あぁ！君こそ恋愛スナイパー

第17話

　夏の陽射しが校舎の窓ガラスをきらめかせ、蝉の声が遠くに響く中、聖エルミア学園は文化祭の準備で活気づいていた。

　廊下では生徒たちが重い段ボールを運び、笑い声と足音が交錯した。

　男子生徒の声が飛び出した。

「おい、重いよこれ！　ちょっと持ってくれっ！」

「わかったわかった！」

　教室の扉が開閉するたび、紙の擦れる音やハンマーの叩く響きが漏れ出る。

　校庭ではテントの骨組みが次々と立ち上がった。

「よし、こっちのポール固定するぞ！　みんな、押さえてくれ！」

「了解！　いけるぞ！　やれっ！」

　空気中には、塗料の匂いと新鮮な木材の香りが混じり、誰もが肩を叩き合った。

「お疲れ！　これで完璧だろ？」

「うん、最高の文化祭になりそうだな！」

　まるで学園全体が一つの巨大な生き物のように、脈動していた。

　そんな賑わいの渦中、ヒビキとルルは隣のクラスの「お化け屋敷」ブースに潜り込んでいた。

　暗幕で覆われた通路は、薄暗く湿った空気が肌を撫で、壁から突き出る偽物の触手が不意に揺れた。

　低く抑えた悲鳴と足音が響き、ターゲットの二人――美術部の男子と演劇部の女子――が、肩を寄せ合いながら慎重に進んだ。

　女子が囁いた。

「ねえ、怖くない？　なんか本物の幽霊出そう……」

　男子が照れくさそうに返した。

「大丈夫だって、ただの飾りだよ」 ルルはメイド服の裾を軽く持ち上げ、少年の袖を引っ張って囁く。

「ヒビキ、あそこよ。男子が女子の腕に触れた瞬間、撃って！」

　彼は壁の影に身を寄せ、鞄の隠しスイッチを指で確かめる。

　視界の端で二人のシルエットを捉える。

　男子が呟いた。

「でもなんだか、少しだけ怖いな……」

　女子も呟く。

「……ぎゅってしていい？」

　その瞬間――ボシュッ！

　消音のくぐもった音が、通路のざわめきに溶け込む。

　弾丸が弧を描き、女子の胸に沈む。

　女子が男子の腕を強く掴む。

「……ずっと、こうしていたいかも」

　二人は壁に寄りかかり、唇を重ねる。

　柔らかなキスが、闇の中で静かに広がる。

　ルルが少年の肩を軽く叩く。

「完璧！　怖いお化け屋敷が、恋の巣窟になっちゃったね！」

　少年は鞄を閉じ、彼女の手を引いて出口へ向かう。

「クラスに戻るぞ。まだ準備が山積みだ」

　二人は暗幕をくぐり抜け、廊下の明るさに目を細める。

　外では生徒たちが列を作り、笑い声が弾けた。

　生徒たちが叫んだ。

「次、俺の番！」

　ヒビキのクラスのブースは、校舎の中央に位置し、すでにテーブルが並び、黒板に手書きのメニューが貼られていた。

　メイド＆執事喫茶。

　多数決で決まった出し物だ。

　初めはシンプルなやきそば屋台が有力だった。

　生徒たちの半数が手を挙げた。

「簡単で儲かる！」

　賛成の声が飛び交った。

　サラがホワイトボードに票を書き込んだ。

　男子の一人が冗談めかして呟いた。

「でもさ、女の子たちのコスプレ衣装が見たいよな」

　その途端、女子側からコールが爆発した。

「それならメイド喫茶！」

　票が一気に傾き、気づけば決定事項となっていた。

　少年はあの時、ルルの瞳がキラリと光ったのを覚えていた。

　天使の小さな「不思議な力」――おそらく、彼女がそっと生徒の心をくすぐったのだろう。

　サラが机を叩いた。

「これで決まりね！」

　その瞬間、ルルが隣でくすくす笑っていたのを、少年は見逃さなかった。

　だが、ルルが目を輝かせて飛び跳ねた。

「わーい、メイド服着れる！」

　その姿を見たら、少年は何も言えなくなった。

　ただ、楽しそうだから。

　それでいい。

　クラスに戻ると、すでに衣装の山が机に積まれ、女子たちが鏡の前でフリルを整えていた。

　一人が笑いながら鏡に映る自分を回した。

「わあ、このリボン可愛い！」

　別の子が声を上げた。

「すごーい！　本格的じゃん！」

　女子たちが盛り上がった。

　サラは黒いエプロンを腰に巻き、赤い髪をツインテールにまとめ、トレイを手に指示を飛ばした。

「みんな、テーブル配置はこっち！　メニュー表、フォント大きくして！」

　少年は男子たちの輪から執事服を受け取った。

　友人が背中を叩いた。

「おい、これ着てみろよ。絶対似合うって！」

　少年が苦笑しながら袖を通した。

「えっ俺も？」

　黒い燕尾服に白い手袋、ネクタイをきっちり締め上げると、鏡に映る自分の姿が、まるで別人だった。

「……これが俺か」

　少年が軽くポーズを取ってみた。

　肩を軽く回し、袖口を整える。

　ルルは隣でメイド服に袖を通し、黒いドレスに白いエプロン、頭にはフリルのカチューシャ。

「きゃあああ！　ヒビキ！　似合ってる！　いい！」

「そっそうか」

「うん！　うん！　最高だよぉ！」

「まぁ……ルルが言うんなら……うん」

「私も……どう？」

「悪くな……いや、似合ってるよルル」

「……かわいい？」

「……すごく」

　彼は短く答え、予行演習のテーブルへ向かう。

　クラスメイトの女子が客役を買って出、椅子を引いて座る。

「お嬢様、心よりお待ち申し上げておりました。弊店のオススメは、特製スコーンセットでございます。新鮮なクロテッドクリームと自家製ジャムを添え、香り高いダージリンの紅茶と絶妙に調和いたします。お好みのミルクティーも、ご用意いたしますよ」

　少年が軽く頭を下げた。

　手袋の指でメニューを差し出した。

　声は低く抑え、視線を優しく落とした。

　女子が呟いた。

「わ、ヒビキくん、完璧……！」

　周囲の男子たちが口笛を吹いた。

「すげぇ、ヒビキ！　本物の執事じゃん！」

　女子たちが手を叩いて笑った。

　サラがトレイを運びながら呟いた。

「ほんと、何でもできるわね」

　ルルはテーブルに寄りかかり、目をハートに輝かせて少年の袖を引っ張る。

「ひえぇ……ヒビキ、こんなの反則！　紳士すぎて、ドキドキしちゃうよぉ！　……私も、客役で注文したくなっちゃう！」

　男子の一人が肩を叩いた。

「ヒビキ、もっとやってくれよ！」

　女子たちが輪になって囃し立てた。

「カッコいいー！」

「執事ヒビキ、最高！」

　教室が一気に沸いた。

　少年はネクタイを軽く直し、苦笑を浮かべる。

「大げさだな。ただの予行演習だろ？」

　ルルは興奮冷めやらぬ様子で、少年の周りをくるくる回る。

「ねえねえ、ヒビキ！　どうしてそんなに完璧なの？　秘密のトレーニングとか！？」

　彼は椅子を引いてルルを座らせ、トレイを置く仕草で応じる。

「こういう所作もできてた方が、便利だったんだよ。……ま、昔話だ」

「じゃあ、私も、メイド頑張っちゃうね！」

　ルルは立ち上がり、キッチンコーナーへ向かう。

　ポットに湯を注ぎ、茶葉を丁寧に計る。

　やがて、ルルがトレイにカップを乗せ、少年の前に運んできた。

「ルル特製愛情込め込めブレンドぉ！　ミルクと砂糖は、好みでね」

　湯気が立ち上り、教室の空気に甘い香りが広がった。

　周囲の生徒たちが集まってきた。

「いい匂い！」

「私も飲みたくなってきた！」

「ルルちゃん、俺の分も！　砂糖多めで！」

　ルルが笑顔で頷く。

「はーい！　みんなでシェアしよっか！」

　少年はカップを受け取り、軽く頭を下げた。

「ありがとう、ルル」

　カップを口に近づけ、息を吹きかける。

　その瞬間――鼻腔を、微かな異臭が刺す。

　甘い紅茶の奥に、腐敗したような、化学薬品の鋭い匂い。

　少年の目が見開き、カップをテーブルに叩きつけるように置き、即座に立ち上がる。

「待て！　みんな、飲むな！」

　声が鋭く響き、教室が凍りつく。

　生徒たちがトレイに手を伸ばしかけ、互いの顔を見合わせる。

「え、何？」

「どうしたの、ヒビキくん？」

　サラがキッチンから駆け寄る。

「ヒビキ、どうしたの！？」

　彼は茶葉の缶を素早く開け、鼻を近づける。

　指で葉を摘み、粉末を掌に広げる。

「この茶葉、いつのだ？　腐ってる匂いがするぞ。湿気か何かで変質してる。俺が新しいのを買ってくるから、これは全部廃棄しろ。飲んだら腹壊すぞ」

　少年が言葉を急ぎ、缶をシンクに放り込んだ。

　クラスメイトたちが呟いた。

「えー、せっかく淹れたのに」

「ヒビキ、ナイッスー！」

　ルルが肩を落とし、皆に頭を下げる。

「うう、ごめんねぇみんな……」

　クラスメイトたちがカップを片付け始めた。

　サラが頷いた。

「……ありがとう。忙しくて気が付かなかったわ」

　ルルが心配げに少年を見つめた。

「ヒビキ、大丈夫？　腐ってただなんて……」

　少年は彼女を引き寄せ、耳元で囁く。

「静かに聞いてくれ。ルル、このお茶……ただの腐敗じゃない。幻覚誘発剤が混ざってる。戦場で見たことがある類のものだ」

「えっ……幻覚？　そんなの、どうして……誰が？」

　彼はキッチンの棚を探り、低く続ける。

「この手の薬は、簡単に入手できない。闇市場の特殊品だ。もしかしたら、この間のビーチの集団が絡んでる。俺たちだけじゃなく、クラス全体を狙ってるのかもしれない。文化祭のどさくさで、混乱を起こす気か……。ルル、俺が調べる。お前は茶葉の出所を洗い出せ」

　彼女が小さく頷き、唇を噛む。

「うん……わかった。ヒビキ、気をつけてね」

　彼女はトレイを胸に抱え、サラの元へ駆け寄る。

「サラ、ちょっと話があるの！　みんなに伝えて！」

　少年は執事服の袖をまくり、窓辺に立つ。

　外の校庭を睨む。

　文化祭のテントが風に揺れ、準備の喧騒が続く。

　だが、少年の鼻には、まだあの異臭が残っていた。

　一方、学校の屋上では、風が強く吹き抜けていた。

　フェンスに寄りかかる金色の影――エナだ。

　長い髪をなびかせ、琥珀色の瞳を細めて下界を見下ろす。

　校庭の白線が、陽光にきらめく。

　そこに、奇妙な模様が描かれていた。

　銀の翼を広げた鳥のシルエット、その周りを六芒星が囲む。

　不気味な白い線が、グラウンドの芝生に刻まれ、テントの影を避けるように広がる。

　エナの唇が、ゆっくりと弧を描く。

「始まったわね……」

　学園の空気が、静かにざわめき始める。