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第１０話：人間の街

　街が見えてきたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　石畳の道。行き交う人々。屋台から漂う焼き菓子の匂い。

　リリナは足を止めた。

　懐かしい、と思った。思ってから、少し驚いた。まだそれほど経っていないはずなのに、人間の街がずいぶん遠くに感じていたらしい。

「においする！たべもの！」

　ガルが鼻をひくひくとさせながら、前のめりになった。

「後でね」

「いつ？」

「仕事が終わったら」

「……はやくおわって」

「努力します」

　リリナは手帳を開いた。ピクスから聞いた情報を元に、昨夜書き込んだ名前がある。

　商業組合の幹部、ヨハネス。

　色んな種族との取引実績がある。損得で動く。感情より数字を信じる。

　話が通じる可能性が、一番高い人間だとピクスは言っていた。

「ガル、ここからは普通の犬として歩いてください」

「ふつうのいぬ？」

「喋らない、ということです」

「……むずかしい」

「頑張って」

　ガルは「おん」と言って、口を閉じた。三秒後に「ふつうのいぬって、どんなかんじ？」と聞いてきた。

「……今のままで大丈夫です」

　♢

　商業組合の建物は、街の中心部にあった。

　受付で名前を告げ、来意を伝えると、しばらく待たされた。

　ガルがリリナの足元で大人しく座っていた。時々、通りかかる人が「かわいい犬ですね」と言った。ガルはそのたびに尻尾を振った。喋らなかった。

　頑張っていた。

　案内されて通された部屋に、ヨハネスはいた。

　五十代ほど。体格がいい。机の上の書類が几帳面に積まれている。目が、値踏みをしている。

「リリナさん、でしたか。商業組合に何のご用で」

　愛想はある。でも、その奥に計算がある。

　リリナは椅子に座った。

「人間と魔族の交流パーティを企画しています。人間側の参加者を探しています」

　ヨハネスは一秒、黙った。

「……正気ですか」

「はい」

「魔族と人間が、同じ場所に」

「はい」

「何のために」

「出会うために」

　また沈黙。

　今度は少し長かった。

「あなた、出身は」

　探るような問いだった。

「遠いところから来ました」

「魔族の使いですか」

「人間です。ただ、依頼を受けています」

　ヨハネスはリリナをじっと見た。嘘をついているかどうか、確かめようとしている目だった。

　リリナは視線を逸らさなかった。

「……続けてください」

　♢

　話しながら、リリナは旧停戦地の話を出した。

「場所は、旧停戦地の建物を使う予定です」

　ヨハネスの目が、わずかに動いた。

「……あそこを使うと」

「中立の土地です。人間にとっても、魔族にとっても」

「戦争が終わった場所だ」

「同じ理由で、今度は出会う場所になりえます」

　ヨハネスはしばらく何も言わなかった。

　指が、机の上で一度だけ動いた。

「……なぜ、私のところへ来ましたか」

「商人は損得で動くと聞きました。感情ではなく」

　ヨハネスの目が細くなった。

「魔族との取引が始まれば、商業的なメリットがあります。このパーティは、その最初の接点になりえます」

「魔族と取引が、そう簡単にできると思いますか」

「できません、すぐには。でも、顔を知っていると知らないでは、違います」

　沈黙。

「……うちの組合から三名、様子見として参加させましょう」

　リリナは手帳を持ったまま、一瞬だけ動きが止まった。

「……よろしいんですか」

「様子見です。それ以上でも以下でもない」

「十分です。ありがとうございます」

「ただし」

　ヨハネスは続けた。

「もし何か起きたとき、責任は誰が取りますか」

「私が取ります」

「あなた一人が？」

「はい」

　ヨハネスはリリナを見た。それから、小さく笑った。

「……変わった人だ」

「よく言われます」

　♢

　建物を出たのは、夕方近かった。

　ガルが外で待っていた。行儀よく座って。

「おそかった！」

「お待たせ、何もなかった？」

「たべもの！」

「今から？」

「はやく！」

　屋台で串焼きを買った。ガルの分も。

　石畳の端に腰を下ろして、並んで食べた。

「おいしい！」

「美味しい」

「ごしゅじん、うまくいった？」

「うまくいったんじゃないかな」

「えらい！」

　リリナは串を持ったまま、空を見た。夕暮れが始まっていた。

　城に帰ったら、報告しなければならない。ルシルに。

　なぜかそれを思うと、少しだけ急ぎたくなった。

　♢

　宿に戻ろうとした、路地の角だった。

　人影が、前を塞いだ。

　一人ではなかった。三人。いずれも体格がいい。傭兵崩れ、という雰囲気だった。

「魔族の使いか」

　最初の言葉がそれだった。

　リリナは一歩、後退した。

「……何のことですか」

「しらばっくれるな。お前の気配をずっと追ってた。魔族の城から来たな」

　気配でわかる人間がいる。ベルザードから聞いていなかった。

「魔族を捕まえれば金になる。役に立ってもらうぞ、素直に来るなら痛い目には遭わせない」

　後退しようとしたが、後ろは壁だった。

「ガル、走って」

　小声で言った。

　ガルは動かなかった。

「ガル」

　足元で、ガルが静かに立っていた。さっきまでの、はねるような立ち方ではない。四本足が地面にしっかりと根を張っている。

　鼻先が、前を向いていた。

「……ガル」

　男たちが一歩踏み出した瞬間。

　首輪の銀の装飾が、三つ同時に、暗く沈んだ。

　黒い靄が、足元から滲み出る。音もなく。

　輪郭が、変わっていく。

　大きくなる。

　一瞬で。

　気がついたとき、ガルはいなかった。

　代わりに、そこにいたのは。

　三つの頭を持つ、漆黒の獣だった。

　肩の高さはリリナの頭を超えている。三つの目がそれぞれ赤く光っている。銀の装飾が、三つの首に一つずつ光っている。

　足元の地面に、うっすらと霜が降りていた。

　男たちが、後退した。

「け、ケルベロス……？」

　ケルベロスは吠えなかった。

　三つの頭が、ただ男たちを見ていた。

　それだけで、男たちは走っていた。

　♢

　静寂。

　路地に、リリナとケルベロスだけが残された。

　三つの頭が、ゆっくりとリリナを向いた。

　六つの赤い目が、リリナを見ている。

　リリナは動けなかった。怖い。怖いのに。

　真ん中の頭が、少しだけ下がった。

　リリナの手に、鼻先が触れた。

　冷たい。でも、知っている冷たさだった。

「……ガル」

　返事はなかった。でも、尻尾が、三本同時に、ゆっくりと揺れた。

　リリナは膝をついた。

　真ん中の頭に、そっと手を当てた。

「……びっくりした」

　声が、少し震えていた。

「……ありがとう」

　♢

　しばらくして、靄がまた滲み出した。

　縮んでいく。

　足元に、黒い子犬がいた。

「ごしゅじん、だいじょぶ？」

　リリナはガルを抱き上げた。

「……ガルって」

「おん」

「本当はすごく、強いんだね」

「おんおん」

「いつも、ちいさくしてたの？」

「るしるしゃまが、そうしろって」

　リリナはガルを抱いたまま、路地の空を見た。夜が始まっていた。

　怖かった。膝が震えるくらい。

　それでも、鼻先の冷たさは同じだった。

　それだけで、手を伸ばせた。

「帰ろう」

「おん！」

　ガルはリリナの腕の中で、小さく鼻を鳴らした。

　♢

　宿に戻ると、ルシルが壁にもたれて立っていた。

「……戻ったか」

「なんでいるんですか」

「念のためだ」

「ずいぶん過保護ですね」

「……気にするな」

「報告があります」

「聞こう」

「商業組合から三名、様子見参加の許可が取れました」

「……そうか」

「それから」

　リリナは続けた。

「ガルのこと、教えてもらえませんでしたか」

　ルシルはリリナを見た。

「……護衛だと言った」

「護衛が、あんなに強いとは思いませんでした」

「知っていれば、どうした」

「……怖かったかもしれない、最初は」

「今は」

　リリナは少し考えた。

「今は、よかったと思っています。知らなかったから、ガルを友達みたいに扱えた。ガルもそれが、嫌いじゃなかったと思う」

　ガルが「すき！」と元気よく言った。

　ルシルは何も言わなかった。でも視線を外した。窓の外を向く、いつもの動作。

「……一人で行かせるべきではなかった」

「でも、必要な交渉でした」

「そうだが」

「……心配してたんですか」

　ルシルは答えなかった。

「ルシル」

「……報告は、以上か」

「以上です」

「そうか」

「ありがとうございます。ガルを連れてきてくれて」

　ルシルはしばらく窓の外を見ていた。

「……善処した結果だ」

　リリナは笑った。

　ガルが「るしるしゃま、ごしゅじんのことすきなんだね」と言った。

「いらぬ世話だ」

「おん！」

　ガルはなぜか誇らしそうに尻尾を振った。

　リリナは手帳を取り出した。

　今日の成果を書き込む。それから最後に一行。

　城に帰ったら、また報告しなければならないことがある。

　ルシルへの報告ではなく、ベルザードへの。

　言ってくれなかった事に文句を言おう。

　ペンを置いて、窓の外を見た。

　夜空に、見慣れない星が並んでいた。