記憶を失った悪女ですが、この婚約解消書の署名が偽物だということは分かります

第5話 紙は、どこで漉かれたか

「それ、裂いていいですか」

　紙係の少女は、開口一番そう言った。年は十五ほど。前掛けの裾に糊の染みがいくつもついていて、袖はまくり上げたままだった。名をネルという。

「裂く、とは」

「裂かないと中が見えないんで」

「これは証拠の品ですわ」

「じゃあ端っこだけ」

　ネルは返事を待たずに、婚約解消書の下端——文字のない余白を、二センチほど、繊維に沿ってひと息に裂いた。

　わたくしは声を上げかけた。上げる前に、ネルが裂け口をこちらへ向けた。

「見てください、令嬢さま。この毛羽の立ち方」

　裂け口から、細い繊維が房になって飛び出していた。

「王都の紙は、こんなに長く出ません。叩き方が違うんです。王都の職人は、繊維を細かく潰してから漉くんで、裂くと粉みたいになる。これは繊維が長いまま。——田舎の紙です」

「田舎、と申しますと」

「北のほう。冬に川が凍るところ」

「凍ると、何が変わりますの」

「水が冷たいと、繊維が締まるんです。締まると長く残る。あったかい水で漉くと、ふやけて切れちゃうんで」

　ネルは紙を光にかざした。竹の筋——簀の目が、縦に並んで浮かぶ。

「筋の間隔、数えます？」

「お願いいたします」

「一寸に十七本。王都は二十一本。北の紙は簀の竹が太いんで、少なくなるんです」

　わたくしは筋を数えた。数え終えて、もう一度数えた。

　十七本だった。

「北のどのあたりか、絞れますか」

「絞れますよ。冬に凍る川で、紙を漉いてる領地なんて、そんなにないですから」

　ネルは指を三本立てた。

「ヴァレン、フォーゲル、ドレスデン。この三つです」

　わたくしは、三つ目の名前のところで手が止まった。

「……ドレスデン」

「はい。ドレスデン領の紙は、この十七本です。あと、糊に松脂を混ぜるんで、火に近づけると甘い匂いがします。やります？」

「やってくださいませ」

　ネルは蝋燭の炎の三寸ほど上に、裂いた端切れをかざした。しばらくして、甘い、樹脂の匂いが立った。わたくしは、その匂いを吸い込んだまま動けなかった。

「ヴァレンは？」

「ヴァレンは膠です。獣の匂いがします。焦がすと臭いですよ」

「フォーゲルは」

「あそこも松脂です。でも簀が細いんで、十九本になります」

　わたくしは、指を折った。

　簀の目十七本と、松脂の匂い。両方が揃うのは、一つだけ。

「ネル。あなた、なぜこれをご存じですの」

「うち、紙漉きなんで。親方が父です」

「では、なぜ公証院に」

「王都の紙屋に修業に出されたんですけど、二日で喧嘩して。それで拾われました」

「何を喧嘩なさいましたの」

「うちの紙のほうがいいって言ったら、殴られました」

「殴り返しましたか」

「篩で」

　わたくしは、笑わないようにした。うまくいかなかった。

「令嬢さま。もう一個いいですか」

「どうぞ」

　ネルは紙を裏返した。裏の右下を指でこすった。

「ここ。指の跡がついてます」

「跡」

「紙は湿った指で押さえると跡が残るんです。乾くと見えなくなりますけど、光を斜めから当てると出ます」

　わたくしは光を斜めにした。出た。親指ほどの、うっすらとした窪み。

「押さえた跡ですわね」

「書くとき押さえたんじゃないです。位置が違います。これ、紙の端を持って運んだ跡です」

「運んだ」

「はい。書いたあとに、乾く前に運んでます。急いでたんですよ」

　わたくしは跡を見た。跡は一つだけだった。左手の親指。右利きの人間が紙を運ぶときの持ち方だ。急いで運んだ紙。乾く前に。

　覚えておこうと思った。

　　　　◇

「ドレスデン領産です」

　鑑定室に来たユリウスに、わたくしはそう報告した。

「簀の目が一寸十七本。糊に松脂。北の三領のうち、ドレスデンだけがその両方を持ちます」

「他の二領は」

「ヴァレンは十七本ですが、糊が膠です。フォーゲルは松脂を使いますが、簀が細くて十九本です。両方揃うのはドレスデンだけですわ」

「二重の一致か」

「はい」

　ユリウスは紙を受け取って、指の背で縁をなぞった。

「これで確定するのは何だ」

　わたくしは、言葉を選んだ。前より慎重になっていた。

「確定するのは、この紙がドレスデン領で漉かれたということだけです。ドレスデン家の誰が書いたかは、確定しません」

「よろしい」

「よろしい、ですか」

「昨日までの君なら、そこで『叔父だ』と言った」

　わたくしは黙った。言いかけていた。

「だが」ユリウスは紙を置いた。「範囲は狭まった。ドレスデン領の紙を、王都で自由に使える人間は多くない。領主とその家族。あとは領の書記官くらいだ」

「マリアンヌ様は、お使いになれますわね」

「使える」

「叔父様も」

「使える」

　わたくしはペンを取って、紙の隅に二つの名前を書いた。書いてから、その下に線を引いた。

「監査官様。もう一つ気づいたことがございます」

「言え」

「ネルによれば、ドレスデン領の紙は王都ではほとんど流通していないそうです。安いのに、売れない。松脂の匂いが好かれないからだと」

「それで」

「それでも、わたくしは今日、同じ匂いをもう一度嗅ぎました」

　わたくしは廊下のほうを指した。

「この建物の、二階の階段の踊り場です。書類の束が積んでありました。あれも、甘い匂いがいたしましたわ」

　ユリウスの手が、止まった。

「——公証院の紙が、ドレスデン領産だと」

「一部が、ですが」

「一部とは」

「束の上から三枚だけ嗅ぎました。三枚とも同じでした。それ以上は、勝手に触れませんでしたので」

　彼はしばらく何も言わなかった。それから、扉のほうへ歩いた。

「調べる」

「わたくしも」

「君は来なくていい」

「なぜですか」

　ユリウスは振り返らずに答えた。

「あの束を扱っているのは、書記局だ。君が階段を上がった時点で、向こうに知られる」

「監査官様が上がるのは、知られませんの」

「知られる。だが、監査官が階段を上がるのは仕事だ」

　扉が閉まった。

　わたくしは、机に残った端切れを見た。二センチの、文字のない紙。ネルが顔だけ出して言った。

「令嬢さま。あたし、紙のことしか分かりませんけど」

「はい」

「紙のことなら、分かります」

「ネル。一つ、お願いしてもよろしいですか」

「はい」

「ドレスデン領の紙が、王都のどこへ卸されているか。調べられますか」

「紙屋の帳面を見れば分かります。でも見せてくれないかも」

「見せていただく口実は」

「篩を買います。買う客には見せます」

　わたくしは財布を出した。

「二枚で足りますか」

「三枚あれば、帳面を三年ぶん見せます」

　わたくしは三枚渡した。

　その一言で、わたくしはこの子を味方だと思うことにした。

---

【所見】簀の目十七本、糊に松脂。ドレスデン領の紙。——ただし同じ匂いが、公証院の二階にもあった。

二階の話は、もう少しあとに戻ってまいります。明日は、マリアンヌ様のほうが先に動きます。

お読みくださりありがとうございました。