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第９話：作戦会議

　吸血鬼の森を抜けたのは、夜明け前だった。

　東の空がわずかに白み始めた頃、一行は城への道に戻った。

　誰も喋らなかった。

　疲れというより、それぞれが何かを処理しているような沈黙だった。

　リリナは歩きながら、手帳を開いた。暗くて字が書けない。

　それでも閉じずに持っていると、指先の感覚だけが現実に繋がっている気がした。

　ピクスがリリナの肩に降りてきた。

「……疲れた？」

「少し」

「でも、よくできた」

　いつもの軽さが、少しだけ抑えられている。

　「ありがとう」

　「あのシーン、下がらなかったの、ちゃんと見てたよ」

　リリナは少し考えた。

　「下がれなかった、の方が正確かもしれない」

　「それでいいんだよ」

　ピクスはそれだけ言って、また黙った。

　ガルがリリナの足元で、ちらりと後ろを振り返った。城の方角を。それから前を向いた。

　ルシルは少し先を歩いていた。いつもの歩調で、いつもの背中だった。

　でも、セラフィーンに何かを言われてから、ほんのわずかだけ、雰囲気が変わった気がした。

　気のせいかもしれない。

　リリナは手帳をもう一度開いた。暗くてもいい、線だけ引いた。

　整理するものがある、ということが、今は大事だった。

　♢

　城に戻ったのは、朝日が出る少し前だった。

　ベルザードが玄関で待っていた。

　「おかえりなさいませ」

　見ていたのか、それとも気配でわかったのか。もう驚くこともなかった。

　「ただいま戻りました」

　「お顔を拝見するに、ご無事のようで」

　「はい」

　「この時間のご帰宅ということは、吸血鬼の城、でございますね」

　「そうです」

　「……ご無事で、何よりでございます」

　今度は少し違う重さがあった。リリナは小さく頷いた。

　ベルザードはルシルに向いた。

　「ぼっちゃま、お怪我は」

　「ない」

　「……左様でございますか」

　一拍だけ、目が細くなった。それだけだった。

　♢

　目が覚めたとき、部屋は昼の光で満ちていた。

　顔の上に、重さがある。

「……ガル」

「おん！おきた！」

　起きた、ではなく起こされている。

　リリナは小さく息を吐いて、起き上がった。

　体は重いが、頭は妙に冴えていた。

　♢

　広間。

　テーブルに地図が広げられる。旅に出る前と同じ地図だが、各地域にリリナが書き込んだ印がいくつか増えている。

　「まずは場所と規模を決めましょう」

　リリナは手帳を開いた。旅の間にメモしてきたことが並んでいる。各種族の人数感、距離感、嗜好、時間帯の希望。

「まず場所ですが、どこかよさそうな場所はありますか？」

　ルシルが口を開く。

「魔王城では駄目なのか」

「駄目です」

「理由は？」

「誰も来ません、人間も、魔物も」

「……そうか」

「では、人間側の都市の外縁部。中立地帯の広場あたりではどうでしょうか？」

　レギウスが眉を動かした。

「人間側には馴染みがあるが、魔族には遠い。ワーウルフはともかく、ヴァンパイアは昼間動けない」

「ですよね、魔族が街に行くというのは現実的でないですね」

「ここ、どういう場所ですか」

　リリナは地図の一点を指で示した。

　全員の視線が集まった。

　人間の領域と魔族の領域の、ちょうど境界に近い場所だった。地図上に建造物のようなものが書いてある。

　ルシルとレギウスが、ほぼ同時に地図を見た。

　ルシルが静かに言った。

「……旧停戦地だ」

「停戦交渉が行われた場所、ですか」

　沈黙が落ちた。

「使えますか」

「……建物はある。今は、誰も使っていない」

「どちらの種族にとっても、中立の土地ですよね」

「……そうだ」

「人間も魔族も、来られる距離ですか」

「条件としては、最もいい」

「では、ここにしましょう」

　リリナははっきりと言った。

　ルシルはしばらく地図を見ていた。何か言いかけて、やめた。

「……問題はないか」

「あります」

　全員がリリナを見た。

「三十七年前の場所を使う、ということの重さです。人間側にとっても、魔族側にとっても。悪い意味で受け取られる可能性があります」

「ならなぜ選ぶ？」

「同じ理由で、良い意味にもなりえるからです」

　リリナは続けた。

「戦争が終わった場所で、今度は出会う。それは、ストーリーになります」

　ピクスが「おお」と言った。

　レギウスは何も言わなかった。でも地図から目を離さなかった。

「……ストーリー、か」

　ルシルが繰り返した。

「人間に打診するとき、そこを使います。場所の意味を、言葉にして渡す」

「相手が受け取るかどうかは」

「わかりません。でも、何もない場所より、意味のある場所の方が、来る理由になりやすい」

　沈黙。

　ルシルがゆっくりと頷いた。

「……そうだな」

「次に規模ですが」

　リリナは手帳に書き込んだ数字を読んだ。

「各種族から二から三名。人間側も同数。合計で十から十五名が上限だと思います」

「少なくないか」

　ルシルが言った。

「少ない方がいいんです、最初は」

「理由は」

「大きくすると、管理できない。何か起きたとき、抑えられない。それに」

　リリナは少し間を置いた。

「初めて会う相手と、大人数の空間にいるのは、どんな種族でも怖い。少人数の方が、顔が見える」

　ガルが「ガルはへいき！」と言った。

「ガルはそうですね」

「おん！」

　ピクスが地図の上に降り立った。

「時間帯はどうする？ヴァンパイアは夜だけど、ワーウルフは昼も動ける。ドラゴンは正直どっちでもいい。」

「夕方から夜にかけてがいいと思います。夕暮れなら日光の問題が少ない。屋内なら、なおさら」

「旧停戦地の建物、屋内対応できますか」

　ルシルがレギウスを見た。

「……確認が必要だが、できないことはないはずだ」

「じゃあ、そっちはレギウスに確認してもらえますか」

　レギウスは少しだけ間を置いた。

「……わかった」

　初めて、作業を受けた。そういう声だった。

　リリナは手帳に書き込みながら、続けた。

「食事は出す方がいいと思います」

「理由は」

「食べると、緊張がほぐれるので」

「確かに」

　ピクスが頷く。

「ワーウルフ、飯の後から一気に雰囲気変わったよね」

「料理の担当は」

「私がやります、手伝いでここの料理人を貸して下さい」

　全員が、少しだけ間を置いた。

「……お前が作るのか」

「やれます、簡単なものなら」

　ガルが「ごしゅじんのごはん、おいしい！」と言った。

　リリナは手帳に目を落とした。場所、規模、時間帯、食事。骨格は決まった。

　レギウスが声を落とす。

　「次は、人間への打診か」

　「人間側への打診は、私が一人で動く方がいいと思っています」

　少しの間があった。

「一人で行くのか」

　ルシルが聞いた。

「ガルに一緒に来てもらいます」

　ガルが「おん！」と元気よく鳴いた。

「それだけか」

「それだけです。人間の街に魔族が来たら、目立ちます」

「……何日で戻る」

「何人かに声をかけようと思っているので、二日ほどあれば戻れると思います」

「そうか」

　それだけだった。

　でも、ルシルは地図から目を離さなかった。旧停戦地の、リリナが指で示した場所を、まだ見ていた。

　リリナは気づいていたが、何も言わなかった。

　手帳を閉じて、立ち上がる。

「では、準備してきます」

「……リリナ」

　ルシルが言った。

　珍しかった。自分から名前を呼ぶのは。

「はい」

「無理はするな、危険と感じたら戻ってこい」

　命令でも、心配でもない。ただ、そう言った。

　リリナは少しの間、ルシルを見た。

「……善処します」

　ルシルの目が、わずかに動いた。

「それは我の言葉だが」

「覚えたので、使ってみました」

　ピクスが「あははは！」と笑い。ガルがぴょんぴょん跳ねている。

　空気が、少しだけ軽くなる。

　レギウスは何も言わなかった。でも、視線が少しだけ、窓の外に逃げた。

　♢

　部屋に戻り、手帳を開く。

　ペンを走らせる。

　場所、規模、時間帯。

　必要な項目を整理していく。

　最後に、一行だけ書き足す。

「善処します」

　その下に、少し迷ってから――

　小さく、線を引いた。

　その線が、何を意味するのか。

　自分でも、まだはっきりとは分からなかった。

　窓の外では、昼の光が満ちている。

　それでもリリナは、ほんの一瞬だけ、

　夜の古城を思い出していた。