーブルに着く。

　フォークを手に取り、ナイフで切り分ける。

　肉汁が皿に広がり、ルルの笑顔がそれを映す。

「美味そうだな。いつもありがとう」

　一口頬張る。

　柔らかな食感が、口いっぱいに広がる。

　彼女が向かいに座り、フォークをくるくる回す。

　彼女の足がテーブルの下で、少年の膝に軽く触れる。

「ふふ、喜んでくれてよかった。今日のミッションも完璧だったわね！」

　ハンバーグを切り、ソースを絡めて口に運ぶ。

　頰が膨らみ、満足げに頷く。

　少年はグラスに水を注ぎ、飲む。

「あぁ、そうだな」

「あのキスシーン、思い出すだけでニヤニヤしちゃう。サッカー部の二人、きっと明日からラブラブよ！」

　ルルがフォークを置き、肘をテーブルに乗せて身を乗り出す。

「高校生同士の甘酸っぱい恋愛は、見ていてたまんないわねぇ。……羨ましいかも」

　彼女は頰杖をつき、からかうように少年を覗き込む。

　彼はハンバーグをもう一口、ゆっくり噛む。

　視線を皿に落とし、フォークを回す。

「そうか。だが、これでまだ一件だ。あの量の指令……一体、いつ終わることやら」

　言葉に、わずかな疲労が滲む。

　彼は窓の外の夜景を眺め、グラスの縁を指でなぞる。

　ルルが羊皮紙の束をテーブルの隅に広げ、指でパラパラとめくる。

　紙の端が、灯りに照らされる。

「そうよねぇ。一応、全部目は通してみたんだけど……ほとんどがターゲット不明になっていて、実名があるものはそこまで多くなかったのよねぇ。私もこんなこと初めてで、神界恋愛成就事務局に確認を取ってるんだけど、まだ音沙汰がないのよねぇ」

　彼女はため息をつき、紙を畳む。

　だが、すぐに笑顔に戻り、ハンバーグを頰張る。

　少年はグラスを置き、ルルの顔を見る。

　彼女の頰に、ソースが少しついているのに気づき、ナプキンを差し出す。

「まぁ、こなしていけば自ずとターゲットにぶち当たるんだろうが……とにかく、数をこなすしかないんだろうな」

　ナプキンを受け取ったルルが、頰を拭く。

　ルルが椅子を引いて立ち上がり、少年の隣に移動する。

　彼女の肩が彼に寄り添い、温もりが伝わる。

「そうね。今日はいっぱい食べて、いっぱい寝て、明日からも頑張ろう！　今日も一緒に添い寝してあげようかなぁ」

　少年はフォークを置き、ルルの頭を軽く撫でる。

「一度もしたことないだろ！」

　声に笑いが混じり、部屋に柔らかな空気が広がった。

　ルルが笑った。

「えー、いつかね！」

　彼女が皿を片付け始めた。

　少年は立ち上がり、手伝うためにシンクへ向かった。

　二人の影が、キッチンの灯りに長く伸びる。

　夜の部屋に、食器の音と小さな笑い声が響いた。