世界一格好良い私の、強がりな再出発

王都での日常

22

大通りを抜けた先にある、人気の少ない静かな広場。

私はベンチに座り、目の前の四人を眺めていた。

レオが剣を振る。

ダンは結界を張る練習をしている。

ミアは目を瞑り、魔力を高めている。

そこまでは、見慣れた並びだった。

問題は、ルークがレオの隣でちょこんと短剣を振っていることだ。

……仕方なかったのよ。

鍛冶屋で特訓の話をしたら、短剣持ってついてきちゃったんだから。

レオ、ダン、ミアも受け入れているみたいだし、まあいいか。

あ、そろそろルークには休憩させないとね。

立ち上がろうとした瞬間、レオが剣を止めてルークに話しかけた。

そして、二人で剣を置いた。

レオも成長したわね。

集中していても、周りが見えている。冒険者として良いことだわ。

レオはしゃがんで、ルークと何か話している。

レオが背を向ける。

ルークがよじ登る。

レオが立ち上がる。

……肩車？

レオがそのまま走り出し、ルークはきゃっきゃと笑っている。

二人が初めて会ったのは、ほんの数時間前のはずだ。

なのに、尋常じゃない速さで仲良くなっている。

……見習うべきかしら？

アルジャンとの距離感とか。

二人は追いかけっこを始めた。大型犬と小型犬が戯れてるみたいで微笑ましい。

いや、これを真似するのは無理ね。

仕方なく、二人を呼びに行く。

休ませるつもりだったルークは、レオの背中から降りたあとも元気に走り回っていた。

ミアとダンにも声をかけ、全員で休憩にすることにした。

「もう、そんなに息切らして。無理しちゃだめよ、ルーク」

「えへへ、すみません」

ルークが上気した顔で水を飲む。

その隣では、レオがルークの頭を撫でていた。

私は今度、そちらに目を向ける。

「レオも、なんで追いかけっこ始めてるのよ。休む流れだったでしょう」

「うっ、すみません。そのつもりだったんですけど、肩車してたらテンション上がっちゃって……」

レオが肩をすくめる。

「レオは昔から、何でもすぐに楽しんじゃうんですよね」

ミアが困ったように、懐かしむように笑う。

だけど、その視線が何度もルークに向いている気がする。

何だかうずうずしてるし、よく見ると手を握りこんでるし、大丈夫かしら……？

ふと、ダンがずっと黙っていることに気が付いた。

ダンはルークの隣に座ってじっと顔を覗き込んでいた。

ルークは不思議そうに口を開けてダンを見上げている。

奇妙な空間が出来上がっていた。

「何してるの、ダン？」

しばらく経っても動かないので声をかけた。

「……あ、レオの小さいころに、似てるなって思って」

「そうなんですか！　うれしいです！」

喜ぶルークに、ダンは懐からお菓子を取り出して渡す。

……なんで持ってるの？

「……レオも昔は可愛かった」

ダンがルークの頭にそっと手を置いた。

その手つきは、妙に慣れている。

「おい！　今の俺が残念ってことか！？」

「ち、違う……！　今は格好良くなったってこと……！」

ダンが慌てて言葉を重ねる。

それを聞いて、レオはもう上機嫌だ。

……チョロいわね。

「でも、ルーク君の方がおとなしい気もしますよ。昔のレオは、もう少しやんちゃでした」

「あー、確かに。俺、怪我しまくってたし。ルークは成長したら好青年になりそうだな！」

レオが大口を開けて笑った。

ルークも、それを真似するように笑う。

「三人とも、昔からこんな感じだったんでしょうね」

「私はちゃんと成長してます！」

ミアがちょっとだけ不満そうにする。

「うん……ミアは最近たくましくなったというか、図太くなったっていうか。前はおしとやかだったんだけどな……」

レオが遠くを見つめ、ダンが小さくうなずく。

「フレア様のおかげです！」

「私、何もしてないわよ！？」

「フレア様の格好よさを間近で見て、私も遠慮してる場合じゃないって思ったんです！　フレア様は私の憧れです！」

……否定できない。

私、だいぶ好き放題してるし。

「ほどほどにしときなさいよ……」

「はい！」

ミアは目を輝かせたまま、元気よく頷いた。

……たぶん、わかってないわね。

「ミアお姉さんは、魔法使いなんですか？」

ルークはいつの間にか、レオの膝の上に座り、すっぽり抱えられていた。

お菓子を頬張りながら、興味津々な顔をしている。

剣だけじゃなく、魔法も気になるらしい。

「くっ……！」

ミアが胸を押さえる。何だか息が荒い。

……これは絶対、私のせいじゃない。

「んんっ……ええ、そうですよ、ルーク君。私が魔法使いで、レオが剣士、ダンが重戦士……盾で守ってくれる職業です」

ミアが穏やかな声で説明する。

「どんな魔法ですか！？」

「私は、火と水です。……なんですけど」

ミアが言い淀んで私を見た。

「フレア様、水魔法ってどうやって使えばいいんでしょうか？」

そういえば、ミアは火属性を多用していた。

魔物にダメージを与えるには火の方が向いてる。

今までは火属性の扱いに必死になってたけど、他を気にする余裕ができたってことかしらね。

「水魔法は、火みたいに一撃で倒すには向いていないものね」

「はい。この前、見せてくれたみたいに相手にぶつけてひるませてみたんですけど、うまく次に繋がらなくて」

初級の冒険者には難しいだろう。

結局は水なのだ。ぶつければ一瞬ひるませることはできるけど、それだけで相手の動きが止まるわけじゃない。

その隙を攻撃につなげるには、まだ三人の連携が足りない。

「その使い方をするなら、まだ、攻撃に使うのは早いわね。今は、誰かがピンチの時に使うって認識がいいと思うわ。水球は火に比べて、発動も簡単だし、弾速も速いのよ」

私は話しながら、両手で抱える程度の水を生み出す。

ミアだけじゃなく、他の三人も私の手元にじっと注目している。

「あと水の特徴は、いろいろな属性の中で一番形が変えやすいことよ。細長く伸ばしたり、丸く固めたり。薄く広げれば足場になったりもする。大切なのは想像力ね」

次々形を変える水に、レオ、ダン、ルークから呑気な歓声が上がる。

呆けるように眺めているミアに、私はとっておきの使い方を見せる。

私は立ち上がり、片手を前に出す。ざばり、と大量の水が足元からあふれた。

四人が息を呑む前で、私はそれを人ひとり包めるほどの球へとまとめる。そして、空間魔術で取り出した木人形を、広場に適当に放り投げた。

私は魔力を漲らせ、その人形に向けて水の塊を高速でぶつける。

人形は、水に呑まれ、そのまま中へと沈んでいく。

私は振り返って四人を見る。

「どう？水は攻撃に向かないって言ったけど、こうすれば手も足も出させずに相手を倒せるわよ」

レオとダンは、両側からルークを抱きしめて唖然としている。

「水、怖い……」

「こんなの、俺死んじゃうじゃん！」

ちょっと怖がらせ過ぎたかしら？

「わあ……！」

年上二人に抱き着かれるルークは、一人だけ目を輝かせていた。

……それなら、別にいいか。

「……」

ミアは目を見開いたまま、言葉を失っていた。

けれど、その表情は怯えではなく、何かを必死に焼きつけようとしているものだった。

「さて、そろそろ休憩は終わりにして、再開しましょうか」

ミアが即座に杖を持って立ち上がる。

私はその背中を少しだけ見送ってから、片手を振って水を消した。木人形がぼとりと落ちる。

レオとダンは後ずさったまま、人形を目で追っている。

「ほら、二人ともさっさと立ちなさい！」

「行きましょ！レオお兄ちゃん、ダンお兄ちゃん！」

ルークが元気に立ち上がって、二人の手を引く。

「ああ、そうだ。ダンは盾の特訓をしましょうか」

ダンが少し間をおいて頷いた。

「結界魔術はまだ未熟だけど、基本は理解できてる。もう少し慣れたらまた教えるわ」

今は、一人でひたすら練習するしかない段階だと思う。

魔術は、誰かに教えてもらえばどうにかなるというものでもないのだ。

……でも、思っていたよりも上達が早いわね。

ダンは自分を過小評価しがちだけど、全然そんなことないのよ。

ダンが広場の端に置いていた盾を持って走ってくる。

私はダンに立ち位置を指示する。

レオとルークが剣を振っている場所から数歩ほど離れた位置だ。

指示された場所に立ったダンが、眉をひそめる。

「あの、近すぎるんじゃ……」

「ええ、今から攻撃を仕掛けるから、後ろの二人を守るつもりで構えなさい」

ダンが目を見開く。

それを無視して、私はダンに踏み込んだ。

剣と盾がぶつかり、激しい音が響く。

ダンは動かない。

一撃目をびくともせずに耐え抜いた。

そのまま二撃、三撃と剣を振る。

剣筋を変えても、盾を動かし上手く衝撃を逃がしていく。

連撃の途中で、私は剣を振るように見せかけて体を横へずらした。

そして、脇をすり抜けレオに接近しようとする。

「っ……！」

ダンが無理やり体を滑り込ませた。

盾は構えている。

けれど、姿勢は崩れ、隙だらけだ。

私は剣を下ろす。

「ダン、今、自分が攻撃されることを気にしなかったでしょう」

「え、それは……はい」

ダンが少し目を伏せる。

「確かに今回は二人を守りなさいと言ったわ。でも、たぶんあなた、実戦でも自分を犠牲にしようとするでしょう？」

ダンが小さく首を縦に振った。

「盾役が倒れたら、後ろの二人も危ないのよ。自分のことも、ちゃんと守りなさい」

私は冒険者としてのアドバイスをする。

ダンは納得したように、目に力がこもる。

……でも、そうじゃない。

「ねえ、ダン。あなたが傷ついて、レオとミアが平気でいられるわけないでしょう？盾を持つってことの重圧はわかる。けれど、それは忘れちゃだめよ」

ダンは盾の縁を握りしめた。

何かを言おうとして、けれど言葉にできなかったように口を閉じる。

「自己犠牲なんて誰も幸せにならないわよ。全員で幸せになる道を選びなさい。三人で一つのパーティなんだから」

ようやく、ダンの目にまっすぐな力が戻った気がした。

つい熱くなってしまって、少し恥ずかしいけれど、私はなんでもないふりをする。

……自己犠牲、ね。

ええ、そんなもの甘えよ。

まずは、自分が幸せにならなくちゃいけないのよ。

「まあ、どうせ仲間を優先しちゃうんでしょうけどね。だから、自分が怪我したら死ぬほど悔しがりなさいよ！　仲間を守れたからそれでいい、は許さないから！」

私がじっと見据えると、ダンが少し狼狽えた。

「はい」

そして、肩の力が抜けたように小さく笑う。

「うん。じゃあ、続きやりましょうか」

私は剣を構え直す。

再び、剣と盾のぶつかる音が広場に響いた。

それから何十回と打ち合ううちに、陽はすっかり高くなっていた。

私たちは、そこで昼食にすることにした。

レオが全員分を買ってくると言って、大通りの屋台まで駆けていく。

数分後、にっこり笑って戻ってくる。両手に抱えていたのは、パンの間に肉と野菜がぎっしり挟まったサンドイッチだった。

レオらしい選択だ。

「美味しい！」

ルークは一口かじった瞬間、目を輝かせた。

そのまま口いっぱいに頬張っていく。

「ええ、美味しいわ。ありがとね、レオ」

「ふぁい！」

レオが口いっぱいに詰め込んだまま返事をする。

手にはもう、二つ目のサンドイッチを持っていた。

「もう、お行儀が悪いですよ。水を飲んでください」

「んぐ、んぐ。サンキュー！」

ミアが水筒を差し出し、甲斐甲斐しくレオの世話をする。

「さっきのダンお兄ちゃん、すごく格好よかったです！」

サンドイッチを飲み込んだルークが、目を輝かせて言った。

「そうだろ！　ダンはどんな敵も受け止めてくれるんだよ！　すごいだろ！？」

「なんでレオが自慢げなのよ……」

ルークとレオが盛り上がり、ダンは照れたように俯いている。

……こうして輪になって食事をしていると、領地にいた頃を思い出す。

三人でピクニックをして、エルセの手料理を食べたっけ。

懐かしい。

今は、冒険者の後輩とこんなに仲良くしてるなんてね。

リチャードとエルセが知ったら、びっくりするかしら？

「ルーク、口元が汚れてるわよ」

空間魔術でハンカチを取り出し、ルークの口元を拭う。

「フレアさん」

「ん？　何？」

振り向くと、レオが私の手元にあるハンカチをじっと見ていた。

「その空間魔術って、何が入ってるんすか？　フレアさん、めちゃくちゃ武器持ってますよね？」

ミアとダンの視線も集まる。

みんな気になるのね。

「面白い物はないわよ？　夜営道具とか薬とか、冒険者の必需品ね」

私は空間を開き、ランプや縄などをいくつか取り出して見せる。

「あとは、大半が武器かしらね。剣とか槍とか。あと、念のため予備も入れてるわ」

武器は危ないので、持ち手だけを何本か取り出す。

「フレアさんは武器いっぱい持ってますよ！　週に一回以上は、うちの鍛冶屋で注文してるんです！」

ルークが興奮したように身を乗り出す。

「そんなに必要なんですか……？」

「え、ええ、そうよ。色々あった方が、どんな状況にも対応できるじゃない」

私は胸を張って、三人を諭す。

「あれ？　でも親方がこの間、ぼやいてましたよ？こんな武器、絶対必要ないだろって」

「…………」

ルークが、言わなくていいことを言った。

「……好きなのよ、武器集めるの。……格好いいじゃない」

くっ！　何か恥ずかしい……！

「この前は、くねくねした剣を頼んでましたよね！　不思議な形でした！」

「もういいから、ルーク！」

私は慌ててサンドイッチを差し出し、ルークの口を塞いだ。

もう観念して、三人の反応をうかがう。

ダンとミアは、驚いたような納得したような顔をしている。

思ったよりも普通だ。

レオは目を見開いて、激しく頷いた。

「わかります！」

そのまま勢いよく語りだす。

「いいっすよね！武器ってなんかこう、鋼！って感じで渋いんすよ！」

「ええ、そうよね。そうなのよ。武器って、一見地味に見えても職人の技術が詰まってるのよ」

思わず食いついてしまった。

ミアとダンの視線が、少しだけ生温かくなる。

「とにかく！空間魔術には武器が入ってるのよ！」

四人の視線を無視して、立ち上がる。

「ジュースでも、買ってきてあげるから四人とも待ってなさい」

いたって自然な足取りで私は屋台に向かった。

そして、必要以上に時間をかけてから広場へと戻った。

紙の容器に注がれた飲み物を、全員に一つずつ渡した。

戻った頃には、もう話題は変わっていて、三人はルークに冒険の話を聞かせていた。

「よし！この後は一緒に遊ぼうぜ！」

ジュースを一気に飲み干したレオがルークの肩を抱く。

「え！いいんですか！？」

ルークが飛び跳ねそうになって、慌ててジュースを持ち直す。

「いいわね、たまにはそういうのも。ね？ダン、ミア？」

「もちろんです。ルーク君は何したいですか？」

「……ルーク、肩車してあげようか？」

当然、反対する人はいなかった。

それから日が暮れるまで遊んで、疲れて眠ってしまったルークを私が背負い、私たちは帰路に着いた。